Au cœur de la forêt qui relie Silver Horn à la capitale Lunatic Lake, une unique calèche filait sur la route pavée, faisant résonner le bruit de ses roues et des fers des chevaux.
Attelée de deux chevaux rapides, cette calèche était ce qu'on appelle un « mille-lieues », un véhicule réservé aux hautes personnalités pour les situations urgentes. À l'origine, il n'était pas destiné aux transferts d'invités, mais cela montrait à quel point le roi Salomon souhaitait ardemment rencontrer Mira.
Bercée dans cette calèche, Mira contemplait le paysage qui défilait derrière la fenêtre en murmurant : « C'est incroyable, quelle vitesse », profitant de son tout premier voyage en calèche.
À l'époque du jeu, pour les longs déplacements, on utilisait les continents flottants, mais à présent, il était impossible d'ouvrir le menu pour s'en servir. La commande pour les utiliser se trouvait dans la section « Système » du menu, qui avait purement et simplement disparu.
Cependant, on ne savait pas si les continents flottants étaient encore utilisables dans ce monde. Tout comme sa situation actuelle, qui était devenue plus réaliste, elle décida de ne pas s'en faire et de profiter de sa condition de jeune fille.
Cela faisait un peu moins de deux heures qu'ils avaient quitté Silver Horn, et Mira promenait un regard inquiet. La cause datait de la nuit précédente : un besoin naturel auquel elle avait déjà été confrontée.
Surtout, les secousses saccadées de la calèche accentuaient l'urgence au niveau de son bas-ventre. Ne pouvant plus tenir, Mira finit par montrer son visage jusqu'au siège du cocher.
« Dis donc, y a-t-il des latrines dans le coin ? »
« Une boutique de cuir ? Je n'ai jamais entendu ce nom. Qu'est-ce qu'ils vendent ? Nous approchons de la ville de montagne Silver Wand, alors si vous me dites ce que c'est, j'irai vous l'acheter. »
« Non, pas une boutique… Enfin, si je devais le dire exprès, c'est un endroit où l'on vend des faisans… »
« Des faisans, de la viande de poulet ? Tiens, nous n'avons pas encore pris le petit-déjeuner. C'est compris, ce sera un peu tard, mais nous déjeunerons à notre arrivée à Silver Wand. »
« Ah, c'était une blague ! Je parle des latrines, des latrines ! »
« Hmm… Désolé, mais il n'y a pas de boutique de ce nom à Silver Wand, à ma connaissance. »
« C'e-s-t-p-o-u-r-ç-a ! Les cabinets, les toilettes, le petit coin ! Ah… ça m'est égal, ici ça ira, je me débrouillerai dans l'ombre d'un arbre, alors arrêtez ! »
« Hein… Ah… Ah ! C'était ça ! »
Si elle avait encore eu son corps d'avant, elle aurait pu se retenir encore. Mais son corps de jeune fille se mit à réclamer la limite avec une soudaineté qu'elle ressentit instinctivement. À ce rythme, elle allait avoir un accident.
Elle gifla à plusieurs reprises le dos de Garret, l'homme en uniforme militaire qui tenait les rênes, pressée par l'angoisse, et lui désigna un coin de la forêt en l'incitant à s'arrêter.
Mira attendit que les deux chevaux, dont le souffle était parfaitement synchronisé, ralentissent et s'immobilisent complètement, puis sauta à terre et releva le bas de sa robe à l'abri d'un arbre.
Elle figea son geste en apercevant la culotte qui cachait son bas-ventre. Mais seules ses mains s'étaient arrêtées. Ses jambes restaient légèrement rentrées vers l'intérieur et piétinaient nerveusement le sol.
(Comment on enlève ce truc ?)
Alors que l'inquiétude la pressait, cette culotte qu'on lui avait fait enfiler de force était la première qu'elle portait. Évidemment. N'étant pas maintenue à la taille par de l'élastique, Mira tenta de la tirer vers le bas de force, buta sur ses os iliaques, songea un instant à la déchirer, mais se ravisa in extremis. Après tout, c'était un vêtement emprunté, elle ne pouvait pas le détruire. Mais encore plus, elle ne pouvait pas le souiller, alors sa panique ne fit que monter.
Mira essaya de la faire glisser en tirant sur les côtés de la taille, en vain.
Dans une sensation de sueur qui jaillirait de tout son corps, ses doigts fins accrochés au tissu attirèrent son regard. Et elle sourit amèrement de sa propre précipitation, ne comprenant pas pourquoi elle n'avait pas remarqué une chose si évidente.
Juste au niveau de la dentelle de la taille, un cordon était noué en papillon. Une fois calmée, c'était évident, mais face à un corps inconnu et à une situation inédite, son traitement mental avait saturé ; c'était inévitable.
Une fois comprise, ce n'était pas grand-chose, mais elle était au bord de la rupture. Elle se hâta de défaire le nœud, baissa la culotte jusqu'aux genoux, s'accroupit, et, ressentant une libération totale, posa une main sur sa poitrine en poussant un grand soupir.
Par cet second épisode, Mira crut avoir pleinement apprivoisé ce corps, mais elle allait vite réaliser son erreur. Après s'être relevée et avoir tenté de remettre sa culotte, elle se souvint in extremis que les femmes s'essuient.
(Que faire ?)
Elle n'avait pas le moindre papier, ni rien pour le remplacer. Par précaution, elle ouvrit son inventaire, mais à part de la nourriture — hors de question —, il ne contenait que quelques cristaux de raffinage et des matériaux.
Elle ferma le menu et commença à chercher un substitut dans les parages. La forêt, la lumière filtrant à travers la cime des arbres, le bruit de petites bêtes. L'herbe drue, des fleurs colorées aux visages délicats.
Après un tour d'horizon, Mira cueillit un grand pétale blanc, s'accroupit de nouveau et l'utilisa à la place du papier.
« Désolée de t'avoir fait attendre »
Mira surgit depuis l'endroit où elle s'était éclipsée, tandis que l'homme, visiblement mal à l'aise, jetait des coups d'œil dans cette direction.
À la voix de Mira, légèrement guillerette, l'homme tressaillit de culpabilité, raidit son corps et s'excusa pour deux raisons à la fois : « Non, c'est moi qui m'excuse. »
« Euh… Bon, allons d'abord prendre le petit-déjeuner à Silver Wand. »
« Oui, faisons ça. »
Visiblement convaincu que Mira ne s'était aperçue de rien, l'homme reprit contenance et fit repartir la calèche.
Environ une heure après l'incident des latrines. Le trajet se déroulait sans encombre, la calèche approchait de Silver Wand. Mais seul le trajet était tranquille : Mira faisait face à une épreuve qu'elle n'avait pas imaginée.
(Qu'est-ce que c'est que ça, ça brûle, ça picote !)
À l'intérieur de la calèche, Mira roulait sur le siège, se tordant d'une douleur brûlante, inédite, sur la face interne du bas de l'aine.
Quand elle avait commencé à sentir une gêne, elle avait supposé que c'était quelque chose de spécifique aux femmes. Mais face à une douleur qui s'intensifiait, elle ne put s'empêcher de retirer sa culotte pour vérifier la cause, et comprit.
(Y avait-il du poison ?)
La réponse à laquelle elle aboutit fut ce unique pétale de fleur. Ou plutôt, c'était la seule cause qui lui venait à l'esprit. Si c'était un symptôme propre aux femmes, elle n'aurait même pas pu l'imaginer.
Se faisant une idée, elle ouvrit son inventaire pour voir si elle avait quelque chose pour soigner ça. Parmi les quelques objets qu'elle gardait en réserve, elle en sortit un.
C'était un médicament appelé « Pommade universelle », capable de guérir les altérations d'état et de soigner les blessures dans une certaine mesure.
Mira, ressentant une légère réticence, se recroquevilla dans un coin du siège et, avec désespoir, appliqua la pommade, attendant qu'elle fasse effet.
Peu après, son hypothèse se vérifia : les symptômes dus au poison du pétale furent soignés par l'action antidote de la pommade.
Soulagée, Mira resta étendue sur le siège en murmurant : « Plus jamais ça… »
Une dizaine de minutes après l'incident du pétale. La calèche s'arrêta en douceur, et Garret apparut depuis le siège du cocher.
« Mira-sama, nous sommes arrivés à Silver Wand. Allons-nous à la salle à manger ? Ou préférez-vous que j'aille acheter quelque chose ? »
Mira réfléchit un instant, puis répondit :
« Puisque c'est l'occasion, allons à la salle à manger. »
D'ordinaire, elle aurait immédiatement demandé qu'on lui apporte le repas, mais elle choisit différemment.
À la base, presque tout se réglait en réalité virtuelle. Marcher sous le ciel ouvert était rare, et non seulement le travail, mais même les courses se faisaient en VR pour être livrées à domicile.
Mais ici, ce monde est différent. Marcher en forêt, croiser des gens, être bercée en calèche. Ces premières sensations, comparées à sa vie d'avant, sont écrasantes d'inconvénients. Pourtant, Mira commence à les trouver toutes agréables.
Sentant que trop de commodité rétrécit le cœur des gens, elle voulut faire le plus d'expériences possible, et descendit de la calèche sous le ciel bleu.
Silver Wand.
Une ville nichée dans une vallée montagneuse entre Lunatic Lake et Silver Horn, connue pour ses habitants vivant de l'agriculture, de la sylviculture et de l'exploitation minière.
Point de relais entre la capitale et la plus grande force militaire du pays, c'est une ville d'une certaine importance où le commerce est florissant.
L'endroit où se trouve Mira est le parking du quartier commercial. Plusieurs calèches sont garées sur une vaste pelouse, et des écuries alignées là servent aux soins et à l'alimentation des chevaux.
Le parking est normalement payant, avec un tarif à l'heure, mais la zone où s'est arrêtée la calèche mille-lieues est une section réservée au royaume, ceinte de barrières, donc gratuite. En d'autres termes, c'est là que stationnent les calèches de la famille royale, de la noblesse et des personnes qui leur sont liées.
Il n'est donc pas surprenant que les regards de tous ceux présents sur le parking et aux alentours se portent sur eux.
L'employé chargé de la gestion alterna son regard entre la jeune fille et l'homme en uniforme, restant sans voix. Il connaissait bien cet homme, Garret Astor, qui escortait visiblement la jeune fille. Pas seulement parce qu'il gérait le parking pour calèches, mais parce qu'il n'y a personne dans cette ville qui ne connaisse ce vice-commandant du bataillon de chars.
Un tel personnage ne ferait pas d'escorte pour une simple jeune fille. Au mieux, elle serait de sang noble, apparentée à la famille royale.
Naturellement, la jeune fille aux côtés de ce haut gradé attirait aussi tous les regards. Devant la peau blanche de Mira, ses cheveux argentés brillants, ses yeux volontaires et sa robe ornée de rubans à profusion, chacun perdit les mots pour louer son apparence. Ou plutôt, aucun mot ne semblait à la hauteur de cette jeune fille. Tous restaient muets, le regard rivé sur elle.
La ville de Silver Wand offre un paysage comme entouré de montagnes. Mira étira largement ses bras pour délier son corps et leva les yeux vers le ciel.
Elle suivit des yeux un oiseau qui traversait son champ de vision, puis porta son regard sur d'autres oiseaux s'envolant de ci de là dans les forêts, les poursuivant du regard. Naturellement, son corps se mit à tourner sur lui-même, mais elle n'en avait pas conscience.
Tout en entendant vaguement la voix de Garret qui indiquait l'heure de retour au gardien et lui confiait les chevaux, elle baissa le visage, remarqua qu'on la regardait, et, détournant les yeux, fixa la pelouse du regard.
(On me regarde. Ils se moquent de mes vêtements, c'est sûr. Absolument.)
Convaincue qu'on se moquait d'elle, Mira tenta désespérément d'échapper à ces regards, quand Garret, ayant fini sa conversation, revint.
« Je vous ai fait attendre. Mira-sama, y a-t-il quelque chose que vous souhaitez manger ? »
À cette question, Mira se cacha derrière l'ombre de son grand corps et répondit : « Ce que tu recommandes ira très bien. » Elle lui donna de petits coups dans le dos, pressée de quitter les lieux.
« Alors, je vous emmène dans mon endroit habituel. »
La silhouette de la jeune fille qui pressait Garret avec une telle hâte débordait d'une tendresse rappelant une relation parent-enfant. En même temps, ceux qui assistaient à la scène se demandaient qui était cette jeune fille escortée par le vice-commandant des chars. Leur seul point commun : ce devait être une personne de haut rang, et la plus belle jeune fille qu'ils aient jamais rencontrée.
Après avoir quitté le parking pour la grande artère, puis s'être engagés dans une ruelle, Mira et Garret arrivèrent devant une auberge-restaurant.
« C'est ici. C'est petit, mais le goût est garanti. »
Mira leva les yeux vers un bâtiment en bois. Sur la porte à va-et-vient était écrit en gros : « L'Auberge du Crépuscule ». C'était une porte de western, qui laissait voir l'intérieur, mais à la hauteur de Mira, on ne voyait que le plafond.
« C'est gonflé de dire "petit" après si longtemps sans venir. »
Une voix féminine surgit derrière eux. En se retournant, ils aperçurent une femme d'une vingtaine d'années, tenant un panier dans chaque main, qui fixait Garret avec reproche. Son visage était simple mais beau, ses cheveux châtains retombaient sur ses épaules depuis son bandeau. Sa robe d'apron blanc et bleu portait brodé « L'Auberge du Crépuscule », affirmant qu'elle travaillait là.
« Oh, Sherry. Ça fait un bail. »
« Vraiment. Montre ton visage un peu plus souvent… Quoi ?! C'est qui cet enfant mignon ?! »
Sherry posa ses paniers, remarqua Mira qui levait la tête à côté de Garret, et porta naturellement la main sur sa tête pour la caresser.
« Nan, arrête ! »
Mira repoussa la main de Sherry, jugea que cette femme aussi la traitait comme une enfant, et se cacha derrière Garret comme derrière un bouclier.
« Fwaaaah ! C'est quoi cet enfant, il est trop mignooon ! »
Devant la posture de petit animal sur ses gardes, cachée derrière Garret, l'instinct maternel de Sherry explosa.
« Cette personne est Mira-sama. »
« Hé, Mira-chan, c'est ça ? Mignonne~ Mira-chaaan »
Sherry adoucit encore son expression et réduisit la distance avec Mira en s'approchant furtivement.
« Sherry. Mira-sama n'apprécie pas, alors arrêtez là. »
« C'est ça, c'est ça. »
Cachée dans l'ombre, Mira continua de parler. Son attitude ne fit qu'attiser l'emballement de Sherry, mais celle-ci, donnant la priorité à ne pas être détestée, se retint.
« Hé, hé, Garret. Tu fais quoi avec Mira-chan ? »
« Je l'escorte jusqu'à Lunatic Lake, mais comme nous n'avions pas encore déjeuné… »
« C'est pour ça que vous êtes venus ici. Bien joué. »
Sherry reprit ses paniers, poussa la porte à va-et-vient et les guida à l'intérieur.
« Allez, les places au comptoir sont libres, asseyez-vous. … Dis, Mira-chan, tu boudes encore ? »
Sherry regarda Mira, toujours cachée derrière Garret sans baisser sa garde, avec une expression un peu déçue.
« Je ne pense pas que Mira-sama soit du genre à bouder pour si peu. »
Comme le disait Garret, Mira n'était pas en colère. Simplement, être traitée comme une enfant la mettait mal à l'aise.
Mais voir une femme faire une tête triste allait à l'encontre de sa nature, alors Mira sortit de l'ombre de Garret.
« Arrête de me traiter comme une gamine. »
Elle ne dit que cette phrase. Mais pour Sherry, cela ressembla à une fille qui veut faire la grande, et une nouvelle vague d'envie de l'étreindre de toutes ses forces la submergea, franchissant instantanément ses limites.
« Mira-chan, t'es trop mignonne ! »
À peine les mots prononcés, Sherry lança ses paniers et se jeta sur elle. Mira, enlacée de force dans cette expression directe d'affection, ne put la repousser violemment et soupira : « Fais comme tu veux… »