Le groupe de Mira, une fois l'opération dans le Corridor des Illusions terminée, monta dans le wagon et décolla en direction du quartier général de la Fédération Isuzu, avec une longueur d'avance. Les Araignées, par précaution, inspecteraient le Corridor des Illusions avant de rentrer.
C'était l'heure où la nuit commençait à s'approfondir. Les quatre tenaient une réunion de stratégie à l'intérieur du wagon au sujet de leurs actions futures. Le sujet : ce qu'ils feraient après avoir transmis les informations au quartier général.
Les quatre étaient déjà bien décidés à se rendre à Sentopolly, et la discussion s'enflammait sur qui explorerait quel secteur.
C'est à ce moment-là qu'un bruit de clochette familier résonna soudainement dans le wagon.
« Hya ! Qu'est-ce que c'est !? »
La queue de Sasori se dressa sur l'arrière, elle lança des regards effarés autour d'elle et se glissa dans la robe de Hebi. Elle ne semblait pas supporter les bruits forts.
« Ce son... »
Tout en jetant un coup d'œil à Sasori, Mira ouvrit le fusuma du placard d'où provenait le bruit. Le son s'amplifia encore, et la queue de Sasori se mit à tressaillir convulsivement.
« Je me demande quand on l'a mis là. »
Elle ouvre la boîte au fond du placard et y découvre un dispositif de communication noir qui émet un grésillement. C'est le même modèle que celui qui se trouvait dans sa chambre aux Tours d'Argent.
Pour la forme, c'est proche d'un téléphone, un appareil dont on devine à peu près l'usage. Mira répond donc à l'appel en saisissant le combiné.
« Ah, enfin connecté. Hé, vous m'entendez ? »
En même temps que le bruit parasite cessait, une voix connue résonnait dans le wagon. C'était la voix de Solomon, une connaissance de Mira.
« Eh ? Quoi !? C'est qui cette voix !? »
Seule sa tête dépassant de la robe de Hebi, Sasori hurla.
« Un dispositif de communication. C'est impressionnant. »
Aaron comprit immédiatement la cause rien qu'en voyant le combiné dans la main de Mira et en entendant une voix qui n'appartenait à personne de présent. Apparemment, il savait ce que c'était, et même à quel point c'était coûteux.
« Hein ? Y a plusieurs voix ? Hé. »
« On t'entend bien. Les gars d'Isuzu sont avec moi. »
Mira se retourna, parcourut du regard les visages dans le wagon, et répondit en approchant le micro de sa bouche.
« Ah, je vois. OK, OK, vous êtes ensemble en ce moment. Alors, je suis le patrocinateur S qui fournit tout un tas de choses à Mira là-bas. Ravie de faire votre connaissance. »
Une présentation bien décontractée résonna dans le wagon. Face à cette aisance, Aaron rit avec amusement, tandis que Hebi expliquait le dispositif de communication à Sasori, qui tremblait.
« Et alors, quoi de neuf ? »
Mira ouvra grand le placard, sauta s'asseoir sur l'étagère du milieu, se balança les jambes et adopta une posture décontractée.
« Dis voir, tu te souviens de l'autre fois ? Le type qui t'a attaquée par rancune. »
« Ah, je m'en souviens, je m'en souviens. »
L'individu qui avait attaqué par rancune. C'était Kairos, de la section magie de l'Académie d'Alkite, équipé de la tête aux pieds d'armures d'esprits des ténèbres. Venant juste de combattre un adversaire au matériel similaire, Mira fit le lien sans réfléchir.
« Hein ? Tu t'en souvenais. C'est inattendu. Mais tant mieux, ça va plus vite. L'origine de ces armures d'esprits a été identifiée. »
« Hou ! C'est rapide. Et c'est où ? »
Mira, qui a habituellement du mal à retenir les noms, répond du tac au tac. La voix de Solomon au bout du fil était remplie d'étonnement. Mais Mira ne prêtait aucune attention à cette réaction et manifestait son intérêt pour l'information sur les armures d'esprits.
Le lien entre les armures d'esprits des ténèbres et Chimera Clauzen étant devenu quasi certain, cette information pouvait les mener au cœur du problème. Devant ce rapport des plus opportuns, Mira pressa son interlocuteur d'en dire plus.
« Tu accroches mieux que je pensais. Bon, peu importe. Écoute, je veux que tu saches les efforts que j'ai faits, alors je vais t'expliquer dans l'ordre. »
Avec cette préface, Solomon raconte les résultats de l'interrogatoire de Kairos et de ses parents.
D'abord, les armures d'esprits qui couvraient tout son corps avaient été achetées auprès de marchands tous différents.
Il n'y avait aucun lien entre ces marchands. Mais en remontant les filières d'approvisionnement de ces armures, on aboutissait finalement à trois caravanes. Et là, un point commun apparut.
Ce point commun : ces trois caravanes étaient sous l'égide de la Compagnie Melville.
La Compagnie Melville. Une entreprise centrée sur le colportage, qui poursuit son activité depuis longtemps, et qui, il y a dix ans encore, se classait dans le milieu de gamme au sein de la Guilde du Commerce. Mais ces dernières années, ses performances ont bondi, la propulsant au rang de grande compagnie rivalisant avec les trois grandes compagnies qui se targuent de leur longue histoire et de leurs résultats.
La Compagnie Melville traite principalement des armes. En enquêtant en détail sur la distribution de ces armes, on a découvert un point anormal.
Une partie des armes achetées se transformait en armures d'esprits en passant par la Compagnie Melville. Et cela concernait plus de la moitié du volume en une seule transaction.
Mais au moment de la livraison aux caravanes, elles étaient encore traitées comme des armes ordinaires, et ce n'est qu'au fil du colportage qu'elles étaient progressivement écoulées comme armures d'esprits, ce qui les rendait peu visibles.
Cette partie relevait de l'ombre du colportage, impossible à découvrir sans soupçonner et creuser profondément, explique-t-il.
« En résumé, cette Compagnie Melville est sacrément louche. Et je me suis dit : peut-être que ça a un lien avec l'affaire dans laquelle tu trempes en ce moment. »
Tout en concluant sur le côté suspect, Solomon poursuit. À partir des informations recueillies, il était parvenu à établir un lien avec Chimera Clauzen.
« Mm. C'est très probable. »
Mira répond ainsi, puis, en guise de retour, lui raconte en détail les informations obtenues pendant la mission. La Forteresse de la Balance, et tout ce qui s'est passé dans le Corridor des Illusions.
Cela relevait d'une fuite d'informations sur une mission top secrète. Mais ni Aaron ni Hebi ne firent mine de l'en empêcher, et Sasori, voyant que les deux ne bougeaient pas, jugea que c'était la bonne décision et se tut.
« Je vois. C'est 확실히 très probable. Et Sentopolly, c'est le pays voisin où se trouve le siège de la Compagnie Melville, non ? C'est vraiment tout noir, là. »
Une fois l'explication de Mira terminée, Solomon le dit avec conviction.
« Hou, ils sont voisins. Ça sent le soufre à plein nez. »
« C'est ça. Le pays du siège est le Duché de Roseline, où le commerce est florissant, mais la noblesse est quasi exclusivement composée de marchands, et c'est en pleine lutte pour le pouvoir. Le favori pour le prochain Grand-Duc est le chef de la Compagnie Melville, Elvis Melville. Un nom un peu difficile à dire, non ? »
Une voix un peu plaisante résonne dans le wagon. L'information semble fiable, car Aaron marmonne avec délectation : « Intéressant. » La Compagnie Melville, passée du milieu de gamme à futur Grand-Duc en quelques années. Et Chimera Clauzen qui se profile dans son ombre. Ça vaut largement la peine d'être creusé.
« C'est tout pour l'affaire ? »
« Ouais, c'est tout. »
« C'est rare. Je pensais que tu allais encore nous encombrer de trucs et machins. »
On avait quand même pris la peine d'installer un dispositif de communication dans le wagon et de les contacter exprès. Mira s'attendait à quelque embarras, mais apparemment non, et elle en reste coi.
« C'est genre un avertissement. À l'heure actuelle, on sait juste que Chimera et la Compagnie Melville *pourraient* être liés. Ça veut dire qu'on ne sait pas qui est le parent. Si vous, sans le savoir, battez Chimera... et que Chimera était l'enfant, la Compagnie Melville le couperait comme une queue de lézard et en referait un autre. »
« Hmm, un jeu du chat et de la souris. »
Si Chimera Clauzen est perdu, l'affaiblissement est inévitable. Mais s'il est le parent, il y a de fortes chances qu'il détienne la technologie et le savoir. Tant que la source n'est pas éliminée, on peut recommencer indéfiniment.
« Et dans le cas inverse. Même si les profits baissent, la Compagnie Melville a assez grandi pour se passer de parent. Elle pourrait juste penser s'être débarrassée de sa partie publiquement noire. Et si le savoir-faire de Chimera a été transmis, elle pourrait devenir le parent à son tour. »
« C'est ça. Donc il faut prouver le lien entre les deux et les faire tomber ensemble. »
« Exactement. »
C'est un scénario tout à fait plausible. S'ils sont liés, n'en abattre qu'un n'a aucun sens. Pour couper le mal à la racine, il faut abattre Chimera Clauzen et la Compagnie Melville simultanément.
« Mais comment prouver ce lien, ça... »
Mira, qui rumine la méthode pour établir la preuve, se renverse en arrière, s'allonge dans le placard et enterre son visage dans une couverture qui s'y trouve. Tout en parlant, elle a déjà perdu l'envie de réfléchir et s'en remet à Solomon.
« Le mieux, c'est pas d'infiltrer ? Les registres des échanges avec Chimera, la comptabilité de la transformation en armures d'esprits, etc. Si on met la main là-dessus, c'est bon. »
« C'est pas si facile de trouver ça si commodément. »
Tenant toujours le combiné, elle marmonne ça et s'emmitoufle dans la couverture comme un ver à soie.
« Bon, c'est pas garanti à 100 %. Mais ça vaut largement le coup d'essayer. »
« Hmm. C'est vrai. »
Mira sort le visage de la couverture et hoche la tête. Puis, ne remuant que les pieds qu'elle balance mollement, elle affiche une nonchalance totale que les trois autres regardent avec bienveillance.
« Du coup. Si vous trouvez des preuves, donnez-les svp à la Compagnie Eibates. Je ferai en sorte que le contact passe bien de ce côté. »
« Les affaires de compagnies entre compagnies, c'est ça. »
« Ouais, voilà. Vous, vous pouvez vous battre contre l'organisation armée Chimera Clauzen, pas de souci. Mais la Compagnie Melville, c'est quand même une compagnie, et le candidat n°1 au prochain Grand-Duc de Roseline. Autrement dit, c'est un pays qui est en face. Pour l'impact social et la suite, le mieux c'est d'établir clairement le lien avec Chimera et de les sanctionner légalement. Alors on va demander la coopération d'Eibates, le candidat n°2 au Grand-Duc de Roseline. »
Comme le dit Solomon, quel que soit le motif, un futur Grand-Duc équivaut quasi à un État. Et les actes de guerre contre un État sont tous interdits par le « Traité de Non-Agression Limité ». Si la Fédération Isuzu tentait de mater la Compagnie Melville par la force, ce serait une violation du traité, et sa position deviendrait précaire.
En revanche, la Compagnie Eibates, force du même pays, peut les acculer par la loi sans user de la force, pourvu qu'elle ait des preuves irréfutables. Et Eibates rendrait inébranlable sa position de futur Grand-Duc grâce à ce mérite et à la disparition de son rival.
« Je vois. C'est pour leur devoir un service, en somme. »
Mira comprend l'intention de Solomon et, dans le placard obscur, relève les commissures des lèvres en riant narquoisement.
« Ah, t'as pigé ? Lui et moi, on a des relations depuis longtemps. Cette fois, c'est une bonne occasion. »
« Tu parles bien franchement. Tu n'as pas oublié qu'il y a trois autres personnes ici, j'espère. »
« C'est bon, c'est bon. Je suis le mystérieux patrocinateur S, après tout. Et puis écoute, y a pas de mal pour vous, non ? »
La voix amusée de Solomon résonne dans le wagon. Mira se redresse dans le placard et tourne le visage vers Aaron et les autres pour leur demander leur avis.
« Honnêtement, c'est rageant d'être manipulés, mais nous n'avons pas de connexions de ce côté. Pour faire chuter la Compagnie Melville de façon certaine, c'est une offre qu'on ne peut pas refuser. »
Aaron acquiesce largement et dit ça.
La Fédération Isuzu, ostensiblement œuvre de charité et tierce partie. Face à une compagnie qui a une voix prépondérante dans son propre pays. Pour présenter les mêmes preuves, la seconde a manifestement plus d'influence dans le pays, et on peut mieux l'utiliser.
« C'est bien ça. Alors, une fois les preuves en main, on peut leur laisser le reste ? »
Mira confirme que Hebi acquiesce aussi, puis dit ça dans le combiné tout en se rengluant dans le placard. Sasori, elle, gardait un air complexe depuis le début.
« Bien sûr. Je promets que vous pourrez vous battre contre Chimera sans arrière-pensée. »
Cette affirmation de Solomon, même à travers le combiné, transpire une confiance nette, et laisse entrevoir, en arrière-plan, une prestance massive.
« Compris. Alors on va aussi creuser du côté de la Compagnie Melville. Ah, et un dernier truc. K 2132, 6, 18, c'était le parent. »
Après avoir acquiescé, Mira baisse les yeux sur le papier sorti de sa poche et enchaîne avec des mots cryptés. L'alphabet et les chiffres viennent de la lettre que Solomon lui avait envoyée jadis : les initiales des Neuf Sages et la date d'arrivée dans ce monde. Ce code signifie donc que le fondateur de la Fédération Isuzu est Kagura.
« Ah, je vois. Noté. »
Apparemment, le message est passé. Même à travers le combiné, sa voix teintée de surprise se fait entendre.
« L'affaire du parent, je vais bouger de mon côté aussi, mais continue comme ça. Bah, à la prochaine, si y a quoi que ce soit je te recontacte. »
Visiblement, en apprenant le fait, il a eu plein d'idées de stratégies supplémentaires. Sa voix devient pressée, il le dit unilatéralement et coupe la communication net.
Avoir une idée et agir illico. C'est le Solomon de toujours.
« Voilà comment c'est. J'ai pris un engagement tout seul, mais c'est bon, non ? »
Mira raccroche, referme la boîte, et fait apparaître son visage depuis le placard.
« C'est bon. Pas un mauvais deal. »
« Ah, pas de problème. Et puis, vu qu'il y a des soupçons de lien, on peut pas laisser tomber de toute façon. »
Hebi et Aaron ne semblent pas opposés. Ou plutôt, ils sont plutôt motivés.
Ils ont senti que la précision des informations apportées cette fois était extrêmement élevée. Pas de preuve concrète. Juste, tous deux semblaient avoir deviné l'identité de l'interlocuteur.
D'abord le dispositif de communication. Le « quand est-ce qu'il l'a mis » de Mira. Ça veut dire qu'il l'a installé sans qu'elle le sache. En plus, c'est un modèle très cher. Et quelqu'un capable de faire ça. Rien qu'à ce stade, les candidats sont fortement réduits.
Ensuite, remonter d'un seul produit jusqu'au marchand qui l'a vendu, puis jusqu'à la source pour saisir la situation commerciale. Même un noble ne peut pas faire ça si facilement.
Puis, avoir des liens avec la compagnie et tirer profit du fait que son chef devienne Grand-Duc.
Et enfin, l'existence même de Mira, envoyée comme émissaire du Royaume d'Alkite.
« On a l'impression d'être menés par le bout du nez, et c'est rageant. »
Aaron marmonne tout bas. Solomon n'a pas donné son vrai nom. Mais dans la conversation échangée, aucune volonté de le cacher ne transparaît, au contraire, il le suggère presque.
Résultat, Aaron et Hebi en viennent naturellement à imaginer son identité. Ainsi, Solomon a vendu la mèche non seulement à la Compagnie Eibates, mais aussi à la Fédération Isuzu.
Cela dit, la Fédération Isuzu n'y perd pas gros. Au contraire, c'est comme si on lui avait mis entre les mains des crocs pour mordre la gorge de l'ennemi. Rageant ou pas, il n'y a pas de raison de ne pas s'en servir.
« Sentopolly et Roseline. Deux destinations, du coup. »
Mira dit ça en sautant de l'étagère du milieu du placard et en fermant le fusuma. Pour Mira, les histoires de dettes et de prêts sont hors de son intérêt. Elle perçoit simplement que les lieux à investiguer ont augmenté.
« Ouais. On se sépare en deux groupes ? »
Face à l'attitude désinvolte de Mira, Aaron esquisse un petit sourire et fait une proposition raisonnable.
Ainsi, les quatre se penchent à nouveau l'un vers l'autre et reprennent immédiatement la réunion de stratégie, en intégrant les nouvelles informations.