On murmurait que le visage de Chatou s'était éclairci depuis sa retraite, et en effet, son apparence s'était grandement améliorée par rapport à ce que j'avais vu au bal. Son aura unique suffisait à elle seule à subjuguer tout le monde.
En particulier, les yeux visibles au-dessus de l'éventail étaient aussi perçants que ceux d'un faucon, dotés d'un pouvoir qui intimidait autrui.
« À la mère la plus éminente de l'Empire, Roena de la famille Bischwartz s'incline en salut. Puissiez-vous recevoir la plus haute gloire. »
Une fois encore, Roena s'avança pour la saluer la première. Son attitude était impeccable, parfaite.
J'attendis calmement que Roena termine son salut. Et lorsque l'Impératrice accepta celui de Roena, je m'avançai à mon tour et la saluai, imitant le geste de Roena.
« Bienvenue. Vous avez dû faire un voyage pénible. Maintenant que tous les invités que j'attendais sont arrivés, nous pouvons profiter de l'heure du thé. »
L'Impératrice accueillit nos salutations avec une grande magnanimité. Malgré le salut prioritaire de Roena, elle n'avait rien de la figure oppressive que j'avais redoutée dès le début. C'était radicalement différent de l'attitude qu'avaient affichée les dames nobles un instant plus tôt.
Ne nous accordait-elle que le droit de respirer ?
Entre les femmes assises en cercle autour de l'Impératrice, deux chaises étaient visibles. Elles étaient laissées vides pour nous. La servante nous guidait également vers elles.
Dans les cercles mondains, plus le rang est bas, plus on siège près de la porte. En partant de la droite, on s'assoit dans l'ordre, en alternant. Les chaises vides se trouvaient juste à côté de la porte.
On commença à nous observer de près tandis que nous essayions de nous asseoir. Un détail d'étiquette peut parfois être un miroir reflétant tout, alors on cherchait à jauger notre « niveau » à travers cela. Par une pression muette.
Était-ce pour cela ? Roena resta plantée non pas sur la chaise la plus proche de la porte, comme si elle ignorait totalement ces règles, mais sur l'autre chaise, juste à côté.
Je fus décontenancée et tentai vivement de la corriger, mais je n'en eus pas le temps. Quelqu'un d'autre avait relevé son erreur avant moi.
« Oh, mon Dieu. »
La femme replia l'éventail qui masquait son visage et sourit en coin. Puis elle éleva la voix et parla comme pour la dénoncer. Son air était si agaçant qu'il en devenait haïssable.
« Songez donc qu'elle ne sait même pas trouver sa place convenablement. Ne devrions-nous pas lui prendre la main pour la guider vers le bon siège ? Je vous en prie, Pulcher, daignez user de votre vaste générosité pour nous le permettre. »
Ce fut seulement alors que Roena afficha un air décontenancé, comme si elle réalisait quelle erreur elle avait commise.
À en juger par son visage empourpré, elle ne semblait pas l'ignorer, et elle paraissait s'en vouloir de sa méprise. Ses lèvres tremblantes et ses yeux agités se troublaient comme si elle allait pleurer.
Heureusement, l'Impératrice refusa net les paroles de la femme. Elle ne pouvait le permettre, ne serait-ce que pour préserver l'honneur de la jeune fille. Toutefois, elle fronça les sourcils comme si quelque chose la déplaisait, ce qui monta la tension dans la pièce d'un cran.
« Il y a plutôt un point sur lequel nous devons revenir. Car c'est très différent de ce que j'avais entendu. »
À peine eut-elle parlé que l'une des dames nobles assises à sa droite saisit la parole et demanda en retour. Comme si elle l'avait attendu. On aurait dit une pièce bien rodée.
« Que dites-vous ? Qu'est-ce qui diffère de ce que vous avez entendu ? »
« J'étais sous l'impression que dame Roena était la cadette et dame Sissae l'aînée, mais il semble que je me sois trompée. »
« Je sais aussi que dame Sissae est l'aînée... N'est-ce pas, dame Roena ? »
« …Oui, je suis la cadette. »
Roena répondit d'une voix à peine audible. Son visage était si pâle qu'il trahissait son anxiété.
« Elle le dit elle-même. »
« Mais elle a essayé de s'asseoir sur la chaise de sa sœur aînée par mégarde ? Et qui plus est, c'est la cadette qui le fait. Cela signifie qu'elle prend l'étiquette du Palais impérial à la légère, ou qu'elle en est ignorante. »
Les autres femmes étouffaient leur rire, comme si elles savaient ce que leur meneuse visait. Une malice à peine dissimilée filtrait au-delà des éventails battants.
« Sissae, qu'en pensez-vous ? »
Parfois, l'excitation, jointe à l'impatience, mène à un interrogatoire sans pitié. Je pensai que c'était une telle situation. Je ne pus m'en empêcher, voyant l'Impératrice poursuivre comme si elle l'avait attendu.
Comme si la magnanimité dont elle avait fait preuve lors des salutations était un mensonge, ses yeux étaient fixés sur moi.
« Pardonnez à Roena. Par nervosité, elle a laissé paraître son ignorance cachée. »
Dis-je d'une voix basse, baissant la tête. Je m'attendais à une visite éprouvante, mais pas à ce qu'on chipote sur un tel détail, si bien qu'une réponse brutale me vint la première. Roena, qui m'avait dit de lui faire confiance, resta immobile comme figée.
Alors, l'Impératrice pouffa doucement et agita son éventail de gauche à droite vivement. Comme si cela ne lui plaisait pas.
« Ignorance… Est-ce un aveu selon lequel les rumeurs sur les jeunes filles intelligentes de la famille Bischwartz sont toutes fausses ? Surtout, n'avez-vous pas reçu l'éducation de Madame de Lavalier ? C'est pourquoi j'avais de grandes attentes. »
« Les rumeurs sont faites pour être exagérées, non ? En réalité, même moi suis si sotte que j'ai à peine saisi les bases. C'est pourquoi j'ai causé bien des tourments à ma tante. Je vous prie, soyez indulgente. »
« Donc, vous dites que c'est dû à vos propres lacunes ? Même ainsi, il n'est pas concevable que vous ne connaissiez pas la règle élémentaire de s'asseoir sur une chaise, n'est-ce pas ? Quand l'invitation que j'ai envoyée est-elle arrivée ? Aujourd'hui ? Ce n'est pas possible ? Alors, qu'avez-vous fait après avoir reçu la lettre ? »
Personne ne regarde Roena, qui ne s'excuse pas. On l'ignore comme si l'erreur d'à l'instant avait été causée par moi.
L'Impératrice, qui insiste sur le mot « vous », fait exactement cela. Elle transfère « l'ignorance de Roena » sur moi. Si naturellement. Une intention directe de ne questionner que moi.
J'eus l'impression qu'un ricanement allait m'échapper face à cette bassesse. Je me sentis aussi pathétique dans ma situation, où je n'avais d'autre choix que de jouer le jeu.
« Malheureusement, j'ai passé le jour que Pulcher m'a accordé à embellir mon apparence. »
Je trouvai moi-même cette réponse ridicule en la prononçant. C'était comme faire la publicité que j'étais une personne stupide qui n'avait rien à montrer hormis son apparence. Mais quoi d'autre pouvais-je apporter comme preuve que j'étais prête ? Puisque ce qui intéresse le plus les filles de mon âge, c'est leur apparence. Par conséquent, quelle qu'en soit la raison, c'était une excuse plausible.
Surtout, ce fut un grand soulagement de ne pas m'être présentée dans une robe au design semblable à celui de Roena. Sinon, on m'aurait dit que je manquais de sincérité. Que je n'étais pas préparée du tout.
« Donc vous avez privilégié l'extérieur à l'intérieur ? »
« N'est-ce pas le cœur de tout enfant que de vouloir paraître jolie aux yeux de la mère la plus exaltée de l'Empire ? »
L'Impératrice sourit doucement et accueillit calmement mes paroles.
« Certes, mais cela demande-t-il tant de préparation qu'on y consacre une journée entière ? Je ne saisis pas bien. »
En fait, bien que je dise une journée, la lettre était arrivée bien après midi, ce qui est un laps de temps que la plupart des dames n'oseraient à peine dire avoir mis à profit pour se préparer. Si l'on sait combien de mains interviennent dans la parure d'une femme.
C'était donc quelque chose à saluer d'être parvenue à ce point en si peu de temps. En d'autres termes, ce n'était pas une chose qu'on pût balayer légèrement comme une bagatelle, comme le disait l'Impératrice.
« On aime les fleurs d'abord parce qu'on est captivé par leur apparence. Le parfum, c'est quelque chose à laquelle on pense après. Surtout, puisqu'il s'agit de me présenter devant Pulcher, comment pourrais-je ne pas soigner mon apparence ? »
Ainsi, je n'avais d'autre choix que de dire : « J'ai pris le temps de me parer avec soin pour vous rencontrer, salope. »
Tout en soulignant subtilement son physique ingrat. Le simple fait de dire que je ne pouvais m'empêcher de soigner mon apparence parce que c'était devant l'Impératrice signifiait une tenue désirable, et impliquait en même temps l'intention d'essayer d'être plus jolie qu'elle.
Mais en surface, je disais « je voulais être belle pour vous » d'une voix douce, flatteuse, si bien qu'il ne serait pas aisé de trouver une faille pour se fâcher.
Je m'inclinais si humblement parce que je voulais lui plaire, alors que pouvait-elle dire de plus ?
Cependant, l'Impératrice restait l'Impératrice. Elle ne se laissa pas prendre si facilement, comme si elle n'avait pas bu l'eau du monde mondain pour rien. Elle me fixa comme on regarde quelqu'un d'immature.
« Ce que je veux, ce n'est pas un beau visage, mais un intérieur intellectuellement mûr. Je laisse courir cette fois parce que je trouve votre cœur touchant, mais la prochaine fois, venez après avoir davantage appris. Tsk, vous avez été influencée par une mauvaise eau. »
Personne ne pouvait ignorer que la « mauvaise eau » mentionnée ici désigne Chatou. Les rires étouffés qui filtraient au-delà des éventails le prouvaient.
« Je m'en souviendrai. »
Elle ne s'arrêta pas là et lança une autre remarque moqueuse. En surface, cela sonnait comme un compliment à propos de Lavalier, mais en réalité, c'était un son chargé de raillerie à mon encontre.
« J'ai longtemps admiré Madame de Lavalier pour son amour de la lecture, et en vous voyant, je trouve que c'est en effet compréhensible. Lire à haute voix d'une voix claire, à quel point votre éloquence s'en trouvera améliorée. »
J'aurais préféré qu'elle dise que j'avais du beurre sur la langue, mais elle amena délibérément Lavalier parce qu'elle connaissait l'influence qu'elle avait sur la famille Bischwartz.
C'était aussi parce qu'elle anticipait le mécontentement qu'elle me manifesterait quand cette conversation parviendrait à ses oreilles.
Par conséquent, je savais que la conversation que je venais d'avoir avec l'Impératrice parviendrait d'une manière ou d'une autre aux oreilles de Madame de Lavalier.
Quoi qu'il en soit, puisque cela semblait être un compliment en surface, je baissai la tête et exprimai ma gratitude. Alors, l'Impératrice replia son éventail et m'ordonna de m'asseoir.
Roena était déjà assise sur sa place d'origine. Son visage était rouge, et elle ne pouvait même pas croiser mon regard.
La chaise préparée pour moi était légèrement décalée en diagonale par rapport au siège de l'Impératrice.
Même si je cachais mon visage derrière un éventail, mon profil serait entièrement exposé, un endroit qui révélait parfaitement les moindres angles. Il n'y avait pas de meilleur choix de place pour la reconnaissance.
Dès que je m'assis, l'Impératrice annonça le début de l'heure du thé par une remarque légère. D'un petit clin d'œil de sa part, les portes s'ouvrirent, et les servantes apportant les rafraîchissements entrèrent de manière ordonnée.
Elles posèrent les mets avec soin, veillant à ne pas heurter les bras des femmes assises à leurs places.
Tous les en-cas étaient assurément sucrés. Le thé jaune-vert qui s'écoulait de la théière avait une lumière vive très belle, mais l'odeur qui s'en dégageait était assez amère.