« Je propose que nous nous remémorions l'été passé, savourant à la fois la douceur et l'amertume des jours verdoyants. »
L'Impératrice décréta que le thème de ce goûter serait « Souvenirs d'été ». Fidèle à sa parole, la nappe était recouverte d'un tissu vivement brodé de glands verts, comme si des vignes y grimpaient.
Tous les plats contenant les rafraîchissements étaient ornés de roses rouges peintes. La pièce maîtresse était un vase rempli de fleurs d'été façonnées en bijoux, et à côté, un petit bassin rappelant une fontaine abritait des poissons sans nom nageant en silence. Comme elle l'avait dit, c'était comme si une journée de plein été avait été transportée ici.
Mais pourquoi fixer « douceur et amertume » comme saveurs fondamentales ?
Surtout que le thé relève du goût personnel, ce qui le rend mal venu pour de telles réunions.
Il n'y avait aucune chance qu'elle agisse ainsi sans que ce soit un symbole implicite et métaphorique de l'agréable conversation à venir.
Car un moment qui semble doux pour certains peut être très désagréable pour d'autres. Et j'étais la seule à devoir endurer ce temps parfumé au thé.
En vérité, il n'est pas de situation plus insupportable que d'avoir peur et d'être nerveuse parce qu'on sait ce qui est prévu. Ou de tenir ses nerfs en alerte contre un ennemi qui pourrait frapper à tout moment.
Puisqu'on ne sait jamais quand il frappera, l'angoisse mentale est indescriptible.
L'Impératrice, source de l'attaque, tourne peut-être son corps sans arrière-pensée et agite doucement son éventail. Mais pour moi qui la regarde, tout cela représente un fardeau considérable.
En tout cas, il était tout naturel que je doive manger les rafraîchissements servis, alors je pris une fourchette gravée d'un motif de vagues et découpai un morceau de gâteau. Je sentis un regard piquant sur ma joue droite.
La femme assise à côté de moi, qui paraissait avoir la quarantaine passée, avait une silhouette très ample, un corps qui s'était étalé sur les côtés.
Je me demandai si elle avait quelque chose à dire, alors je tournai la tête et cherchai son regard, mais elle détourna brusquement le menton comme si elle n'avait pas regardé.
Pourtant, elle continuait à me jeter des coups d'œil en coin, me laissant perplexe sur ses intentions. C'était comme si elle observait une créature étrange. Sa voix, qu'elle ne baissait pas délibérément, comme pour que je l'entende, allait dans le même sens.
« Contrairement aux rumeurs, elle ne semble pas si vulgaire. Elle n'a fait qu'une erreur au début, mais elle sait manger correctement... Et son apparence est convenable, non, remarquable. Dame Roena est exceptionnellement belle, mais comparée aux autres, elle n'est pas du tout inférieure. »
La femme soulignait bruyamment chacun de mes gestes comme si elle m'expertisait.
Elle s'adressait principalement à la personne à côté d'elle, mais comme la voix de l'autre ne s'entendait pas du tout, on aurait dit qu'elle se parlait à elle-même.
Ce qui était étrange, c'est que personne ne la reprenait pour son manque de courtoisie ou d'éducation, même si elle parlait si fort. Même l'Impératrice ne semblait pas y prêter attention. En d'autres termes, c'était une situation préméditée.
Par conséquent, même si j'essayais de l'ignorer comme si je n'avais pas entendu, la voix de la femme, son comportement à proférer des remarques provocantes, persistait.
Elle commettait des actes vulgaires comme faire semblant de trébucher et me heurter le coude ou taper ma chaise avec sa chaussure.
Autant elle était imposante, autant le tissu ajouté à sa robe était énorme, si bien qu'à chaque fois qu'elle tournait le corps, les épaisses étoffes se gonflaient et claquaient contre ses cuisses.
Les décorations de bijoux semblables à du cristal sur ses vêtements pendaient comme des épines, dégageant un formidable sentiment d'intimidation. C'était si mauvais que je craignais que ma ceinture décorative ne s'accroche à ces bijoux et ne se déchire.
Me penchant loin d'elle, je tournai la tête vers la gauche et regardai Roena.
Contrairement à moi, qui traversais une telle épreuve, elle était déjà en conversation intime avec la femme assise à côté d'elle, comme si elle avait complètement oublié ce qui s'était passé plus tôt.
Avait-elle seulement la trentaine ? La jeune femme, assez élégamment vêtue, souriait doucement et hochait vigoureusement la tête à chaque parole de Roena. C'était une attitude trop intime pour quelqu'un qu'elles venaient de rencontrer.
Était-ce une connaissance de Lavalier, ou l'Impératrice l'avait-elle arrangée à l'avance ?
J'étais la seule à boire du thé pendant que tout le monde était par paires et discutait.
Puisque l'Impératrice, qui était censée être l'hôte du goûter, ne menait pas la conversation, j'étais délibérément isolée.
Si la femme à côté de moi ne m'avait pas adressé la parole directement, je serais restée seule comme ça.
« Dame Bischwartz a une personnalité plus posée que je ne l'espérais. C'est vraiment surprenant. »
La femme, que je regardais directement, avait les deux joues rougies comme si elle était ivre. C'était à cause de son maquillage excessif.
Et que dire des lèvres épaisses posées lourdement sur ses bajoues épaisses ? Cela avait l'air hideux, comme si elle avait mélangé du sable et du gravier dans des bas de soie, les avait noués et fourrés sous son nez.
Ça aurait été mieux si elle avait utilisé une couleur de lèvres claire, mais le fait que ce soit rouge rendait ses défauts physiques encore plus proéminents.
Les cicatrices bosselées à côté de son philtrum paraissaient même plus attirantes. Son nez, aplati des deux côtés comme s'il avait été pressé par le haut, ne pouvait pas être qualifié de joli même par politesse.
La seule chose qui pouvait être considérée comme passable, c'étaient ses cheveux, soigneusement torsadés et fixés avec des épingles, mais comparés à sa forme de visage disproportionnée, on ne pouvait pas dire que c'était très bien fait. À ce stade, j'étais curieuse de savoir quelle servante était chargée de son maquillage.
Mais la femme haussa les épaules comme si elle était la plus belle chose au monde et ouvrit la bouche.
Ses sourcils malicieusement tordus et sa taille inconfortablement contournée étaient loin du mot « séducteur », mais son corps semblait essayer très fort de l'exprimer.
Alors elle cligna des yeux excessivement et me fit un sourire narquois.
Ce que j'ai réalisé en observant les cercles mondains, c'est que dans n'importe quelle réunion, si on regarde à l'intérieur, il y a souvent des rôles qui sont inconsciemment attribués.
La reine qui est le centre du groupe et donne les ordres, la conseillère qui assiste la reine, les chevaleresses qui exécutent les ordres, et le bouffon qui est le bouc émissaire et annonce le début de quelque chose, et ainsi de suite.
Et les gens formaient une petite société basée sur cela. Comme un petit royaume.
Étonnamment, ce royaume indépendant — bien sûr, je parle du groupe de femmes — avait toujours des gens correctement répartis, et avec un lien indescriptible et une loyauté profonde, il soutenait le monde des nobles. Que ce soit une grande force ou une petite force.
Parfois, une variante qu'on pourrait appeler une escroquerie s'ajoute, mais ces attributs sont latents dans l'esprit de tous, donc ils ne ressortent pas à moins d'avoir une langue exceptionnellement perfide.
Cet excellent trait ne brille que quand les petits royaumes font la guerre pour l'hégémonie du monde mondain.
Alors, regardons cette femme. Quel rôle joue-t-elle dans le petit royaume centré autour de l'Impératrice ?
Non, en fait, la réponse était déjà là. Si facilement que n'importe qui avec un minimum de discernement pouvait le dire.
Elle était probablement le bouc émissaire et le bouffon qui pouvait sans hésiter commettre des actes grossiers que tout le monde détestait.
N'était-elle pas exactement cela, étant impertinemment bavarde, vulgaire, et agissant comme si elle était quelqu'un de spécial ?
En fait, la voir parler en roulant la langue, pensant que c'était l'une des manières élégantes de s'exprimer, je ne pouvais même pas l'imaginer jouer un autre rôle.
Mais pourquoi la regarder me rappelle-t-elle soudain dame Sorin ?
Je lui offris un doux sourire tandis qu'elle agitait rapidement son éventail comme pour exiger une réponse.
« C'est un plaisir de vous rencontrer, madame. Merci infiniment de dire que je suis posée. Je fais à peine semblant de cacher mon esprit joyeux, comme un petit lapin, derrière de la timidité. Je me sens soulagée maintenant. »
« Est-ce ainsi ? Je suis Gleea Rogan. L'épouse du baron Guiomin. »
« Oui, madame. »
Je roulai le mot « Guiomin » sur le bout de la langue. Ce nom de famille, qui ressemblait au nom de quelque magasin, me parut aussi peu impressionnant que sa tenue.
J'étais très curieuse de savoir pourquoi quelqu'un comme l'Impératrice ferait d'une telle personne son « bouffon ».
Je l'observai pour voir si elle était perspicace, mais elle ne semblait rien avoir de spécial de ce côté-là, et quand je regardai sa tenue pour voir si elle était riche, elle ne le semblait pas non plus. Rien qu'en regardant l'écharpe qu'elle portait.
L'écharpe qui pendait pitoyablement au cou de la baronne Guiomin était un produit brodé de glands ordinaires.
Le tissu de base était de la soie, mais comme la surface n'était pas lisse et le brillant médiocre, cela ne semblait pas être un article de très haute qualité. C'était en contraste saisissant avec sa robe lourdement décorée.
Quand la baronne Guiomin remarqua mon regard sur son écharpe, elle bombait le torse et dit avec fierté.
« Je l'ai reçue en cadeau récemment. On dit que c'est une commande spéciale rien que pour moi. »
« Elle vous va à ravir, madame. »
« Vous avez l'œil. »
Elle s'éventait de haut en bas rapidement, l'air satisfaite. Un rire un peu frivole s'échappa de ses lèvres arrondies.
Mais ce ne fut que pour un instant. Après s'être légèrement raclé la gorge, elle fronça les sourcils comme si elle n'avait jamais ri et cracha les mots. Sa voix nouvellement nette sonnait comme si elle cherchait la bagarre.
« Mais dame Bischwartz, si vous venez à une réunion comme celle-ci, vous devriez naturellement saluer les gens en premier et montrer que vous essayez de participer à la conversation. Qu'est-ce que cela fait de nous si vous restez là assise tranquillement ? »
« Je n'ai pas osé interrompre parce que vous aviez toutes une conversation si amicale. J'ai cru que ce serait impoli. »
« Vous devriez quand même essayer. Dame Bischwartz ne sait vraiment rien. Enfin, je comprends. »
N'était-ce pas la loi du monde mondain que les subordonnées doivent attendre que leurs supérieures leur parlent en premier ?
C'était ridicule que des gens qui auraient hurlé à l'impolitesse si j'avais parlé la première me chipotent comme ça. Surtout la baronne, qui semblait être la plus déconnectée de l'étiquette.
Le simple fait qu'elle m'appelle « Mademoiselle » au lieu de « Dame » en disait long, non ?
Mais je ne pouvais pas argumenter et provoquer une querelle. Je répondis poliment. En tout cas, dans cette situation, la meilleure chose à faire était de garder le silence, d'acquiescer et de valoriser l'autre.
« Merci pour vos enseignements, madame. Sans vous, j'aurais commis une grande inconvenance. »
« Vous n'avez pas encore fait vos débuts dans le monde, n'est-ce pas ? »
« Non. Je n'ai pas l'âge. »
« Alors vous ne savez vraiment rien. Mais vous auriez dû agir de manière plus proactive d'une façon ou d'une autre. Vous ne croyez pas ? »
J'acquiesçai sans hésiter aux paroles de la baronne Guiomin, qui me testait sur un ton subtil. J'étais curieuse de voir comment elle réagirait.