Depuis que le moyen le plus rapide pour des femmes de basse condition de s'élever dans le monde passait par de tels expédients, elle ne comprenait pas pourquoi je le refusais avec tant d'opiniâtreté.
Surtout, elle avait tenté de m'inviter à son hôtel plusieurs fois depuis notre première rencontre, aussi n'était-il pas étonnant qu'elle se méprenne.
« Vous êtes devenue une jeune fille bien difficile. »
Elle soupira et me tendit le soulier. Je secouai la tête.
« Vous devez le prendre, quoi qu'il en soit. »
Perinnil semblait décidée à me le proposer jusqu'à ce que j'accepte.
« Ou bien dois-je me rendre chez vous pour vous le remettre en personne ? »
« Vous me pressez comme si mon honneur, ma véracité et ma pureté vous appartenaient. Où est passé le respect que vous me devez ? »
« Oh, ne vous fâchez pas ainsi. Ce n'est qu'une mince contrainte. D'ailleurs, une demoiselle ordinaire ne surmonterait pas sa honte et finirait par accepter. Mais vous semblez considérer votre pureté comme une simple broche épinglée à votre robe. C'est pourquoi je dois continuer à vérifier. Hélas, il est temps d'en rester là. »
La calèche s'immobilisa, signalant notre arrivée à ma demeure. Je jetai un regard de biais et vis le portail principal de la maison Bischwartz. Perinnil me tendit à nouveau le soulier.
« Prenez votre honneur, jeune fille. »
Je ne pus refuser. Ses lèvres étaient agaçantes d'effronterie.
Avant d'ouvrir la portière et de descendre, je lui reposai ma question.
« Au fait, je suis curieuse de connaître la véritable identité du jeune maître Beatrijs. Me le direz-vous ? Tant que vous ne le ferez pas, je ne changerai pas d'avis. »
Combien de gens pouvaient s'adresser avec tant de désinvolture à la fille d'une comtesse ?
Même en fouillant tout l'empire, on les compterait sur les doigts d'une main. Surtout, parmi ceux qui portaient les titres de marquis et de duc, nul ne portait le nom de « Beatrijs. »
Je ne pouvais m'empêcher d'être intriguée. Par le visage véritable caché derrière le masque.
Perinnil parut fort décontenancée. Dès que je refermai la portière, elle se pencha à la portière et tenta de crier quelque chose.
Mais comme s'il s'agissait d'un secret à murmurer, elle ne remua bientôt plus que les lèvres, puis se retira vivement à l'intérieur. Et la calèche partit sur-le-champ, si bien que j'eus l'impression de voir la fin d'une menteuse lâche qui s'enfuyait en hâte. C'était assez divertissant.
Il était passé minuit, le portier qui m'ouvrit avait l'air assoupi. Il parut surpris de me voir et me parla même plusieurs fois pour confirmer ma voix.
Puis, il secoua violemment la tête et marmonna : « Est-ce que je rêve ? » Je restai confondue devant son comportement bizarre et dus déclarer une fois encore que j'étais Sissae de Bischwartz.
Comme tout le monde dormait, seuls mes pas résonnaient dans le couloir. Bien que ce fût le bruit de pieds nus sur le sol, il semblait plus fort qu'à l'accoutumée.
Même en marchant avec précaution, le bas de ma jupe traînait, me mettant mal à l'aise comme si je réveillais toute la maison.
Comme j'approchais de ma chambre, je ne pus m'empêcher de m'arrêter en apercevant quelque chose qui s'accroupissait faiblement devant la porte. Vêtue d'un pyjama de soie blanche, il était aisé de reconnaître qui c'était sans même y regarder de près.
Bon sang. J'en vois de toutes les couleurs dans ma vie.
Incapable de cacher mon malaise, je demandai d'une voix glaciale.
Je ne comprenais pas pourquoi Roena était accroupie devant ma porte dans un tel état. Où avait-elle jeté toute prétention à être une parfaite dame noble, pour agir en telle roturière ?
« Que faites-vous ici ? Il est très tard. »
Roena se redressa et me regarda. Elle me fixait avec une expression inhabituellement mélancolique, ses yeux transparents et gonflés semblaient si poignants qu'ils auraient débordé de larmes au moindre contact.
« Sœur, non, Sissae. Tu rentres tard ? »
« Oui. M'attendais-tu ? Mais je suis très fatiguée. Alors, écarte-toi, je t'en prie. »
« C'est un masque magnifique. Il va bien à Sissae. »
Surprise par ses mots, je portai la main à mon visage. Je sentis la texture rêche du masque à présent. C'est pourquoi le portier avait été si surpris tout à l'heure. J'ôtai le masque et le tins dans une main, avec le soulier.
« Sissae, sais-tu combien de mois se sont écoulés depuis notre rencontre ? Mais nous ne nous sommes pas rapprochées davantage qu'au début. Et tu es si occupée que tu ne restes presque pas à la maison. Même quand tu es là, tu ne sembles pas avoir le temps de me voir. Pourquoi, alors que j'ai une demi-sœur, rien n'a changé pour moi ? Non, j'ai l'impression d'être encore plus seule. »
Roena marmonna comme pour se plaindre. Mais son regard était dirigé vers moi.
Agacée par ses récriminations geignardes, je tentai de la contourner pour entrer dans ma chambre.
Mais Roena saisit ma main, m'empêchant d'avancer. C'était vraiment une fille exaspérante.
« Je suis peinée quand Sissae est malade, et je suis à la fois envieuse et seule quand tu es avec d'autres personnes. Je voudrais que nous passions plus de temps ensemble, comme d'autres sœurs, mais il semble que Sissae soit plus à l'aise sans moi. Pourquoi est-ce que je ne vois cette belle robe que tu portes maintenant, plus tard que tout le monde ? »
« Que cherches-tu à dire ? Est-ce assez important pour que je l'entende ? Sinon, je n'ai pas envie d'écouter. »
« Non, Sissae doit l'entendre. Nous devons parler. »
« Alors, tu m'as attendue dans cet état ? C'est inconvenant. Si tu as quelque chose à dire, reviens cet après-midi. Je pourrai te consacrer un peu de temps pour le thé. »
« … Cela ne veut pas dire que tu prendras vraiment le thé avec moi. Ne me fuis pas. »
Je commençais à m'irriter. Je secouai donc vivement la main de Roena qui tenait mon poignet.
« Bien, j'ai compris. Dis-moi. Ayons cette conversation. Quel est le sujet ? »
« … Ma tante se rend souvent aux réunions de Nümuze. Ne viendras-tu pas avec moi à ces réunions ? En sœurs. »
Les réunions de Nümuze de madame de Lavalier étaient les relations mondaines qui la soutenaient à présent.
C'était une réunion privée de vrais nobles, interdite à la moi d'autrefois comme à la moi d'aujourd'hui. Elle y emmenait souvent Roena depuis la dernière fois, et il semblait qu'elle lui en ait envoyé une nouvelle invitation cette fois encore.
Cela signifiait que Roena était fermement acceptée dans leur groupe. Cela revenait à dire qu'elle avait été désignée comme la successeure appelée à diriger la réunion après madame de Lavalier.
Roena s'y rendait uniquement sous le nom de « Bischwartz. » C'était la même chose que dire qu'elle était la seule jeune fille de cette famille. Sinon, l'invitation serait venue à moi, qui suis l'aînée.
N'étais-je pas celle qui assistait en silence aux réunions, le sachant ? Je ne savais pas quel vent soudain la poussait à proposer d'y aller ensemble. Pourquoi, pour faire savoir qu'il y avait une autre fille chez les Bischwartz ?
C'était absurde. Je ricannai et demandai avec sarcasme.
« Pourquoi, ne serait-ce qu'une seule lettre de mon nom figurait-elle sur l'invitation ? »
« Ce n'est pas ça. Mais Sissae, je souhaite que nous passions du temps ensemble. C'est pour cela que je le dis. »
« Est-ce ainsi ? À la place, je m'attirerais la colère de ma tante. Dois-je l'endurer pour toi ? Et cette réunion me conviendrait-elle ? Personne ne le croirait. »
« Ne dis pas cela. Alors, que dois-je faire ? Suis-je la seule à le ressentir ? Que nous nous éloignons de plus en plus. Dis quelque chose, je t'en prie. Je ne sais plus quoi faire ici. L'affaire de Blan a aussi été réglée selon tes souhaits. Mais pourquoi ne me dis-tu rien ? Est-ce si difficile parce que nous ne sommes pas de vraies sœurs ? Le palais impérial, les scandales… J'apprends toujours tout par la bouche des autres. Suis-je si peu digne de confiance ? »
« Si je dis non, me croiras-tu ? »
« Sissae, tu parais si lointaine. »
« Alors, que veux-tu que je fasse ? S'il te plaît, n'essaie pas de me reporter tes émotions. »
Je mis le masque de cerf que je tenais sur son visage et dis d'une voix mordante, marmonnée.
« À la place, écoute ta voix avec ce masque. Ressens comme il est désagréable de geindre comme un enfant. »
Roena se tut, sans doute surprise de son apparence masquée. J'appréciai ce moment de silence et regrettai de ne pas lui avoir mis le masque plus tôt.
Bref, comme je l'avais fait taire, j'eus l'impression de pouvoir entrer dans ma chambre le cœur léger.
« Je ne veux ni pitié ni compassion. Mais ne peux-tu même pas faire preuve d'un peu d'empathie ? »
« Bien. Je te le dirai. »
J'éprouvai le besoin de dire n'importe quoi pour la chasser. Alors, je pris les premiers mots venus.
« Je ne te fais pas confiance. Pourquoi ? Comment pourrais-je avoir une conversation avec toi quand tu agis ainsi ? C'est la même chose maintenant. Alors, s'il te plaît, auras-tu la générosité de me laisser entrer ? »
À l'origine, j'aurais dû dire autre chose. Mais je commis l'erreur de dire quelque chose qui la provoqua, parce que je n'étais pas en état de le faire, à cause de l'agacement de la rencontrer dans une situation inattendue.
C'était parce que ma tête, qui palpitait à force de penser au jeune maître Beatrijs, ne réfléchissait pas correctement. Ce fut le moment où mon intention initiale d'en faire une enfant qui s'accrocherait à Margo à jamais se trouva complètement bouleversée.
Roena se tut. Je crus que ce silence était une réponse positive et j'ouvris la porte pour entrer.
Roena resta immobile, le masque sur le visage, jusqu'au moment où la porte se referma. Je crus voir son corps trembler à travers l'entrebâillement qui se refermait lentement, mais je l'oubliai bien vite.
Et après m'être fait soigner par Marie, encore ensommeillée, qui n'avait pas encore frotté le sommeil de ses yeux, je changeai de vêtements et me glissai dans mon lit. La somnolence qui me submergea instantanément effaça tout. Perinnil, le jeune maître Beatrijs, et Roena.
Après cela, comme si les événements de l'aube avaient été un rêve, Roena agit avec une nonchalance assez grande — c'est-à-dire quand nous nous croisions aux repas — ou garda la bouche close comme si elle ne voulait pas parler.
Marie dit que Roena semblait soudain distante avec Margo et elle était perplexe. Ma mère était très inquiète que les visites de Roena pour l'heure du thé aient diminué. Elle craignait que tu ne l'aies prise en aversion.
Je rassurai ma mère et la tranquillisai en lui disant que tout irait bien bientôt. Et j'ordonnai à Marie de ne pas parler de Roena.
Comme j'avais besoin de créer une autre occasion de contacter Chatou, je n'avais aucune marge pour me soucier d'elle, ne fût-ce qu'un peu.
Mais après quelques jours, je ne pus plus ignorer Roena à cause de Marie, qui accourut vers moi, le visage pâle.
« Avez-vous entendu, jeune dame ? Sa Majesté l'Impératrice a envoyé une invitation à dame Roena. C'est pour une heure de thé où se rassemblent d'autres dames nobles. »
Je bondis de mon siège et me dirigeai vers l'endroit où se trouvait Roena. Elle causait avec son père adoptif et sa mère, regardant l'invitation venue de la famille impériale. Puis, quand j'entrai, elle sourit largement, ses yeux se plissant profondément en croissants.
« Oh, Sissae. Regarde ceci. C'est une invitation de la famille impériale. »
Ma mère se leva de son siège et me montra l'invitation au sceau impérial. Son visage rayonnait de joie. Je l'effleurai du regard et allai vers Roena pour demander.
« C'est ma tante ? »
« Oui. Elle a aidé. »
Elle l'admit sans détours. En même temps, elle me regarda sans cacher son air fier, et ce fut le visage le plus dégoûtant que j'aie jamais vu de ma vie.
Ma mère bavardait aussi avec fierté. Mais malheureusement, je n'entendis pas un mot. Parce que je devais cacher celle qui niait la réalité impossible et ressentait de l'inquiétude.
Avant son retour, Roena avait assisté aux réunions de Nümuze mais n'avait jamais rencontré l'Impératrice une seule fois. Elle n'avait même jamais mis les pieds au palais impérial jusqu'à ce qu'elle aille au bal avec l'aide de son entourage, sans parler de l'heure de thé qu'elle y organisait.
Mais une invitation venait du palais impérial ? Elle prenait le thé avec l'Impératrice ?
Quelque chose ne va pas. Quelque chose de grave n'allait pas.
Ce n'est pas l'avenir que je connais. Mais pourquoi, soudain ?
Mais il n'y a personne pour répondre à cela. Je ne peux que nier la réalité, hébétée, et je ne peux rien faire. C'est une chose terrible, mais c'est tout.
La voix de Roena parvient à mes oreilles tandis que je reste là, stupéfaite par le choc.
« Je n'agirai plus comme une enfant. Alors, Sissae, quand viendra le moment où tu ne détesteras plus entendre ma voix avec le masque, sois avec moi. Je ferai des efforts. »
Je remuai mes lèvres tremblantes et forçai un sourire.
« J'y compterai. »
J'eus l'impression qu'un terrible cauchemar arrivait.
Fin de la première partie