Après avoir fini le massage, je buvais une tisane contre les maux de tête quand Roena me rendit visite sans prévenir. Elle aurait dû être occupée à vérifier sa tenue et sa coiffure pour demain. Elle s'approcha de moi, une enveloppe rouge à la main.
« Une autre lettre est arrivée. »
La voix de Roena était aussi aiguë qu'un gazouillis d'oiseau, comme si elle était folle d'excitation. Ses joues rougies et ses yeux excessivement brillants en disaient long sur son état.
« Elle veut qu'on entre au palais ensemble. Tu es aussi invitée au thé. »
Elle saisit ma main et continua sur un ton précipité. Mais sa parole, mêlée à son souffle haletant, n'était plus qu'un marmonnement, et le seul mot qui sortît distinctement fut « ensemble ».
Il semblait que ma demi-sœur ignore qu'une explication convenable s'impose quand on transmet ses intentions. Tout comme le calme lacustre et l'élocution posée.
Je retirai lentement ma main de son emprise et dis, feignant l'indifférence, alors qu'il n'est rien de plus difficile que d'être forcée de croiser un visage qu'on ne veut pas voir. L'une des émotions que je refoulais au plus profond de moi remontait à la surface.
« Peux-tu parler plus lentement ? Tu es trop agitée. Et si tu buvais un verre d'eau ? »
Au lieu de répondre, Roena me tendit la lettre. Je la regardai, elle et l'enveloppe, tour à tour, d'un air soupçonneux, puis l'acceptai à contrecœur.
L'écriture, soignée et élégante, ne tenait qu'en quelques lignes, mais le contenu était difficile à saisir.
« J'ai lu un livre l'autre jour, profitant d'une accalmie sous la pluie, qui mettait en scène des sœurs unies par une profonde affection. Leurs cœurs l'une pour l'autre étaient si touchants que je n'ai pas pu détacher les yeux du livre avant d'en tourner la dernière page.
En y repensant, je me souviens que ma mère m'enseignait, quand j'étais petite, que rien n'est aussi beau que le lien entre sœurs. Elle me lisait toujours beaucoup d'histoires et de livres contenant de tels sujets.
Peut-être était-ce pour m'apprendre, à moi qui n'avais pas de sœurs, l'importance de l'amitié avec ma cousine.
C'est embarrassant à dire, mais elle et moi n'étions pas en très bons termes. C'était dû à l'immaturité de nos jeunes années. Mais grâce aux sages efforts de ma mère, nous sommes devenues plus proches que quiconque. Grâce à cela, j'ai pu passer une enfance sans solitude.
Oh, oui. Dame Roena sait probablement ce que je veux dire maintenant, n'est-ce pas ? Avoir des sœurs à qui parler est comme une bénédiction. C'est pourquoi je veux ajouter un précieux souvenir à votre belle expérience. C'est par désir de réparer l'erreur sottes de n'avoir invité que dame Roena auparavant.
Alors, voudriez-vous entrer au palais avec une autre fleur de la famille Bischwartz ? Je suis quelqu'un qui croit dans la vérité des rumeurs, dans une certaine mesure. J'ai déjà hâte de voir à quel point sera belle la fleur fragile que tout le monde loue.
— Elethia Amellus Kiran. »
Je mordis ma lèvre au sceau de cire sur l'enveloppe. Le griffon aux dents acérées et le lys enroulé dans sa queue symbolisaient l'Impératrice. En d'autres termes, cette lettre ridicule avait bel et bien été envoyée par l'impératrice Kiran.
Donc, elle m'envoyait une invitation la veille ? Seulement maintenant ?
J'avalai de justesse le rire amer qui menaçait d'éclater. N'était-ce pas elle qui avait envoyé une invitation à Roena vingt jours avant le thé pour qu'elle ait le temps de se préparer suffisamment ?
Entre-temps, Roena avait appris l'étiquette du Palais impérial grâce à la meilleure gouvernante que Madame de Lavalier avait envoyée. Parallèlement, elle avait aussi appris à glisser les ragots appropriés — ceux dont on parlait le plus dans les cercles mondains en ce moment.
Chaque fois que j'allais au dîner, j'entendais des louanges sur ses réussites éducatives et son talent intelligent, parce que ma mère, satisfaite de sa rapidité d'apprentissage, en parlait sans s'en rendre compte.
Cela faisait dresser les épaules de Margo sans fin et lui permettait de déambuler dans le manoir le visage fier. Elles agissaient comme si Roena avait écrasé tous les éloges que j'avais reçus, ce qui était ridicule.
Bref, ma réputation extérieure était celle d'une jeune fille roturière que Lavalier avait instruite avec diligence mais qui ne connaissait rien au monde aristocratique.
Comme la période d'apprentissage avait été courte, on ne pouvait pas dire que j'incarnais encore parfaitement l'allure d'une aristocrate. Comment aurais-je pu connaître l'étiquette du Palais impérial ?
Par conséquent, quiconque avait un minimum de bon sens aurait su qu'il fallait m'accorder plus de temps. C'était là de la vraie « considération ».
En d'autres termes, ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait régler par un « viens aussi » en envoyant une lettre la veille.
Mais l'Impératrice commettait des impolitesses sans la moindre gêne. Pourquoi ? Pour quelle raison ?
Je me massai le front du bout des doigts et réfléchis. Il n'était pas question qu'elle m'ait invitée, moi qu'on savait liée à Chatou, avec un cœur pur.
Alors il y avait une intention, mais le problème était que je ne pouvais même pas deviner laquelle. Quel avantage tirerait-elle à m'appeler au palais de l'Impératrice ?
Il était inconfortable de penser que ce était simplement par souci d'amour fraternel, comme l'écrivait la lettre.
Si j'étais l'Impératrice, j'aurais lentement serré le cou de celles qui s'étaient attachées à Chatou en premier. Rien que pour exhiber mon propre bien-être. La première étape serait peut-être de jauger légèrement l'adversaire par quelque chose comme un « interrogatoire » ?
Ah, c'est ça.
Je me passai les paumes sur le visage et laissai échapper une basse exclamation. En arrivant là, j'eus l'impression d'avoir saisi un fil.
Au fond, c'était ça. Envoyer l'invitation la veille, ou en parler comme si elle venait d'y penser, tout convergeait vers un seul but. Très simplement.
Quoi qu'il en soit,既然 j'étais invitée, je ne pouvais pas ne pas y aller. Je secouai légèrement la lettre et sondai Roena avec subtilité.
« Qu'est-ce que je dois en penser ? Je suis perplexe ? Comment tu t'es sentie en lisant la lettre ? »
Elle écarquilla les yeux, comme si je posais une question absurde, et répondit.
« Comment je me suis sentie ? Tu me demandes ça maintenant ? Sissae, c'est un honneur immense, sans même qu'on ait à le demander. On entre au Palais impérial ensemble. Tu peux le croire ? J'ai couru vers toi dès que j'ai vu cette lettre. Parce que c'est une excellente nouvelle. Mais pourquoi tu fais cette tête malheureuse ? »
En fait, une jeune fille noble aussi bien versée dans l'étiquette que Roena aurait vite compris ce que signifiait une invitation aussi peu aimable, qui n'accordait qu'« un jour » de délai.
Mais elle était aveuglée par le fait d'entrer au palais avec moi et mettait tous ses doutes de côté. Sa « foi » immature, qui ne mettait pas en doute la nature des gens, la rendait aveugle. Alors elle demandait simplement, innocente, pourquoi je n'aimais pas ça.
« Bien sûr, c'est un honneur. C'est juste que c'est si inattendu. En plus, je ne suis pas prête. Que dois-je faire ? »
Je laissai ma phrase en suspens et remis la lettre dans l'enveloppe. Puis je la tendis à Roena comme pour la lui refiler. Prédisant comment cette demi-sœur bienveillante allait réagir.
Comme prévu, elle saisit ma main d'un air déterminé et dit.
« Je suis là. Alors ne t'inquiète plus. Je t'aiderai. Suis-moi simplement. Comme ça, tu n'auras pas à t'inquiéter. »
C'était il y a un moment ? Je lui avais demandé de me montrer un côté fiable. En ajoutant que je ne pouvais pas lui faire confiance avec son comportement actuel. Pourquoi repensais-je soudain à cet instant ?
Ah, je vois. Je retins de justesse le rire qui menaçait d'éclater. Cette belle demi-sœur semblait penser que demain était le moment idéal pour montrer l'allure d'une sœur fiable.
Alors elle ne dirait même pas, pour la forme : « Je te dirai quelques choses maintenant, il faudra que tu les apprennes d'ici demain. » Parce que faire cela reviendrait à jeter l'occasion de prouver sa propre valeur. Alors jusqu'où allait cette bonté superficielle ?
En même temps, je pensai. Je me demandai comment elle réagirait si j'avais des ennuis à cause de l'Impératrice.
Ma mère vint me trouver juste au moment où j'allais répondre à Roena. Elle entra dans la pièce à pas pressés, comme très excitée, et me demanda sans même regarder autour d'elle.
« Est-ce vrai, la rumeur comme quoi toi aussi tu as reçu une invitation ? »
Roena répondit vivement à ma place.
« Oui. Sœur y va avec moi. »
Ah, si vous n'aviez pas vu comme ma mère était heureuse à cette réponse, vous ne pourriez même pas l'imaginer.
Elle arborait un sourire captivant qu'on ne pouvait pas quitter des yeux. Si même moi, sa fille, je la trouvais charmante, cela en disait long.
Mais ce ne fut qu'un instant, et ma mère s'affola bientôt comme si elle allait s'évanouir. Ses yeux tremblants et son débit précipité montraient à quel point elle était excitée.
« Mon dieu, je suis si contente. C'est une chose heureuse. Y aura-t-il jamais un jour aussi agréable qu'aujourd'hui ? »
Bien que beaucoup de gens dans le manoir ne le souhaitaient pas, le tableau que ma mère voulait n'était qu'un. Les sœurs de la famille Bischwartz entrant au palais ensemble et ayant une audience avec l'Impératrice. Maintenant que son vœu s'était réalisé, il n'était pas étonnant qu'elle soit si heureuse.
Ma mère et Roena s'allient bientôt et proposèrent de choisir les vêtements que je porterais demain. En un instant, les robes de l'armoire furent sorties et les accessoires qui semblaient aller ensemble posés çà et là.
Tandis que j'étais assise tranquillement dans cette situation absurde, Roena sourit timidement et dit : « J'enverrai Mlang. » Je me sentis mal à l'aise devant son air, comme si envoyer sa servante qui la coiffait était un grand cadeau.
Mais avant que je puisse exprimer ce sentiment, mon corps fut rapidement poussé derrière le paravent et ma robe enlevée. Ce qu'on me présentait, à moi qui n'avais plus que mon corset et ma chemise, c'étaient les vêtements que ma mère et Roena avaient choisis.
« Heureusement, Pulcher ne t'a pas oubliée. »
Ma mère dit, en regardant les servantes m'apporter des vêtements, comme si elle était émue. Je rétorquai d'un ton calme.
« Ah bon ? Son cœur est impénétrable. Je ne sais pas si c'est une chance. »
« Si ce n'est pas une chance, qu'est-ce que c'est ? N'est-ce pas mieux que de fréquenter la putain de l'Empereur ? Non, il n'y a même pas de comparaison. Grâce à ça, ton honneur est sauf. »
« Si tu le penses, je devrais être contente moi aussi. »
En fait, très occasionnellement, vraiment, re~ellement occasionnellement, je me sentais peinée par l'attitude naïve de ma mère.
Surtout quand sa confiance inébranlable, qui ne tenait compte d'aucun contexte, se combinait à la légère bienveillance de Roena. Au point que je regrettais ma mère d'autrefois, quand elle était vindicative.