Dans la salle d'attente au deuxième étage de l'auberge « Gourmandise Perpétuelle » de la ville de Sentopolly, où de nombreux restaurants s'alignaient, Cero et Asubaru étaient assis sur un canapé, discutant gaiement.
« J'amène un invité spécial ! »
Zef, qui marchait en tête, leur lança ces mots.
« C'est une coïncidence, ça. »
« Oh ! Je me demandais qui c'était ! »
Alors que le regard de quelques personnes sans lien se tournait vers eux à la voix, Cero et Asubaru se retournèrent et, surpris, esquissèrent un sourire en apercevant Mira.
« Vous avez l'air en forme. Je n'aurais jamais cru vous rencontrer dans un endroit pareil. »
Mira leur rendit leur sourire. L'homme à l'allure sauvage aux cheveux rouges courts et bien taillés, c'était Asubaru, l'un de ceux qui avaient accompagné le groupe au temple antique de Nebrapolis. À l'opposé, l'homme aux longs cheveux rouges à l'apparence androgyne était Cero, le maître de guilde d'Écarat Carillon. Lui aussi était un ancien joueur, comme Mira.
« Moi aussi, je suis surprise. Ceci dit, cette ville attire du monde. Ce genre de hasard est peut-être fréquent, du coup. »
« C'est vrai. Les marchandises attirent les gens. Et en plus, il y a pas mal de donjons dans le coin. »
Mira acquiesça en jetant un coup d'œil aux clients de toutes races et de tous métiers qui remplissaient le quartier des restaurants, la fierté de l'auberge.
Dans la nation commerçante de Sentopolly, affluaient des gens et des marchandises de tout le continent. De plus, la ville était entourée de nombreux donjons. On trouvait tout l'équipement nécessaire sur place, et les terrains de chasse abondaient. Pour les aventuriers, c'était une ville aux conditions particulièrement avantageuses.
« Au fait, Mira-san, quel business vous amène par ici ? Ça a un rapport avec "cette date" ? »
Ces mots, « cette date », prononcés par Cero. Il s'agissait de l'indice que Mira avait autrefois demandé à Cero et ses compagnons de rechercher pour retrouver la trace des Neuf Sages.
Et son affaire actuelle, c'était de ramener le chef de la Ligue Isuzu — l'un des Neuf Sages — dans son pays, ce qui l'avait conduite à coopérer avec la Ligue Isuzu pour combattre Chimera Clauzen, une situation un brin compliquée.
« Hmm… disons que c'est moitié-moitié… »
Après avoir hésité, elle répondit ainsi. Puis, comme frappée par un souvenir, Mira s'exclama « Ah, oui » et sorti le mémo où étaient notées les dates qu'elle avait confiées à Cero, y posant les yeux.
« Parmi celles que je vous avais demandées, celle du 18 juin 2132 est résolue. Vous pouvez la rayer. »
Cette date était précisément le jour où Uzume, la cheffe de la Ligue Isuzu, alias « Kagura des Sept Étoiles », avait atterri dans ce monde de jeu devenu réalité. Heureusement ou malheureusement, les Neuf Sages étant tous des caractères bien trempés, la probabilité qu'ils provoquent un tumulte à leur apparition était élevée, et ce tumulte pouvait servir d'indice.
L'affaire de Kagura avait été, d'une certaine façon, une coïncidence heureuse, mais elle avait été retrouvée saine et sauve. Il n'était donc plus nécessaire d'enquêter sur cette date.
« C'est noté, compris. »
Cero sortit à son tour un mémo de sa poche et y traça un trait diagonal.
« Quant à la raison de ma venue ici… hum, est-ce qu'on peut en parler ici… »
Mira promena son regard autour d'elle avant de se lever. « Tu juges toi-même », dit-elle à Cero, puis lui chuchota brièvement l'affaire Chimera Clauzen — l'information selon laquelle la base de Chimera Clauzen se trouverait quelque part à Sentopolly, entendue de la bouche d'un homme du Peuple du Ciel.
Au fil du récit, l'expression de Cero devint grave.
« Je vois. On ne sait pas où sont les yeux et les oreilles, mieux vaut ne pas en parler ici. Mais c'est une excellente nouvelle. Changeons d'endroit. J'aimerais entendre les détails. »
Ayant saisi la situation, Cero se leva. Officiellement, l'affaire n'était pas publique, mais au sommet du pays et de la guilde, Chimera Clauzen était devenu un problème majeur. Si les esprits continuaient d'être blessés, ils finiraient par se retourner contre les humains.
De plus, Chimera Clauzen, à l'origine du mal, échappait aux filets de l'enquête nationale ; c'était une entité insaisissable, comme attraper des nuages.
Et voilà qu'on apprenait que leur base se trouvait près de cette ville. Cette information semblait avoir embrasé la conviction de Cero, qui se souciait aussi du sort des esprits.
« Bien, ça marche. »
Mira avait une raison de révéler l'info sur la base à Cero. Si elle et Aaron devaient la localiser à partir du vague « quelque part dans le pays », on ne savait pas combien de temps cela prendrait. Et plus le temps passait, plus la situation risquait de se dégrader, maintenant que Chimera bougeait à grande échelle.
Heureusement, Cero et les siens étaient dignes de confiance. C'est parce que Mira le ressentait ainsi qu'elle envisageait de partager l'info et de demander leur coopération.
Et Cero, de son côté, avait compris l'intention de Mira.
Ainsi, les six personnes, qui allaient tenir une réunion secrète, se mirent en route vers l'escalier.
« Oh, la p'tite Mira. Déjà de retour ? »
Ils croisèrent Aaron qui rentrait pile au bon moment. Il était en train de monter au deuxième étage et, visiblement, il avait pas mal marché : il avait l'air passablement crevé.
« Hmm, tombant à pic. Veux-tu nous accompagner ? »
Mira sourit, ravie, et désigna l'étage du doigt. Aaron était justement en train de rassembler des infos sur la base de Chimera Clauzen. Profitant de l'échange du rapport du jour, elle jugea bon de le présenter à Cero et aux siens.
« Hé ? Ah, d'accord. »
Aaron jeta un coup d'œil aux compagnons de Mira, acquiesça, puis regarda le bout de l'escalier qui s'allongeait vers le dernier palier avec un sourire amer.
Le groupe s'installa autour d'une table dans la chambre de Cero, au cinquième étage de l'auberge. Comme on s'y attendait du maître d'une guilde célèbre, la pièce était assez spacieuse ; même à sept, il restait de la place. Pour tout dire, l'aménagement était très simple.
« D'abord, lui, c'est Aaron, un aventurier qui mène l'opération actuelle avec moi. »
Mira fit les présentations au moment où Émera finissait de servir le thé à tout le monde. Tous les regards convergèrent vers Aaron, assis à côté de Mira.
« Aaron. Ravi. »
Aaron soutint chaque regard droit dans les yeux, puis prononça lentement ces mots.
« Et ceux-ci sont… »
« Le maître de guilde d'Écarat Carillon, Cero, et ses membres, je suppose. »
Alors que Mira s'apprêtait à présenter Cero et son groupe, Aaron devança l'annonce en les identifiant du premier coup.
« Ho, vous connaissiez ? »
« Forcément, ils sont célèbres. Cela dit, je suis plus surpris que la p'tite Mira les connaisse. »
Aaron répondit avec un air entendu, le corps enfoncé dans le dossier, les bras croisés, tout en s'étonnant du réseau de connaissances de Mira, qui incluait même quelqu'un se faisant appeler Patron G-S.
« Y a un moment, on a eu des liens. Bon, je décide seul, mais je pensais leur parler de la base de Chimera et, si possible, leur demander un coup de main. Qu'en penses-tu ? »
C'était, en quelque sorte, une approbation a posteriori. Normalement, elle aurait dû consulter Aaron, son partenaire d'opération, avant de décider de divulguer l'info. Mais elle en avait déjà glissé un morceau à Cero. Aaron, lui, ne prit pas la chose comme un abus de confiance et répondit instantanément : « C'est une excellente idée. »
Écarat Carillon était non seulement une guilde très réputée chez les aventuriers, mais jouissait aussi d'une estime exceptionnelle en matière de probité. Tout cela reposait sur la personnalité de son maître, Cero, qui attirait les gens pareils à lui.
Pour la Ligue Isuzu, qui lutte contre Chimera Clauzen, Écarat Carillon pouvait devenir un allié de poids. C'était une connexion précieuse que Mira avait tissée.
Sans compter leurs effectifs nombreux, qui permettaient de ratisser une large zone d'un coup. Pour Aaron, qui avait passé la journée à arpenter les rues jusqu'à l'épuisement, c'était un renfort qu'il aurait supplié à genoux d'obtenir.
« Alors, je vais expliquer. »
Aaron rassembla ses dernières forces, y mit tout son espoir, et détailla la situation à Cero et aux siens, y compris l'affaire de la Ligue Isuzu.
« Je vais aider, absolument ! »
À peine Aaron eut-il terminé que Frika s'écria la première. En tant que術士, elle était plus proche de l'existence des esprits, et les agissements de Chimera Clauzen lui inspiraient une indignation bien plus forte qu'aux autres.
« Moi aussi, j'aide. »
Sur les talons de Frika, Émera proposa aussi sa coopération. C'était à l'origine une brave fille qui accompagnait gratuitement deux gamins voulant aller dans un donjon. Cette nature ne changeait pas vis-à-vis des esprits, et elle montrait sa volonté de ne pas reculer devant le combat contre Chimera Clauzen.
« Dans ce cas, c'est mon tour. »
« Si on ne bouge pas ici, on n'est pas des hommes. »
Zef et Asubaru, eux aussi, annoncèrent leur participation. Visiblement, des gens du même acabit s'étaient réunis.
« C'est décidé. Notre guilde, Écarat Carillon, soutiendra la Ligue Isuzu de toutes ses forces. »
Une fois que la volonté de tous les présents fut alignée, Cero, en tant que maître de guilde, scella l'engagement.
« Oh, c'est vrai ? Merci beaucoup. »
Libéré de la course en solitaire, Aaron afficha un visage soulagé du fond du cœur et remercia.
Ainsi fut scellée la coopération entre la Ligue Isuzu et Écarat Carillon, et une réunion de stratégie commença sur-le-champ. La priorité absolue était de ne pas se faire repérer par Chimera Clauzen ; on discuta en détail des méthodes et des lieux d'enquête, à voix basse.
La réunion se prolonga tard dans la nuit, entrecoupée du dîner.
« Puisqu'on s'est rencontrés, approfondissons nos liens aux bains. À cette heure, ce doit être vide. »
Une fois la stratégie calée et le repas fini, Zef se leva en proposant cela. Il était un peu plus de dix heures du soir. Mais les bains de l'auberge étaient accessibles à tout moment hors heures de nettoyage, si bien qu'un peu plus tard, il y avait moins de monde et on pouvait s'étendre tranquillement.
« C'est une bonne idée. On va combattre ensemble, après tout. »
« C'est vrai. Qu'en dites-vous, Aaron-san ? »
Asubaru se leva en signe d'accord, et Cero hocha la tête à son tour. Se retrouver dans un grand bain pour discuter longuement avec de nouveaux camarades — c'était la coutume chez les aventuriers.
« Ça marche. On y va. »
Aaron répondit comme si c'était naturel et partit vers les bains avec Cero et les autres.
Frika les regarda partir avec un sourire soupçonneux. Les discussions au bain sont la règle chez les aventuriers. Et Frika pensa : « Au fait, je n'ai encore jamais pris de bain avec Mira. »
« Puisque c'est l'occasion, nous aussi, en tant qu'aventurières, approfondissons nos liens. »
Cachant ses véritables intentions, elle se tourna vers Mira. Mais le regard qu'elle posait sur elle était admirablement teinté de nuances, éloquent sur son désir charnel.
L'instant d'après, Frika fut ligotée sur sa chaise avec une corde. C'était une maîtrise impeccable, signée Émera.
« Bon, bah, nous aussi, on va au bain. »
Après avoir vérifié que les cordes ne desserraient pas, Émera invita Mira avec un naturel déconcertant.
« Mm, allons-y. »
Mira cacha la petite lueur suspecte au fond de ses yeux et se leva lentement. Afficher bêtement ses émotions pour se faire méfier, c'est du niveau deux. Elle ne commettrait pas l'erreur de Frika, et maintint une façade calme. Résultat, son visage rayonnait d'une attente semblable à celle d'une fillette la veille d'une sortie au parc d'attractions.
« Attendez ! Je promets de ne pas y toucher, je jure, pitié ! »
Alors que les deux tentaient de quitter la pièce, Frika hurla en pleurant, suppliant. Elle secoua la chaise si violemment qu'elle bascula, et continua de répéter « Je le jure ! » en s'accrochant désespérément. Même aux yeux de Mira, sa cible, la scène était pitoyable. Quant à Émera, elle reculait légèrement.
« Bon, voyons, elle le dit, après tout. »
Ne supportant pas de la voir ainsi, Mira intervint. Émera poussa un gros soupir, murmura « Désolée, quand même » et défit les liens de Frika.
« C'est une promesse, hein. »
« Je le jure devant le ciel et la terre. »
Sur l'injonction d'Émera, Frika s'agenouilla comme un chevalier et prononça son serment avec un visage d'une gravité inédite.
Mira et Émera descendirent au premier étage de l'auberge, accompagnées de Frika désormais sage. Le hall devant les bains, situé à l'opposé de l'entrée, était fort calme à cette heure tardive ; quelques clients en vêtements simples s'y trouvaient seulement.
La boutique de souvenirs attenante au hall, contrairement aux restaurants, était déjà fermée. Une heure à la fois mélancolique et réjouissante, un moment étrange.
Les bains étaient séparés hommes et femmes. Sous les regards louches de clients masculins qui lorgnaient du côté des femmes, Mira poussa la porte avec assurance et pénétra dans le jardin fleuri. Une frontière que nul homme ne peut franchir. Elle l'enjamba leggerement et, vers les hommes agités de l'autre côté, adressa un sourire triomphant qui disait : « Voilà la différence entre moi et vous. »
En se déshabillant dans le vestiaire, Mira jeta un coup d'œil à Émera et Frika. Leurs regards se croisèrent, comme par hasard. Mais ce ne fut qu'un éclair, si bref qu'on aurait pu croire à une illusion.
Cela dit, connaissant Frika, ce n'était pas fortuit. En fait, elle guettait encore l'ouverture. Mais Mira, elle, n'éprouvait presque aucune pudeur à être vue nue. Être observée de la tête aux pieds par Frika ne lui faisait ni chaud ni froid, elle en ressentait même une légère excitation. Simplement, un contact trop ardent serait ennuyeux.
Une fois nue, Mira détailla longuement le changement d'Émera et de Frika, puis s'avança paisiblement vers la salle de bain. Frika, à demi-vêtue, semblait du genre à paraître plus mince habillée : sa poitrine surpassait de loin celle d'Émera.
La salle de bain n'avait rien de particulièrement remarquable. Si on devait en noter un trait, ce serait son intérieur rappelant les bains publics d'autrefois. Au fond, une grande baignoire en pierre ; sur tout le pan de mur, une vaste peinture d'un champ de fleurs en forêt.
Le devant était entièrement occupé par la zone de lavage. Juste à l'entrée, sur la gauche, un sauna et un bain froid étaient aussi installés. Le bain où Mira venait d'entrer n'était pas luxueux, mais un espace de détente apaisant.
La surface était correcte ; une trentaine de personnes pouvait s'y baigner en même temps. Mais vu l'heure, il n'y avait que quelques baigneurs.
« Le bain, c'est bon, hein. »
« C'est vrai. »
Mira s'étira de tout son corps dans la baignoire, délassée. À côté, Émera acquiesça d'un ton nonchalant. Face à elles, Frika, qui s'était fait confisquer ses lunettes par Émera au moment d'entrer dans l'eau, restait larmoyante, immergée sagement.
« Cela dit, je suis surprise que Mira-chan soit avec le "Mille Visages Inébranlable Aaron". »
Émera le dit avec une certaine excitation. Apparemment, Aaron était une célébrité parmi les aventuriers. Sa compétence solide, forgée par une expérience certaine, était reconnue de nombreux pays, qui lui avaient fait des offres de service.
« Quoi, un tel gros bonnet ? »
Au moment où Mira exprima son admiration, une voix traversa le mur de la salle de bain : « Pas autant que la p'tite Mira, ceci dit. » C'était la voix d'Aaron. Effectivement, comme dans les bains publics, il y avait un petit jour au sommet du mur séparant les deux côtés.
« Qu'est-ce que tu dis. Je ne suis qu'une simple aventurière. »
« Mouais. Restons-en là. »
Mira se redressa dans la baignoire et haussa un peu la voix vers le côté hommes ; la réponse d'Aaron revint, teintée d'amusement.
Au fil de ce bref échange, Mira prit un tabouret et un seau et se dirigea vers la zone de lavage. En chemin, elle leva les yeux par hasard et vit un visage dépasser par l'ouverture du mur.
C'était Zef. Surpris d'être repéré, il changea du tout au tout : son air lubrique disparut, remplacé par un visage sérieux qui soutint le regard de Mira.
« C'est du voyeurisme, ça ? Quelle jeunesse… »
Posant tabouret et seau, Mira releva le coin des lèvres en un sourire intrépide, admirant plutôt la pensée et l'audace de Zef, dignes d'un lycéen en voyage scolaire.
« Ah… euh. C'est… assez gros, en fait. »
Passant soudain au vouvoiement, Zef adopta une allure de premier rendez-vous officiel et le dit d'un ton sincère.
« Je croyais que tu aimais encore plus gros, toi ? »
« Oui, j'aime quand ça déborde de mes mains. »
Mira afficha un sourire provocant et souleva sa poitrine de ses deux mains. Zef se raidit, salua avec raideur et répondit honnêtement.
« Bon, personne d'autre ne verra, va. »
Comprenant parfaitement le rêve sincère de Zef, Mira l'encouragea de tout cœur, tout en lui lançant un avertissement depuis son jardin fleuri, imprégnée de supériorité.
« Je vous remercie de votre prévenance. »
Zef s'inclina avec l'aisance d'un gentleman, mais l'instant d'après, ses joues se crispèrent et il se figea. Émera, le seau en main, le fixait avec des yeux de chasseur ayant repéré sa proie.
Au moment où Zef allait sortir une excuse, un bruit sec claqua dans la salle de bain, suivi d'un faible gémissement de douleur.
(…Namu.)
Mira pria pour le repos de l'âme de Zef, disparu de l'autre côté du mur.
« Mira-chan, Mira-chan. Aujourd'hui, c'est la journée pour approfondir nos liens, alors laisse-moi faire. »
Comme si de rien n'était, Émera arriva près de Mira, assise sur son tabouret. Elle se mit derrière elle et commença à lui laver les cheveux avec dextérité. Selon elle, se laver mutuellement est la coutume des aventuriers pour renforcer leurs liens.
Émera lava Mira, Mira lava Frika, Frika lava Émera, à tour de rôle. Inutile de dire que Frika fut en extase pendant qu'on la lavait.
Ainsi, Mira et les siennes approfondirent pleinement leurs liens.