Cinq cent.
Le pays commercial de Saint-Polly. Sa capitale, qui est aussi sa seule ville, porte le même nom : Saint-Polly. C'est là que Mira et Aaron avaient passé la nuit. Après le petit-déjeuner, ils s'étaient immédiatement mis en route vers la ville, direction l'atelier de Grégor.
La raison en était que l'épée portée par un cadre de Chimera Clauzen était une œuvre de Grégor, le maître de cet atelier. Ils voulaient en obtenir les détails.
Aaron connaissait l'emplacement de l'atelier pour y être déjà allé plusieurs fois. Mira lui confia donc le rôle de guide et le suivit, tout en laissant sa curiosité vagabonder sur les rues environnantes. Elle était dans l'état typique du touriste de province.
« Mira, ma petite. Tu vas te perdre. »
S'étant arrêté, Aaron se retourna et lança cet avertissement à Mira, qui avait le nez collé à une vitrine.
Dès le matin, ou plutôt précisément parce que c'était le matin, la capitale du pays commercial bouillonnait d'activité, saturée d'une énergie débordante. Si l'on s'éloignait ne serait-ce qu'un instant, on était avalé par la foule et on devenait invisible en un clin d'œil.
C'est pourquoi Aaron avançait en se retournant à plusieurs reprises, mais il finit par constater que, malgré ses efforts pour adapter sa foulée à celle de Mira, la distance entre eux s'était creusée sans qu'il s'en rende compte. Quant à Mira, elle répondait « Oh, pardon, pardon » du bout des lèvres, sans la moindre once de contrition.
« À ce rythme, tu vas vraiment te perdre. On se tient la main, quoi ? »
Alors que Mira trottinait vers lui, Aaron lui tendit la main droite, le coin de la bouche relevé.
« Heu… Ça va. Ça va, je t'assure. »
À l'idée de devoir se tenir la main pour ne pas se perdre, Mira frémit d'horreur et se colla littéralement dans le dos d'Aaron.
L'atelier, dit-on, se trouvait tout au fond de la ville, du côté de la mer. Les rues, proprement loties, étaient faciles à suivre. En progressant entre les hauts bâtiments, on aboutissait à une falaise le long de laquelle courait une rangée ininterrompue de grilles en fer.
Au-delà de ces grilles, un second visage de Saint-Polly s'offrait à la vue.
Le bord occidental du continent. La côte de Saint-Polly est à l'origine une falaise de trois cents mètres de haut. Mais désormais, s'étendait devant les yeux de Mira une terrasse fluviale artificielle d'évidence. Aménagée en gradins, elle présentait plus de dix niveaux d'une hauteur et d'une profondeur d'une vingtaine de mètres chacun. Et chaque palier était entièrement comblé par des habitations et de petites boutiques.
La zone qu'ils venaient de traverser était la ville destinée à accueillir les aventuriers et les visiteurs extérieurs. Au-delà des grilles se trouvait la ville pour les citoyens qui avaient mis down leurs racines à Saint-Polly.
« Quelle que soit le nombre de fois où je la vois, cette vue est époustouflante. »
Arrivé aux grilles, Aaron tourna à droite et continua en longeant la barrière, le regard tourné vers la mer.
« C'est à en rester bouche bée… »
Mira retint son souffle face au spectacle qui s'étalait là. Contrairement à la ville qui s'élevait derrière eux, cette zone en terrasses affichait des tons d'une grande sérénité, une véritable image d'Épinal du fantasy. Des touches de vert parsemaient l'endroit, qui n'était naguère qu'une paroi rocheuse, y apportant une couleur supplémentaire. Pour Mira, qui connaissait l'état d'origine, ce paysage relevait désormais du miracle.
Le niveau le plus bas était particulièrement vaste : un immense port où mouillaient d'innombrables navires, doté de multiples entrepôts et d'un grand marché de gros.
En regardant autour d'elle, Mira vit que les deux extrémités lointaines de la ville en escalier restaient des falaises, avec une limite nette, comme une coupe franche. On ne pouvait qu'imaginer comment le terrain avait été aplani. C'était un paysage d'une beauté saisissante, qui laissait même sentir une marge pour une extension future.
Tout en gravant cette ville dans son regard, ils suivirent le chemin le long des grilles jusqu'à atteindre un escalier permettant de descendre dans la ville basse.
Une fois descendu les marches de pierre soigneusement taillées, Mira eut l'impression que l'air changeait. Elle se retourna et leva les yeux. Devant elle, seul un ciel bleu parsemé de nuages blancs s'étendait ; la ville bigarrée et bruyante avait disparu de son champ de vision.
Guidés par Aaron, ils descendirent quelques niveaux de la ville en escalier et avancèrent un peu. C'est là que se trouvait l'atelier de Grégor. Celui du maître artisan qu'on dit inégalé dans la forge des épées magiques était, par rapport à sa renommée, d'une taille étonnamment modeste.
« J'imaginais un truc grand comme une guilde, mais c'est drôlement petit comme endroit. »
Devant l'atelier en briques, guère différent d'une maison ordinaire, d'où s'élevaient le marteau sur le fer et une fumée blanche par la cheminée, Mira verbalisa sa pensée.
« C'est vrai qu'on pourrait le croire. Mais Grégor possède apparemment une centaine d'ateliers de ce genre sur tout le continent. »
« Hein ! »
D'après Aaron, les matériaux utilisables pour la forge des épées magiques sont très variés, et certains ne se trouvent que dans des régions spécifiques. Grégor a donc établi des ateliers dans de nombreux pays, également pour mener des recherches sur ces matériaux. De plus, chaque atelier compte des disciples, et tous sont désormais devenus de compétents gérants. Beaucoup de ces disciples ont même été sélectionnés parmi les « Cent Meilleurs Artisans », ce qui prouve que Grégor est aussi un excellent formateur.
Actuellement, Grégor aurait élu domicile à Saint-Polly, où il forge tout en formant ses disciples en parallèle.
« J'aimerais bien qu'il m'en forge une sur mesure. »
Tout en marmonnant cela, Aaron guetta un creux entre deux coups de marteau et frappa à la porte.
« Oui, oui ! Quelle est votre demande ? »
Quelques secondes plus tard, la porte s'ouvrit et apparut un jeune homme de la race Garidia, vêtu d'un tablier en cuir noirci de suie. Aaron le détailla d'un coup d'œil, puis porta son regard à l'intérieur de l'atelier et demanda : « Le maître Grégor est-il là ? »
« Ah… Désolé. Le maître a accepté récemment, pour la première fois depuis longtemps, une commande de pièce unique. Il est parti s'enfermer quelque part pour en mûrir le concept. »
Ce jeune homme semblait être un disciple de Grégor. Selon lui, le maître n'accepte de forger une épée que pour des connaissances très proches, et quand il accepte, il s'applique à créer une lame d'exception, aboutie jusqu'au bout.
Pour cela, il s'enferme d'abord dans une planque qu'il s'est aménagée quelque part, et y peaufine le concept de l'épée jusqu'à ce qu'elle épouse parfaitement la main du commanditaire.
Quant à l'emplacement de cette planque, même les disciples l'ignorent ; on leur a seulement dit qu'elle se trouve hors de la ville, dans un endroit offrant une belle vue. Probablement pour ressentir la nature et s'en inspirer, mais les disciples n'ont pas encore atteint ce niveau de compréhension.
« Voilà pourquoi on ne sait pas du tout quand le maître rentrera. »
Le jeune homme conclut sur un rire amer. Pendant que Grégor s'absorbe dans sa commande, l'atelier tourne naturellement avec les seuls disciples, qui ne peuvent plus recevoir ses instructions, ce qui cause souvent des problèmes. Et son retour reste incertain.
« Je vois. C'est noté. Désolé de vous avoir dérangé alors que vous êtes occupés. »
« Pas de quoi, c'est nous qui sommes désolés. »
Le jeune homme baissa brièvement la tête et rentra dans l'atelier. Peu après, le son du marteau reprit.
« Quel timing pourri… »
Les commandes de pièces uniques sont rares, et comme il vient d'en accepter une, on pouvait imaginer que Grégor, avec son côté maniaque, ne reviendrait pas de sitôt. Aaron sourit jaune face à cette malchance.
« Bon, s'il n'est pas là, il n'y a plus qu'à le chercher. »
« C'est ça. On a encore d'autres choses à faire, on se sépare ? »
Le but de leur venue à Saint-Polly n'était pas seulement Grégor. À la base, l'information selon laquelle le QG de Chimera Clauzen se trouverait dans ce pays était la première piste obtenue.
Avant de lancer une recherche à grande échelle du QG, ils avaient décidé de rendre visite à Grégor, dont la localisation était connue. La situation en était là.
Mais s'il était absent, il fallait le retrouver. Heureusement, ils avaient des indices sur sa cachette.
Quelque part hors de la ville, mais pas trop loin. Et avec une bonne vue.
« Mira, tu peux voler dans le ciel avec ton invocation, non ? Alors, je te confie la recherche de Grégor ? À pied, la zone est trop vaste pour moi. »
Tout en disant cela, Aaron tendit à Mira l'ancienne épée spirituelle, enveloppée dans un tissu.
« C'est entendu. Tu peux compter sur moi. »
Mira acquiesça, rangea l'épée dans sa boîte à objets, invoqua Pégase et sauta sur son dos.
« Hoo… C'est un Pégase, la bête sacrée. Vraiment, t'es pas normale. »
En voyant le Pégase de Mira, bien plus majestueux et imposant que celui qu'il avait connu autrefois, Aaron murmura avec amusement. À ces mots, Mira gonfla la poitrine d'un air satisfait : « Bien sûr, bien sûr », et Pégase hennit en écho.
« Bon, je te laisse ça. Moi, je vais interroger discrètement mes connaissances et mes informateurs. »
« D'accord, c'est noté. Bonne chance de ton côté aussi. »
Après cet échange, Mira s'envola dans les cieux. Exploitant la mobilité de l'invocation, elle commença à faire le tour de la ville pour rechercher Grégor.
Aaron, resté au sol, suivit des yeux le Pégase qui s'éloignait à toute vitesse avec admiration, puis se remit en route vers la ville pour sonder discrètement ses contacts et ses informateurs sur d'éventuels lieux suspects.
Ainsi débuta l'enquête à deux.
Vue du ciel, la ville de Saint-Polly était nettement divisée en deux : un quartier résidentiel au charme d'Europe de l'Est, fait de pierre et de bois, et un quartier commercial où s'entremêlaient architecture moderne et style rococo. Son étendue était telle qu'on ne la croirait pas née depuis seulement vingt ans ; elle rivalisait de splendeur avec la capitale d'une grande puissance historique.
Oui, on se demandait comment la main de l'homme avait pu la faire prospérer à ce point en si peu de temps.
Mira s'envola du quartier résidentiel, franchit la frontière des deux zones et survola le quartier commercial en direction du nord. En contrebas, des immeubles d'une bonne quinzaine d'étages, abritant force petites et moyennes boutiques, s'alignaient avec une régularité impressionnante ; çà et là se dressaient les tours de grands magasins ou des bâtiments en briques au cachet affirmé.
Le quartier commercial regorgeait non seulement de monde, mais aussi de marchandises en quantités massives.
Tout autour, de nombreuses auberges alignaient leurs façades, guettant les clients. En y regardant de plus près, Mira repéra une auberge de style japonais, la « Hoshizuki-sō », dont elle avait déjà fréquenté une succursale.
Qu'est-ce qui s'y vendait, au juste ? Tout en frémissant de curiosité, elle parvint à se retenir et, chassant ses regrets, quitta l'espace aérien de la ville pour scruter les alentours à la recherche d'un endroit où Grégor pourrait se trouver, espérant en finir vite. Ses yeux ne contenaient pas encore la moindre lueur de résignation.
Mira exploita sa mobilité pour explorer une vaste zone. Petits bois au milieu des terres sauvages, rives de lacs verdoyants, collines offrant une vue à trois cent soixante degrés, falaises surplombant la mer en panorama. Elle ratissa méthodiquement les lieux propices à une communion avec la grande nature.
Plusieurs heures s'étaient écoulées depuis le début des recherches. L'heure était au crépuscule, le soleil couchant se fondait dans l'horizon occidental de la mer, faisant saigner une légère teinte pourpre dans le ciel où pointait déjà l'obscurité de la nuit. Les nuages, éclairés par l'astre mourant, n'étaient colorés que d'un côté, mêlant pourpre et gris.
Ce ciel ressemblait à l'actuel Saint-Polly. Le quartier commercial gagnait en éclat à l'approche de la nuit. En contraste, le quartier résidentiel ne s'éclairait que de quelques réverbères modestes et de petites lueurs aux fenêtres. Cette ville aux deux visages extrêmes paraissait incohérente, pourtant on la trouvait étrange et fascinante.
Mira embrassait d'un coup d'œil ce Saint-Polly depuis les cieux et entamait son dernier tour. Contrairement au quartier commercial baigné de lumière même la nuit, les terres sauvages plongées dans le crépuscule ne possédaient aucune source lumineuse naturelle ; s'il y avait une lumière là-bas, c'était forcément d'origine humaine. En d'autres termes, elle espérait que Grégor ait allumé un feu de camp, et c'était dans cet espoir qu'elle patrouillait.
Mais le vœu de Mira resta vain : aucune lumière ne flottait dans les terres sauvages. Sous le ciel étoilé, elle fit demi-tour, résignée, vers la ville.
En survolant le quartier commercial scintillant comme un quartier de plaisirs, Mira cherchait, avec une pointe d'inquiétude intérieure, où se trouvait l'auberge où elle avait fait son check-in. C'est alors qu'un décor connu frappa sa rétine.
C'était l'enseigne de la Guilde Générale des Aventuriers. Qui plus est, y figuraient conjointement les symboles de la Guilde des Termes et de la Guilde des Guerriers. Cette enseigne trônait sur un grand immeuble blanc de cinq étages, et des gens ayant tout de l'aventurier y entraient et sortaient sans discontinuer.
L'endroit semblait prospérer à merveille.
En observant la scène, une idée traversa l'esprit de Mira.
Grégor, qu'on dit sans rival dans la forge des épées magiques. Une célébrité de ce calibre, les aventuriers la connaissent forcément. Et s'ils l'avaient croisé quelque part hors de la ville, ils s'en souviendraient. Même s'ils ne l'avaient fait que de loin, la direction serait déjà pas mal cernée.
Parvenue à cette conclusion, Mira ordonna aussitôt à Pégase de se poser sur le toit de la Guilde.