Le corridor des illusions se trouve au-delà de la porte située dans les ruines de la montagne rocheuse. Il est constitué de plus de cent couloirs superposés qui s'étendent à l'infini vers le haut et vers le bas. C'est un espace d'une largeur, d'une hauteur et d'une profondeur immenses. Pour faire simple, imaginez un puits à ciel ouvert creusé verticalement depuis le sommet de la montagne.
Mira, chevauchant Pégase, s'élevait actuellement au cœur même de ce corridor. Elle avait depuis longtemps dépassé l'altitude de la montagne vue de l'extérieur.
(Personne ici non plus. Pire encore, pas un monstre en vue.)
Tout en scrutant les environs à la recherche d'un repère précis, Mira constata l'absence totale de silhouettes humaines, mais aussi de créatures.
S'il n'y avait que les monstres, on aurait pu penser qu'ils avaient été exterminés par les cadres de Chimère Clauzen qui les avaient devancés. Le problème, c'est qu'on ne trouve même pas leurs cadavres.
(Ont-ils nettoyé proprement, ou alors... Hum. Dans les deux cas, c'est l'œuvre d'un sacré numéro.)
Vu l'impression laissée par le groupe de voyous de Chimère Clauzen, Mira ne pouvait pas croire qu'ils se soient donné la peine d'éliminer les cadavres. Elle envisagea une autre possibilité.
Le surpuissance. Autrement dit, une attaque si excessive qu'elle les a fait disparaître sans laisser de trace.
Mira se raidit, décidée à ne pas baisser sa garde. À cet instant, elle repéra le repère qu'elle cherchait. Parmi les innombrables piliers alignés, un pilier à base carrée se fondait parmi les colonnes cylindriques.
« C'est celui-là. Pégase, dirige-toi vers le passage situé de l'autre côté de ce pilier. »
Mira se pencha en avant, s'accrochant presque à l'encolure de Pégase, et désigna le pilier carré droit devant eux.
Pégase acquiesça d'un petit hennissement et s'élança légèrement dans les airs pour plonger dans ce passage.
Conservant la texture de la montagne rocheuse, ce corridor orné de superbes bas-reliefs sur toute sa surface s'étendait sur plusieurs centaines de mètres. Il n'était pas très large ; déployer les ailes aurait été limite, mais Pégase fit montre de ses talents de vol exceptionnels et fonça sans ralentir.
Peu de temps après avoir traversé le passage, ils débouchèrent à nouveau dans un couloir à ciel ouvert identique au précédent.
Non, plus exactement, c'était un endroit différent. Connaissant le fonctionnement du corridor des illusions, Mira ne manifesta aucune surprise, et d'un air parfaitement naturel, ordonna cette fois la descente à Pégase.
Tout comme la forteresse de la Balance, le corridor des illusions est conçu pour qu'on ne puisse atteindre les profondeurs qu'en suivant une loi précise. Mais c'est moins complexe que la forteresse : il y a des marques visibles. Ce sont les piliers.
Tout en planant vers le bas, Mira examinait à nouveau attentivement les piliers environnants. Le paysage qui s'offrait à ses yeux ne révélait toujours ni présence humaine, ni silhouette de monstre.
Second couloir. Il était identique au premier. Ou plutôt, celui-ci bouclait aussi, et on ne pouvait avancer qu'une fois la condition remplie.
« Hum ? »
Au détour de la descente, Mira repéra une tache noire et ordonna à Pégase de s'en approcher.
« On dirait des traces de brûlure. »
Après avoir descendu encore plusieurs centaines de mètres, la tache noire restée au milieu du couloir se révélait, à y regarder de plus près, être des traces de suie carbonisées par une chaleur intense.
Et Mira avait une idée de la cause.
Il arrive qu'une araignée géante apparaisse en descendant le couloir. C'est ce qu'on appelle un boss de milieu, un adversaire redoutable. Sachant cela, Mira en déduisit que cette trace de brûlure provenait probablement du combat contre ce monstre.
« Hmm... Apparemment, celui qui est passé par là a une puissance de feu considérable. »
En d'autres termes, parmi les membres de Chimère Clauzen qui ont traversé ce lieu, il y a quelqu'un capable d'un tel exploit.
(On a l'air d'avoir affaire à un gros poisson.)
Mira leva les yeux vers le cercle noir visible tout là-haut, dans le vide du couloir, et songea au puissant ennemi qui s'y trouverait sans doute.
Poursuivant sa descente tout en surveillant les piliers, Mira finit par découvrir le repère suivant.
« Pégase. La prochaine fois, c'est par là. »
Lorsqu'elle désigna un pilier à base triangulaire, Pégase obtempéra immédiatement et s'engouffra dans le sombre passage derrière ce pilier.
Ce couloir s'étendait lui aussi sur plusieurs centaines de mètres. Une fois sorti, ils retrouvèrent à nouveau un corridor à ciel ouvert.
Mira ordonna alors de monter. Quel que soit le paysage qui se répétait, Pégase ne montra ni doute ni hésitation et battit des ailes pour obéir.
Peu de temps après, lorsque Mira repéra un endroit dépourvu de piliers, Pégase s'engouffra sans attendre dans le passage qui s'y trouvait.
Le troisième couloir était remarquablement long. Pourtant, après avoir avancé un moment, la largeur du passage s'élargit soudain et les parois bien lisses devinrent rugueuses. On eut l'impression de s'être égaré dans une grotte naturelle.
Ils continuèrent néanmoins d'avancer. Devant eux apparut alors une lumière vive. La lumière du soleil qui filtrait par la sortie.
(Ça y est.)
L'être qui s'y trouve doit être un expert de haut niveau. Face à la lumière de la sortie, Mira sauta un instant de Pégase pour localiser la position de l'adversaire grâce à la détection de vie, en vue d'une attaque préemptive.
(Une seule personne ?)
La détection de vie ne captait qu'une unique présence. Mira, qui s'attendait à trouver les cadres de Chimère Clauzen au grand complet, monta encore d'un cran sa vigilance.
Cet individu unique a les capacités pour conquérir seul le corridor des illusions.
Se remettant en tension, Mira jaillit de la grotte aux côtés de Pégase pour s'élancer en pleine lumière.
Le point le plus profond du corridor des illusions. L'antique porte circulaire, ainsi nommée, était un lieu semblable au fond d'un cratère, entouré de rochers surélevés le long desquels s'alignaient des piliers de pierre.
Juste en face de la sortie. Devant un escalier en pierre qui semblait s'être effondré à mi-chemin. Se tenaient un chevalier coiffé d'un heaume viking enfoncé jusqu'aux yeux et revêtu d'une armure clinquante, ainsi qu'à ses côtés un guerrier gris enveloppé d'une brume noire.
Autour d'eux gisaient un grand cercueil et les gardiens du palais des esprits qu'ils avaient vraisemblablement abattus.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ! Attaquez ! »
Peut-être que ceux qui se trouvent au fond ne sont pas Chimère Clauzen. Une telle possibilité traversa l'esprit. Mais après avoir vérifié la situation, Mira les jugea instantanément ennemis et passa à l'offensive.
« Quoi ?! »
Ayant sans doute perçu sa présence, le chevalier devant l'escalier se retourna. Sa vitesse de réaction était assez rapide pour témoigner d'un réel talent.
Mais c'était encore trop lent. Mira plongea dans sa garde et lui asséna un « Renflamme » à bout portant, tandis que la foudre de Pégase transperçait le guerrier. Le choc et le fracas firent trembler l'air et résonnèrent en écho à maintes reprises.
« Hô, il est rudement costaud. »
Au milieu des réverbérations persistantes, la voix de Mira sonna claire comme une clochette. Sa voix mêlait admiration et intérêt.
Le chevalier n'avait reculé que de quelques mètres, encaissant sans une égratignure le coup de prédilection de Mira. La solidité de cette armure surpassait sans doute celle du démon d'autrefois. Mira y trouva de l'intérêt et observa l'homme avec attention.
(Quoi... ? Serait-ce à cause de cet heaume ? )
La capacité de consulter un résumé de statut de la cible, propre aux anciens joueurs. Mais il y a des conditions, que Mira avait apprises lors d'une discussion anodine avec Solomon. En plus de la condition « impossible sur un ancien joueur », il paraît qu'on ne peut pas non plus analyser quelqu'un dont on ne voit pas le visage.
« L'Alliance Isuzu, hein... Y a des têtes bien mignonnes, en plus. Et vous arrivez bien plus tôt que prévu. Je suis surpris. »
L'homme chevalier parla d'une voix grave, jeta un coup d'œil au guerrier calciné, puis afficha un sourire empreint de 여유. L'homme à la peau mate fixa Mira de ses yeux acérés comme des lames, visibles à travers les fentes de son heaume.
« Et toi, tu n'es pas un chien de Chimère, par hasard ? »
Sous un ciel d'un bleu uniforme, Mira le regarda droit dans les yeux et releva légèrement le coin des lèvres.
« Évite de dire "chien". Je suis tout de même l'une des trois têtes. »
L'homme haussa les épaules en souriant avec aisance.
« Parce que c'est Chimère, il y a trois têtes, c'est ça ? Alors tu serais la chèvre, hein. »
Chimère Clauzen porte le nom du monstre à tête de lion, corps de chèvre et queue de serpent venimeux. Comprenant la référence aux trois têtes, Mira regarda les deux cornes de l'heaume et répondit.
« Tu te bases juste sur l'apparence. Au moins, j'aurais préféré le serpent. »
« Hmpf, les serpents, j'en ai déjà assez. »
Au moment où l'homme levait son épée, une ligne de lumière zébra le ciel avec un fracas tonitruant et transperça le chevalier. C'était la foudre lancée par Pégase.
« C'est un peu surprenant, ça. »
L'homme leva les yeux vers le ciel sans un nuage, vérifia quelque chose, puis porta son regard sur Pégase. Malgré la foudre, il restait parfaitement calme ; son armure n'avait même pas une éraflure.
(Encaisser la foudre de Pégase sans broncher... C'est sa propre capacité, ou celle de son équipement ? Il est plus coriace que prévu.)
« Une défense redoutable. Serait-ce le pouvoir du roi des esprits volé ? »
Quand Mira posa la question pour tester l'homme, celui-ci rit.
« J'aimerais bien, mais hélas, je suis tenace. De toute façon, ce n'est qu'une question de temps. »
Il tourna les yeux vers l'escalier effondré derrière lui. On y voyait une jarre ornée d'étranges motifs.
(Comme je pensais, ce n'est pas fini. Mais ça a déjà commencé, hein.)
Sur la jarre. En levant les yeux, on apercevait une porte au loin dans le ciel, et des particules de lumière qui s'en échappaient tombaient comme de la neige, s'agglomérant en plusieurs masses dans les airs.
« Combien de fois encore, environ ? »
L'homme tendit la main vers le ciel. Les sphères de lumière flottant dans les airs chutèrent brutalement, et plusieurs furent absorbées par la jarre.
« Hmm, c'est le principe, hein... »
Il semble que la capture du pouvoir du roi des esprits ait déjà commencé. Le croquis du pilier de la salle de commandement n'était pas indispensable pour voler ce pouvoir. Cela dit, le pouvoir du roi des esprits est immense. On ne peut pas tout prendre d'un coup, et comme il est trop puissant, il n'est pas facile à contrôler non plus.
C'est pourquoi la collecte n'est pas efficace. C'est probablement pour cela qu'ils avaient besoin des croquis à la forteresse de la Balance.
Mira en déduisit qu'il était encore temps d'intervenir.
« Je vais mettre un terme à vos manigances. »
Après un mince sourire, Mira le toisa d'un regard perçant, et Pégase, en phase avec elle, hennit en débordant de combativité.
« Essaye donc ! »
L'homme ricana et brandit son épée. La trajectoire de la lame brilla en rouge, et instantanément, un torrent de flammes jaillit comme un tsunami.
L'épée qu'il tenait était une épée d'esprit du feu. Les flammes nées de son pouvoir s'abattirent sur Mira avec la force d'un souffle de dragon.
(C'est une puissance tout bonnement ahurissante.)
Ces flammes heurtèrent de plein fouet le bouclier du chevalier blanc invoqué à la hâte, projetant violemment leurs résidus tout autour. L'air de la zone fut chauffé en un instant, et un vent brûlant caressa les joues de Mira.
« Ces flammes... Apparemment, c'est une épée d'esprit de l'ombre. C'est rare. Mais comment se fait-il... ? J'ai l'impression d'avoir déjà vu ça récemment. »
Le rugissement des flammes qui emplissaient les alentours était empreint de voix rancunières. En les entendant, Mira porta un doigt à son menton et avança depuis derrière le chevalier blanc dont l'armure rougissait et fondait.
« Une question de plus à ajouter à la liste. »
Mira réinvoqua le chevalier blanc tout en fixant l'épée de l'homme.
Les armes d'esprit de l'ombre. Parmi les déjà rares armes d'esprit, ce sont des pièces exceptionnellement rares.
Depuis que Kairos, qui les avait attaqués il y a quelques jours, en possédait plusieurs, le soupçon existait. Et cette fois, en voir deux en si peu de temps ne laissait aucune raison de ne pas les relier.
« Bon, je ne sais pas de quoi tu parles, mais je n'ai aucune obligation de te répondre. »
« C'est ce que je pensais. »
Au moment où Mira parla, le chevalier blanc à ses côtés bondit en guise de signal. En un instant, il combla la distance et abattit son épée.
Même spécialisé dans la défense, le chevalier sacré n'est pas incompétent en attaque. Techniquement, il rivalise même avec le chevalier noir.
Le tranchant lancé par un tel chevalier blanc était aigu, traçant un arc de cercle parfait et sans trouble.
« Je m'y attendais. »
L'homme le para aisément de son épée, avec un sourire qui allait de soi, et repoussa sans transition la contre-attaque du chevalier blanc. Face à l'épée du chevalier qui s'abattait sans s'arrêter, l'homme présenta sa lame pour la recevoir.
Le coup puissant du chevalier blanc, chargé de sa force physique, résonna avec un clair son de métal et pesa sur les deux bras de l'homme.
« Une invocation de bas niveau pour ce poids. C'est embêtant. Mais... »
La force d'une invocation de bas niveau. Autrement dit, la puissance d'attaque minimale de Mira. L'homme l'eut cernée et ricana. Mais immédiatement après, il releva légèrement le coin des lèvres, retira la main qui reposait sur sa lame et la tourna sur le côté.
La main de l'homme brilla faiblement. Le guerrier qui aurait dû être terrassé par la foudre de Pégase se releva, fondit à toute allure pour combler la distance, et d'un coup d'épée trancha net le chevalier blanc, tour bouclier compris.
Non, ce n'était pas une coupe. C'était comme s'il avait été effacé.
« Ce phénomène... Serait-ce le même genre que celui du Sanctuaire ? »
Ce guerrier était enveloppé d'une brume noire sur tout son corps. Tout à l'heure, au fond du lac, dans la chapelle, j'avais vu des squelettes émettre une brume au parfum similaire. Cette brume était une malédiction qui rongeait les esprits ; au vu de la situation, celle du guerrier semblait de même nature.
(C'est embêtant.)
Le chevalier blanc, spécialisé dans la défense, avait été neutralisé si facilement ; les armes d'esprit sont impuissantes face à la brume. Mais pour Mira, c'était une capacité qu'elle avait déjà vue une fois.
Le guerrier de brume se dressa pour protéger l'homme. D'un coup d'œil, Mira ne montra aucune surprise et sourit avec assurance.
« C'était bien un nécromancien. Mais un termeur qui s'habille comme ça, ça me rappelle aussi quelqu'un vu récemment. »
Le guerrier de brume était un golem créé par la nécromancie. Et Mira avait déjà deviné que l'homme était un nécromancien. Un peu plus tôt, la détection de vie lui avait révélé qu'une seule personne vivante se trouvait ici.
Mira fixa la brume inquiétante qui ondulait et caressa doucement la crinière de Pégase.
« Je te laisse celui-là. »
À ses mots, Pégase hennit hautement, donna une puissante impulsion au sol et jaillit.
Atteignant sa vitesse maximale dès le départ, Pégase fondit sur le guerrier de brume à une vitesse anormale, le projeta violemment par un coup de sabot, puis l'envoya valser plus loin encore. Et sans s'arrêter, Pégase s'élança vers les cieux pour le poursuivre.
Au combat, Pégase devient farouche, et sa vitesse fulgurante est véritablement celle d'un cheval céleste.
C'est un monde d'écart avec le vol d'agrément quand Mira est sur son dos.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Quelle bête féroce. »
L'homme vérifia d'un coup d'œil latéral le guerrier de brume qui se relevait tant bien que mal, et rit de voir la violence de Pégase, si peu en accord avec son apparence.
« Qu'est-ce que tu dis. C'est un enfant timide et gentil. »
Quand Mira répliqua, l'homme pouffa : « L'amour parental a ses limites. »
« Bon, maintenant c'est un contre un. »
Mira balaya les alentours du regard, se remit en garde et aiguisa son regard sur l'homme.
« C'est pas vraiment le genre de réplique qui va à un invocateur, ça. »
L'homme releva le coin des lèvres, brandit la pointe de son épée d'une main comme pour la provoquer, et la toisa de face.
« Tu manques de souplesse. »
Mira le dit en faisant la moue, lèvres pincées. Mais derrière cette expression, ses yeux brillaient d'une acuité acérée, comme pour verrouiller sa cible.