Mira et ses compagnons, de retour à la cité lacustre, le quartier général de la ligue d'Isuzu, se rendirent directement auprès d'Uzume, la dirigeante de la ligue, pour lui rendre compte de leur mission.
« En regardant juste le résultat, c'est un échec, non ? »
Assise face à Mira de l'autre côté d'une grande table dans une pièce japonaise au plancher de bois, Uzume, après avoir écouté le rapport dans son intégralité, la fixa droit dans les yeux.
« Vu les circonstances, on ne peut pas dire que ce n'était pas inévitable, mais se laisser griser face à un adversaire puissant, c'était un mauvais travers de ton... euh, de ton maître. Est-ce que tu l'as appris de lui, par hasard ? »
« Mm... c'est ma faute. »
« Tu as sûrement laissé monter l'excitation inutilement comme quand tu as affronté le player killer Léviarède, et vous vous êtes lancées des piques, non ? »
« Oui... c'est exactement ça... »
La puissance de la bombe spirituelle était écrasante, et le fait que l'ennemi ait pu s'enfuir était compréhensible. Toutefois, si Mira s'en était méfiée dès le début, vu son niveau, elle aurait peut-être pu faire quelque chose. Uzume, qui la connaissait depuis longtemps et comprenait bien sa nature, lui reprocha ce défaut avec un détournement léger. De son côté, Mira baissa les épaules, abattue comme un chaton.
« Bon, vu que c'est un adversaire que seule Mira-chan pouvait gérer, c'est pas grave. Et alors, tu l'as ramené à la place ? »
Changeant de sujet, Uzume porta son regard sur le cercueil et l'épée noire posés sur le côté. C'étaient des objets que détenaient les cadres de Chimera Clauzen.
« Oui. Cette malédiction démoniaque qui ronge les esprits pourrait bien être la source du pouvoir de Chimera. Ça vaut le coup d'être analysé en détail. »
À la base, un esprit est une entité extrêmement puissante, qu'on ne peut pas capturer si facilement. Pourtant, Chimera Clauzen y est parvenu à maintes reprises. Leur secret, c'est-à-dire le facteur qui leur donne l'avantage face aux esprits, réside probablement dans cette brume noire. Si on l'étudie et qu'on en comprend les propriétés, il sera possible de préparer des contre-mesures.
« Des démons... hein. Voilà qu'il sort un truc incroyable. »
Uzume posa les deux mains au sol, cambra le corps et leva les yeux au plafond. Mira lui avait aussi parlé des démons dont lui avait parlé le Roi des Esprits. C'était un pan de l'histoire qui avait disparu de la surface, absent des livres et des légendes.
« Moi aussi, j'ai été surprise. »
Mira, repensant au moment où elle avait entendu l'histoire, murmura avec émotion.
Mais à côté d'elles, trois personnes nourrissaient des pensées bien différentes. Aaron, Sasori et Hebi. Plus que le fait que des démons aient existé dans un passé lointain, ils étaient stupéfaits que Mira ait eu une audience directe avec le Roi des Esprits.
Le Roi des Esprits est une existence grandiose, rivale des dieux. Dans l'histoire, seules deux personnes ont échangé des paroles avec lui. Et seulement pendant la brève période de la phase finale de l'ancienne Grande Guerre entre les humains et les démons.
L'une était le chef de l'humanité de l'époque. Le roi légendaire Hannibal Ex Earthcla, qui collabora avec le Roi des Esprits et en dirigea la stratégie.
L'autre était le grand héros antique Forsésia. Forsésia reçut le pouvoir du Roi des Esprits, l'hébergea en lui, et grâce à cette force, abattit le roi de l'armée des monstres.
Après eux, personne n'eut une entrevue directe avec le Roi des Esprits. Si les dires de Mira sont vrais, c'est une rencontre qui n'avait pas eu lieu depuis des milliers d'années, un événement de ceux qui marquent l'histoire.
Mais la concernée, Mira, l'expédia d'un « surprise », et Uzume ne parut pas s'en formaliser non plus, toutes deux s'enthousiasmant sur le sujet des démons.
Aaron et les deux autres ne firent qu'attendre en silence que la conversation de ces deux personnes au bon sens décalé prenne fin.
Concernant la situation de l'opération, il ne restait plus qu'à attendre le rapport de l'équipe partie à la bibliothèque des gardiens. Capturer un cadre serait idéal, mais il ne fallait pas non plus faire excès de confiance.
Après le rapport, Mira et les siens avaient aussi transmis les informations apportées par le mystérieux informateur S.
Eux, qui étaient rentrés les premiers et avaient les mains totalement libres, devaient, sur la base de ces renseignements ramenés, lancer la seconde opération dès le lendemain.
À l'issue d'une réunion des cadres, il fut décidé que Mira et Aaron iraient à Sentopoli enquêter sur le QG de Chimera Clauzen et sur l'ancien propriétaire de l'épée spirituelle, tandis que Sasori et Hebi s'infiltreraient en avant-garde à Rose Line pour sonder la compagnie Melville.
Une fois la marche à suivre fixée, l'exécution fut rapide. Aaron et les siens, temporairement libérés, partirent vers le quartier commercial pour les préparatifs.
Quant à Mira, n'ayant rien à préparer, elle passa la fin de journée dans la cour intérieure à tester la maniabilité de Sanctia.
Le lendemain. Mira, Aaron, Sasori et Hebi, reformés, prirent leur nouvelle mission et s'envolèrent vers l'ouest depuis le QG de la ligue d'Isuzu.
La moitié ouest du continent est une terre peu verte, où les terres sauvages occupent cinquante pour cent de la surface. Mais en compensation, les mines y sont nombreuses et les ressources minérales abondantes, si bien que cette région n'a rien à envier aux autres pour la densité de population et de biens.
Le lendemain du jour où ils avaient passé une journée à survoler le territoire d'Ozstein, l'un des trois royaumes divins, qui s'étend au pied de la chaîne de montagnes, le Garuda-wagon, qui volait depuis le milieu de la matinée, se posa discrètement au flanc d'une montagne rocheuse, à quelques kilomètres de Rose Line, au début de la soirée.
Rester assis longtemps à quatre dans le wagon étroit était passablement fatigant. Des pauses étaient donc nécessaires. Mais cette fois s'ajoutait la nécessité de déposer Sasori et Hebi.
« Alors, on y va. »
« Oui, je prie pour votre succès. »
« Bon courage. »
« Laissez-nous faire. »
Sasori et Hebi comptaient s'infiltrer à Rose Line pendant la nuit. Devant le wagon, après s'être étirées à fond, les deux parties se séparèrent, et elles s'en allèrent marcher sous le ciel étoilé, déguisées en aventurières.
Après les avoir raccompagnées, Mira et Aaron commencèrent les préparatifs du dîner. Disons plutôt que la cuisine fut entièrement laissée à Aaron. Mira, elle, invoqua un Chevalier Blanc pour la surveillance, puis se contenta de lui tendre les ingrédients dont elle avait envie ce jour-là. Chacun à sa place.
Une fois le repas fini, Aaron s'installa sur le siège de conduite, d'où la vue était belle, et Mira étala son futon à l'intérieur du wagon pour s'endormir tôt.
Un demi-jour après que Mira et les siens eurent commencé à se déplacer vers Sentopoli à l'aube, sous un ciel crépusculaire teinté de pourpre, une grande ville apparut à l'horizon, au-delà de la lande qui s'étendait sous leurs yeux. Et plus loin encore, une grande mer reflétant le ciel ondulait tranquillement.
Il restait moins de dix kilomètres jusqu'à la ville. Mira, après avoir posé le wagon discrètement et réfléchi un moment, invoqua Gardien Cendre.
Peu après qu'un cercle magique rouge apparut au sol et gonfla en rouge vif, un ours gris en sortit. Un animal sacré ours, surnommé le Gardien.
Cet ours, de la même taille que le wagon, possédait de magnifiques griffes et crocs, mais regarda Mira avec des yeux d'une grande douceur.
« Ash, tu es toujours aussi impressionnant. »
À son compagnon retrouvé après trente ans, Mira adressa ces mots et effleura doucement son corps, qui faisait au moins deux fois sa taille. Ash se retourna alors à une vitesse inimaginable pour son gabarit et lui lécha la joue d'un coup de langue. Une marque d'affection.
Ensuite, Ash accepta volontiers la demande de Mira et tira le wagon, achevant le trajet restant. Les ours sont plus vifs qu'on ne le croit, et ils atteignirent la ville en moins d'une heure.
Sentopoli, nation marchande. Pays récent dont la seule ville est la capitale Sentopoli, mais dont l'animation rivalise avec celle des trois royaumes divins. La ville, sans remparts, est encore en plein développement, et on aperçoit ça et là des installations en construction dans la lande environnante.
La route menant à la ville compte quatre voies, et de nombreux chars de marchands et d'aventuriers y circulent. Le wagon de Mira et les siens rejoignit cette route depuis un point un peu excentré et s'inséra dans le flux pour entrer dans la ville.
Sentopoli n'a ni portes, ni remparts, ni barrières. Seul un grand bâtiment assurant la sécurité est dressé au bord de la route.
Tandis que les passants observaient avec curiosité le Gardien Cendre, le wagon de Mira passa devant le bâtiment de garde et pénétra dans la ville sans encombre.
Peu après être entrés, Mira s'assit sur le siège de conduite à côté d'Aaron et promena les yeux sur le paysage, l'air hébété.
Car la ville de Sentopoli avait quelque chose qui communiquait avec le monde moderne. Pour faire simple : les bâtiments sont hauts. Devant elle s'entassaient des constructions de cinq étages et plus.
La ville est rigoureusement zonée, grandes artères et ruelles reliant le tout sans gaspillage. Le centre regorge de boutiques, entouré d'auberges, elles-mêmes ceintes de petits commerces.
Mira, comparant la carte qu'avait Aaron aux environs, était stupéfaite par l'échelle, la vitesse de croissance et ce spectacle insolite où moderne et fantaisie s'entremêlaient.
« Qu'est-ce qui t'arrive, ma p'tite Mira. T'as eu un choc ? »
Tout en indiquant la direction de l'auberge avec garage, maniant les rênes machinalement, Aaron s'adressa à Mira, la bouche béante.
« Ah... non, c'est ça. Je suis surprise qu'une telle ville existe. »
Mira plia la carte et la remit directement dans le sac d'Aaron, le dit du fond du cœur, puis leva les yeux au ciel. Ce qui s'y reflète est le même ciel que dans les deux mondes. Mais les étoiles qui y brillent, alors que la nuit tombe, n'ont pas une seule correspondance, et la lune qui luit, elle aussi, a un visage différent.
« Moi aussi, la première fois, j'ai été surpris. Au fait, j'ai ouï dire que cette ville est模仿ée sur la grande puissance Atlantis. »
« Comment ça, Atlantis ! »
Aux mots d'Aaron, Mira fut surprise et convaincue à la fois.
Le continent où se trouve Mira est le continent Earth. De l'autre côté de la mer, il y a le continent Ark, lui aussi vaste. Il abrite de nombreux donjons de haut niveau, et surtout les plus grands États fondés par des joueurs : au nord, le royaume d'Atlantis, et au sud, l'empire de Nirvana.
Oui, l'Atlantis dont parlait Aaron est peuplé de nombreux individus de la même origine que Mira. Il n'est donc pas étrange qu'on y applique des techniques modernes, et si Sentopoli s'en est inspirée, on peut entrevoir l'Atlantis actuel.
« Ceux-là... Ils ont l'air de bien s'amuser. »
Se souvenant du passé, Mira, qui avait des liens d'amitié avec les joueurs d'Atlantis, au sommet ensemble, manipula son terminal et ouvrit sa liste d'amis. Vérifiant que les noms y étaient en blanc, elle sourit avec joie et leva à nouveau les yeux au ciel.
Au milieu de ce paysage urbain qui évoquait le monde où elle avait grandi, illuminée par les réverbères animés, Mira aperçut quelques étoiles dans le ciel blanchâtre de brume lumineuse, et rit amèrement de les trouver si pâles, se disant qu'elles les suivaient jusque là.
Sentopoli est immense. Et chacune de ses grandes artères, par quartier, est à sens unique, les directions alternant. Sur le sol dallé de pierres plates, des flèches indiquant le sens de circulation sont gravées à intervalles réguliers. Selon Aaron, c'est un peu complexe au début, mais comme il n'y a pas de circulation en sens inverse, c'est facile une fois qu'on a l'habitude.
Guidés par Aaron, le wagon avança pendant une dizaine de minutes avant d'atteindre l'auberge recommandée. C'était un bâtiment de huit étages, ressemblant à un hôtel de l'ère Showa. Mais en tournant la tête, on voyait une auberge pareille à un palais de style rococo. Un paysage comme si un patrimoine culturel subsistait au centre-ville, mais c'est un bâtiment en activité, et ce style moderne-traditionnel se côtoie à parts égales dans les environs.
Tandis qu'elle contemplait ce spectacle comme si un parc à thème s'était infiltré dans la ville, Mira donna des instructions à Ash pour faire entrer le wagon dans le parking souterrain.
L'auberge où elles s'enregistrèrent s'appelait « Gourmandise à volonté », un nom plutôt bizarre.
Jugant que des chambres séparées compliqueraient l'échange d'informations, elles prirent une grande chambre et commencèrent aussitôt une réunion, concluant qu'elles iraient à l'atelier de Grégor le lendemain matin. Aller le soir serait impoli, et l'atelier serait fermé de toute façon.
La discussion finie en quelques minutes, la réunion se dissout immédiatement, et Aaron partit chercher de l'alcool et à manger au restaurant du deuxième étage.
Quant à Mira, elle fonça d'un pas allègre aux grands bains profita d'un bain après plusieurs jours, et au passage, fit un festin pour les yeux.
Le corps et l'esprit rafraîchis, Mira quitta les bains et arriva au deuxième étage, où se trouvait le restaurant. Elle promena un regard叹息交じり sur la scène devant elle.
« C'est une auberge bien étrange. »
C'était moins une salle à manger qu'une rue de restaurants comme dans une gare. Dans l'auberge, une multitude de restaurants variés s'alignaient, une situation qui parut à Mira à la fois mystérieuse et amusante.
Pour Mira, une auberge était un lieu qui fournissait un lit et une cuisine soignée. Mais celle-ci avait purement et simplement délégué la partie cuisine. Du coup, le prix de l'hébergement était très abordable.
On peut y manger ce qu'on veut selon son humeur, il y a même des izakaya axés sur l'alcool, et cette auberge est populaire auprès de nombreuses clientèles.
« Qu'est-ce qui me tente aujourd'hui ? Omurice, c'est bien. Hambagu, c'est bien. Karaage, katsudon, c'est bien. Kushikatsu et alcool, nabe pour une personne, il y a même ce genre de boutique. Oh, il y a même une boutique de bentô. J'ai l'embarras du choix ! »
Mira s'engagea dans la rue des restaurants bondée, scrutant les échantillons exposés devant les boutiques, et consulta son estomac.
Après avoir longuement fait le tour des dizaines de boutiques alignées, elle finit par choisir et passa le noren.
« Bienvenue ! » l'accueillit la voix énergique d'une employée. Mira se posta devant le comptoir, pointa le menu et commanda.
« Je prends le L set du double cheeseburger teriyaki. En boisson, du melon soda. Ah, et aussi, donnez-moi du ketchup pour les frites. »
« Certainement. Vous mangez sur place ? »
La boutique choisie par Mira était le roi de la malbouffe, un burger shop. L'intérieur, qui sentait à plein nez l'intervention d'anciens joueurs, lui fit ressentir une nostalgie. Elle fit le tour du regard, puis répondit « Oui » et paya.
Munie du ticket numéroté remis contre le paiement, Mira s'installa à une place près de la fenêtre. Les clients la suivirent des yeux. L'apparition d'une belle jeune fille qui ne semblait pas aller avec la malbouffe fit murmurer l'assistance.
La clientèle était à moitié composée d'aventuriers, et leurs regards curieux se portaient sur ses petites lèvres qui ne semblaient pas pouvoir engloutir un gros burger, sur sa peau blanche qui se voyait à l'échancrure et où la sauce ferait tache, et sur ses cheveux argentés brillants.
Mais Mira, elle, ne remarqua pas le moins du monde ces regards curieux, le cœur bondissant pour ce junk food qu'elle n'avait pas mangé depuis longtemps.
Peu après, une employée apporta la commande sur un plateau. Les burgers et frites n'étaient pas dans des emballages en papier comme Mira les connaissait, mais dressés sur de vraies assiettes, et la boisson servie dans un grand verre. Un style de burger shop un peu chic.
Mira saisit le burger et y croqua à pleines dents. Il était plus grand que sa bouche, mais d'autant plus épais, et une saveur nostalgique emplit sa bouche.
« C'est ça, c'est ça, ce goût ! »
Mira afficha un sourire radieux de béatitude, agita involontairement les jambes et poussa un « Mmm ! » de joie.
Mâchant ce goût familier, ou plutôt ce souvenir, elle dévorait son burger sans se soucier de la sauce autour de sa bouche.
Mira, mangeant avec délice, l'air comblé, avait un charme innocent bien différent de l'impression de jeune fille bien née qu'elle donnait au premier abord.
C'est peut-être grâce à cette attitude que la boutique fit ce jour-là un chiffre d'affaires exceptionnel.