Néanmoins, la raison pour laquelle je ne leur rappelle pas que l'Impératrice est en froid avec Chatou et s'est même retirée du monde, accablée de moqueries, c'est que je sais que ma mère passerait la nuit à s'inquiéter pour moi. Elle avalerait ses larmes, seule.
C'est pourquoi j'ai acquiescé sans difficulté. Parfois, l'obéissance silencieuse vaut mieux que la protestation farouche qui accompagne chaque geste.
N'est-ce pas préférable à révéler une vérité que tous connaissent mais feignent d'ignorer, ne créant qu'un souci inutile ?
Ce spectacle de marionnettes ridicules ne prit fin qu'au soir. Je fus la seule à conserver une attitude désinvolte tandis que tous les autres semblaient satisfaits.
Ma mère y vit de la nervosité, et Roena prononça des paroles sans conviction, me souhaitant un bon repos.
Parmi les nombreuses robes, celle qui fit l'unanimité fut une jupe dont la couleur rappelait la robe que Roena avait fait confectionner. Un commentaire avait séduit ma mère et Roena : en ne changeant que les bijoux, on créerait l'image de sœurs unies.
Je les raccompagnai d'un air fatigué. Ma mère continua de me sermonner sans relâche en sortant de la pièce, au point de m'en faire mal aux oreilles.
Son bavardage incessant me donnait mal à la tête. Je comprends son inquiétude, mais sa façon de l'exprimer est excessive.
« Tu te couches tôt ce soir, d'accord ? Ne sois pas trop nerveuse en pensant à demain. Et quoi d'autre encore ? »
J'embrassai ma mère sur la joue en répondant que j'avais compris. Puis j'arrêtai Roena, qui s'apprêtait à m'embrasser à son tour, et dis posément :
« Roena, peux-tu me montrer encore l'invitation ? J'ai été si émue que je veux la relire. »
« Bien sûr, ce n'est pas difficile. La voici. »
La texture du papier sous mes doigts est vraiment répugnante. Elle est imprégnée de malveillance à mon égard dans le moindre détail, de quoi me donner la chair de poule. Sans compter le visage de Roena, qui croit tenir une véritable « invitation », tout aussi nauséabond.
Je repoussai légèrement son visage du doigt, alors qu'elle tentait à nouveau d'effleurer ma joue, et souriais en silence.
« Merci. Bonne nuit. »
Et sans même attendre sa réponse, je fermai la porte sur-le-champ.
Au fur et à mesure que ma mère, Roena et les servantes qu'elles avaient emmenées s'éloignaient comme la marée, le silence s'abattit sur la pièce. Perdue dans ce silence, je parcourus des yeux les alentours.
Marie, Seril et Blan s'affairaient, rangeant vêtements et accessoires çà et là. Seuls ceux que je devais porter le lendemain étaient mis à part.
« Il faut choisir les vêtements à nouveau. »
Leurs mouvements s'arrêtèrent à mes mots. Seril, qui s'apprêtait à ranger une robe dans l'armoire, me regarda comme pour me demander ce que je voulais dire.
« La robe de Roena est une robe neuve, soigneusement confectionnée pour demain. C'est la dernière mode. La mienne ne l'est pas. Mais si nous portons des robes de couleur similaire, qu'en penseront les autres ? Rien que d'y songer, c'est affreux. Alors nous en choisiront une autre. »
« La maîtresse sera déçue. »
Je dis à Marie comme si j'avais entendu une chose insignifiante.
« Mieux vaudrait ça que d'entendre les rumeurs disant que j'ai subi l'humiliation de voir ma tenue comparée au Palais impérial. »
Alors, Seril se remit à sortir des robes de l'armoire en silence. Blan était déjà derrière moi, défaisant les rubans et les boutons de ma robe.
Marie ferma la bouche et évita mon regard. Je souris faiblement, observant ses épaules tressaillir.
Le lendemain, comme Marie l'avait prévu, ma mère afficha une déception ouverte dès qu'elle vit ma robe. La façon dont son expression changeait à chaque marche qu'elle descendait était un spectacle qui valait à lui seul le détour.
Dès que j'atteignis la dernière marche, ma mère s'approcha de moi et se mit à chuchoter d'une voix basse. Son visage souriait, mais la voix qui en sortait était assez sérieuse.
« Pourquoi n'as-tu pas mis les vêtements que nous avons tous choisis hier ? Tu aurais dû porter ce que tu avais préparé à l'avance, puisque tu entres au Palais impérial. Roena sera très déçue. »
On dirait qu'elle surveille l'humeur de sa belle-fille. Je débitai un mensonge plausible.
« J'ai sali les vêtements par inadvertance. Je n'ai donc eu d'autre choix que d'en mettre d'autres. Mais ils valent tout aussi bien la robe que nous avions choisie hier, alors ne t'inquiète pas. »
Mais ma mère ne parut pas me croire du tout. Elle s'inquiétait depuis toujours de mon attitude envers Roena, alors comment aurait-elle pu s'empêcher de demander « Vraiment ? » à plusieurs reprises.
« Roena ne s'upsettera pas pour si peu. Non, même si c'était le cas, elle surmonterait ça avec une résilience remarquable. Parce qu'il y a quelque chose de plus important qui l'attend. »
Comme prévu, Roena, qui apparut avec un peu de retard, ne manifesta aucun intérêt pour ma robe. Elle semblait entièrement concentrée sur le fait d'aller au Palais impérial avec moi.
Elle s'excusa de nous avoir fait attendre et prit naturellement ma main. Heureusement, je portais des gants de dentelle.
Nous montâmes dans la calèche envoyée par l'Impératrice. Cela signifiait qu'elle traitait la jeune demoiselle Bischwartz avec respect.
Bien sûr, puisque l'on ne peut utiliser les biens du Palais impérial pour une réunion privée comme un thé, une autre calèche fut envoyée — elle appartenait à la famille principale de l'Impératrice, le « duché de Kiran » — mais personne ne s'en plaignit.
La plupart semblaient même touchés par la courtoisie dont elle faisait preuve.
« Amusez-vous bien. »
Roena et moi embrassâmes notre mère sur la joue et montâmes dans la calèche. Peut-être parce qu'elle était avec elle, Margo était également venue nous saluer cette fois.
L'espace d'un instant, le visage de la gouvernante en chef, qui croisa mon regard, fut rempli de malaise. Cela contrastait fortement avec Marie, qui souriait largement.
Peut-être parce qu'elle appartenait à « Kiran », l'un des trois duchés de l'Empire, l'intérieur de la calèche était d'une grande élégance et d'un grand confort. Même en dévalant l'artère principale, je ressentais à peine de secousses.
C'était particulièrement appréciable que l'habitacle soit assez spacieux pour que l'ourlet de nos robes ne risque pas d'être piétiné quand nous étions assises face à face.
Le petit miroir à l'intérieur était aussi une particularité qu'on ne trouve pas dans les calèches ordinaires.
Tout au long du trajet vers le Palais impérial, Roena fit de constants efforts pour m'adresser la parole à plusieurs reprises. Je déclinai, prétextant des vertiges dus à la tension.
Heureusement, bien qu'elle aurait d'ordinaire affiché une déception ouverte, elle s'efforçait aujourd'hui de se montrer assez mature.
Au bout d'un moment, la calèche franchit rapidement la porte principale du Palais impériique. En relevant la tête, devant le décor familier, les arbres du jardin soigneusement entretenus défilaient vite au-delà de la vitre. La tête du cheval était tournée vers le palais de l'Impératrice.
« Contentes-toi de m'observer et suis-moi. Ne sois pas nerveuse, fais-moi confiance. »
Dit Roena. Sa façon de parler, le menton légèrement relevé, ressemble trait pour trait à sa tante. Surtout la manière dont elle se redresse et soutient mon regard, un comportement que Madame de Lavalier adopte souvent.
Au lieu de répondre, je la fixai. La Roena devant mes yeux, sans trace de son ancienne personne, était le fruit même de cette éducation excellente et élégante que le maître des cérémonies avait louée jusqu'à l'épuisement.
C'était elle que je ne supportais pas autrefois. Ses yeux, brillants de confiance, capturaient pleinement mon visage impassible. Un doux sourire aux courbes lisses se posa sur les lèvres de Roena.
« Je descendrai la première. Après que je serai descendue, regarde et suis-moi. C'est compris ? »
Un instant plus tard, la calèche s'arrêta et la portière s'ouvrit. Roena, qui descendit escortée par le cocher, se tint très naturellement devant les servantes venues nous accueillir.
« Bienvenue, jeune demoiselle Bischwartz. »
Au milieu du groupe de servantes se tenait une femme âgée aux cheveux gris. C'était Madame Harriet, la plus proche aide de l'Impératrice et la chef des servantes du Palais impérial.
On disait qu'elle était entrée au Palais impérial après avoir attiré l'attention de la précédente Impératrice — c'est-à-dire la mère de l'actuel Empereur — en tant que maîtresse du comté de Harriet, qui s'était depuis effondré et avait disparu.
Figure accomplie, parvenue au poste de gouvernante en chef par des efforts constants, elle jouissait d'une profonde confiance de la part de l'Impératrice actuelle pour son sens aigu des responsabilités et de la discipline.
De plus, elle exerçait une influence considérable dans les cercles mondains et était considérée comme une personnalité importante. On disait qu'elle coordonnait fort bien les relations entre les dames nobles et l'Impératrice en tirant pleinement parti de sa position.
Le fait qu'une telle femme se déplaçât pour accueillir de jeunes demoiselles d'un simple comté, qui n'avaient même pas encore fait leurs débuts dans le monde, aurait une signification quel qu'en soit le sens.
« Êtes-vous Madame Harriet ? Enchantée. Je suis Roena de la famille Bischwartz. »
« Enchantée. Je suis Sissae de la famille Bischwartz. »
Je la saluai, imitant le geste de Roena comme elle me l'avait dit. Madame Harriet nous regarda avec ses yeux profondément ridés, puis sourit largement.
« Elle vous attend. Suivez-moi. »
Avant de revenir, je n'avais jamais mis les pieds au palais de l'Impératrice, pas une seule fois. Parce que l'Impératrice Kiran me méprisait et me raillait comme les autres femmes.
Ainsi, je fus la seule à ne pas recevoir l'invitation au thé qui aurait dû m'être adressée ne serait-ce que par formalité — une réunion organisée chaque année au palais de l'Impératrice pour célébrer les débuts dans le monde — et je fus soumise à une isolation intentionnelle.
Si l'une des jeunes demoiselles ayant fait leurs débuts le même jour n'avait pas parlé du thé donné par l'Impératrice, je n'aurais même pas su qu'un tel rassemblement existait.
Ce fut le jour où j'appris pour la première fois ce que le mot « humiliation » faisait ressentir. Je suis peut-être la seule jeune demoiselle de rang comtal ou supérieur ayant fait ses débuts sans avoir jamais fait face à l'Impératrice avec un éventail.
Sotement, par le passé, je croyais que je pourrais un jour lui parler. Alors, j'avais demandé à un maître des cérémonies d'apprendre avec application l'étiquette du Palais impérial.
Je pensais que si je pouvais échanger ne serait-ce qu'une fois quelques mots — fussent-ils une simple conversation légère — les regards des dames nobles posés sur moi pourraient changer.
Ce fut un vœu vain qui ne se réalisa jamais jusqu'à ma mort. Quoi qu'il en soit, entrer ainsi au palais de l'Impératrice prouve qu'on ne sait jamais ce que la vie réserve.
Puisque c'était la résidence de l'Impératrice, les peintures et décorations alignées dans le couloir étaient si différentes de celles du palais de Chatou.
Le design intérieur, élégant, sophistiqué, voire antique, possédait une dignité subtile. La tenue des servantes croisées dans le couloir frôlait aussi la perfection. Leurs pas silencieux, comme glissant, étaient si discrets qu'on les aurait cru flottants.
Par conséquent, le bruit de chaussures s'enfonçant lourdement dans la moquette du couloir sonnait étrangement faux, et je devins naturellement plus consciente de ma démarche. Il en alla de même pour Roena.
À l'approche de la pièce, une servante venue à notre rencontre s'inclina devant Madame Harriet et nous. Et après avoir frappé discrètement, elle annonça immédiatement notre arrivée.
Que Roena et moi fussions les dernières invitées, dès que la porte s'ouvrit, les regards pleuvèrent comme la pluie. C'étaient tous des visages familiers, des femmes qu'on pouvait dire du camp de l'Impératrice.
Comme si elles s'étaient concertées, elles agitèrent toutes leur éventail et se couvrirent la bouche. Pourtant, avec leurs yeux vifs et le bout de la langue passant sur les dents inférieures, chuchotant des sons comme « -da », il était impossible d'ignorer à quel point elles partageaient secrètement leurs avis.
Elles étaient assises avec la grâce de cygnes flottant sur l'eau, mais sous la surface, les luttes de toutes sortes faisaient rage. Et au centre de tout cela se trouvait l'Impératrice.