Le loup rouvrit la bouche, prodiguant un conseil qui suggérait que la réprimande précédente n'avait pas été un malentendu. C'était presque risible de le voir agir avec familiarité, comme s'il représentait quelque chose pour moi.
« Mais approcher n'importe quel homme est dangereux. Il y en a beaucoup qui avaleraient une jolie biche comme toi en une bouchée. »
« Faites-vous allusion à la personne qui tient actuellement ma main ? »
Il ricana, un son grave, comme si j'avais dit quelque chose d'amusant.
« Hein ? Tu n'arrives même pas à croiser mon regard comme il faut, pourtant tes lèvres sont d'une méchanceté bien vivante. C'est ce qui te rend intéressante. »
Je m'efforçai de cacher ma peur, répondant le plus calmement possible.
« J'ai ouï dire que c'était la dernière mode. Très efficace pour taquiner les hommes. »
« Pourquoi le penses-tu ? »
« Tu ne cesses de baisser la tête parce que tu veux savoir ce que je pense. Cette réponse ne suffit-elle pas ? »
« Baisserais-tu ta garde si j'adoptais une attitude plus humble ? »
« Je ne crois pas que ta définition de "baisser sa garde" soit la même que la mienne, monsieur. Ne l'ai-je pas déjà dit ? "L'amour." »
« Ainsi, monsieur Ayres a le droit de voir tous tes visages ? »
« …Tout. Oui, tout. »
Étonnamment, le mensonge vint aisément. J'hésitai un instant, mais pas assez pour me mordre la langue. J'ai failli rire. Bon sang. Tout ? Comme c'est adorable.
Mais cela parut frapper le prince héritier en plein cœur, car il serra ma main plus fort et grogna. Ma réponse avait dû blesser son orgueil.
« La vertu du bal masqué n'est pas l'amour, mais le plaisir. Surtout une biche solitaire, qui n'est rien de plus qu'une bouchée. Tu veux devenir une femme ? C'est une affaire simple. Il suffit d'échanger la confiance contre la tromperie. »
« Prétends-tu m'enseigner la honte ? Alors je suppose que je devrais faire semblant d'être une chèvre faible et recroquevillée. Ou peut-être m'enfuir prestement. Après tout, nul animal ne court aussi bien qu'une biche. »
« Et nulle bête n'éveille autant le désir de la chasse. »
« Ne possèdes-tu pas la vertu de montrer cette passion brûlante à une autre femme ? Regarde, il y a des femmes là-bas, tourmentées par un amour non partagé pour toi, Masque de Loup. Elles pourraient te montrer ce qu'est la tromperie. Le mot est encore trop difficile pour moi. Oh, mais tu ne me gronderais pas pour mon manque d'éducation, n'est-ce pas ? »
« Mille sabords. Tu me troubles. Es-tu vraiment vierge ? Comment peux-tu répondre avec un tel sans-gêne ? Ton corps se rétracte si innocemment, pourtant tes mots bavardent comme ceux d'une femme rusée. Ne teste pas ma patience. Avant que je ne ferme cette bouche. »
Je me rétracte parce que j'ai peur de toi, j'allais le dire, mais je parvins tout juste à me retenir. À la place, je pouffai décontractée et murmurai :
« Regarde mes souliers. »
Les souliers à perles de verre pointaient sous l'ourlet relevé de ma jupe. Le prince héritier parut saisi par cette provocation inattendue, oubliant de danser et figeant sur place. Ses lèvres se tordirent, s'entrouvrant lentement comme pour dénoncer cet outrageant spectacle.
« Tu es folle. »
Malgré son reproche, je dis d'une voix légère, chantante :
« Cela signifie que tu ne dois pas douter de ma pureté. Où trouverais-tu une exposition plus courageuse et plus noble ? »
« Mille sabords. »
Le loup maudit entre ses dents, comme s'il ne supportait plus la situation, et m'entraîna hors de la salle.
Tout en étant traînée, je sentis les regards de nombreux convives sur moi et haussai les épaules.
Était-ce pour cela qu'on m'avait dit d'approcher le prince héritier ? Mais les choses ne se passent pas toujours comme prévu. Alors, je m'enfuirai à nouveau.
« Je vais mordre. »
« Quoi ? »
« Je te l'ai dit. Je vais mordre. »
Je soulevai sa main, celle qui tenait la mienne, et la mordis. Le prince héritier fut choqué par cet acte insolent, bien sûr, et des gens — portant des masques — surgirent de nulle part pour nous séparer brutalement.
Je ne manquai pas l'occasion et courus vers la porte principale. J'entendis des cris me ordonnant de m'arrêter derrière moi, mais cela semblait difficile, car des femmes s'agglutinaient autour du loup.
Incroyablement, dès que je quittai la salle, la cloche sonna, annonçant minuit. Quelle coïncidence ridicule.
C'était comme si quelque chose de terrible allait arriver si l'on ne quittait pas le bal masqué avant minuit.
Mais contrairement à avant, courir n'était pas aisé. Les souliers à perles de verre qui tapotaient mes pieds étaient le problème. Ils semblaient jolis quand je marchais légèrement, mais alors que je courais frénétiquement, ils s'emmêlaient dans ma jupe et heurtaient mes orteils, transformant tout en pagaille. La douleur lancinante était pire que prévu, et j'eus l'impression que je serais rattrapée si mes pieds me lâchaient.
Alors, je les ôtai sans hésiter. Je ne ressentis aucune honte. Au contraire, je les jetai dans l'escalier et courus pieds nus, me sentant légère et revigorée.
« Kerula, attends un instant. »
Peut-être le prince héritier m'avait-il rattrapée, car il m'appela d'une voix plus calme que je ne l'aurais cru. Aucune trace de désir terrible, juste un ton plat.
Était-ce pour cela ? J'oubliai de courir et restai plantée au bas de l'escalier, le regardant. Dans sa main, il tenait l'un des souliers à perles de verre que j'avais jetés. Le loup m'en lança un. Je l'attrapai machinalement.
« Tu viendras à moi avec l'autre soulier un jour. Et alors, tu rembourseras la dette de cette main. »
« Et si je le jette maintenant ? »
« Ne teste pas ma patience. »
Certes, s'il l'avait voulu, il aurait pu m'enlever sur-le-champ, m'emporter et me dépouiller de mes vêtements. Ce serait facile s'il utilisait les gens qui étaient apparus plus tôt.
Mais le prince héritier faisait vraiment preuve de patience, et je dus pousser un soupir de soulagement face à sa considération, même si je me sentais mal à l'aise d'avoir dans la main la moitié du soulier, symbole de pureté.
« C'est vraiment la dernière fois. »
Mais vraiment, ce serait la fin de mes contacts avec lui. Le prince héritier n'était pas assez sot pour continuer ce faux jeu.
Alors, si nous nous revoyions, ce serait probablement dans un an et quelques mois, lors de mes débuts dans le monde. Garderait-il ce désir jusqu'alors ?
Il y avait tant de belles femmes autour de lui. Surtout vu la réputation de lubrique du loup.
C'est pourquoi je pus balayer le mot "dernière" si aisément. Sans même savoir que Théodore observait cette scène, si simplement.
« Alors, adieu. »
Ding. La cloche sonna à nouveau. Je me retournai et se mis à courir. Je sentis le regard du loup dans mon dos, mais je ne me retournai pas.
Étrangement, la calèche dans laquelle j'étais arrivée attendait au même endroit où j'en étais descendue la première fois, comme si elle savait que je venais.
J'y montai avec l'aide du cocher. La baronne de Flandre était déjà à l'intérieur, qui m'attendait.
Dès que j'entrai, elle demanda avec impatience. Elle ne semblait pas avoir reçu de nouvelles de Théodore.
« L'offre ? »
« Je refuse. »
« Ne peux-tu la reporter ? »
« N'ai-je pas dit que la décision m'appartenait ? »
« Mais mademoiselle, tant que ce soulier est dans votre main, ma cour se poursuivra avec une grande passion. »
Les yeux de Perinnil étaient fixés sur le soulier qui reposait sur mes genoux.
« Non, cela ne sert à rien. »
Dis-je sur la défensive. Et je balayai le soulier de mes genoux vers le sol. Comme s'il ne signifiait rien du tout.
Alors, Perinnil se serra la poitrine avec tristesse et ramassa le soulier. La rusée putain savait rendre même un geste aussi simple séduisant. Ses yeux à demi clos semblaient pleins de chagrin.
Comme c'est adorable.
Je claquai la langue et détournai le regard de son visage. Perinnil demanda :
« Où est l'autre ? »
« N'as-tu pas quelque chose à me dire d'abord ? »
Un rire creux m'échappa à la vue de ses yeux, clignant innocemment comme si elle ne savait pas de quoi je parlais.
J'avalai ma colère montante et continuai avec bienveillance. Il était temps de voir combien de liberté et de confiance Théodore lui avait accordés.
« Pourquoi moi, parmi toutes ? »
« Pour être précise, pas seulement toi. Il n'y a personne d'aussi enthousiaste qu'une femme qui connaît le goût des hommes, alors une petite aventure n'est rien pour elles. Mais tu as été la seule à soutenir la conversation avec moi. C'est tout. »
« Tu semblais en savoir trop pour cela. Maintenant, dis-moi. Qu'aurais-tu fait si ce n'avait pas été moi ? »
Perinnil sourit doucement. Rien. Elle était si décontractée, comme si toutes les offres qu'elle m'avait faites n'étaient vraiment rien.
Mais elle avait été si insistante à mon sujet. Même quand nous nous étions quittées, elle m'avait poussée vers le prince héritier. Cela contredisait la réponse de Perinnil.
Il n'y avait donc qu'une conclusion. Je compris à travers son regard qu'elle n'en savait pas autant que je le pensais, et qu'elle n'était qu'une poupée agissant seulement sur ses instructions. Au final, Théodore tenait toutes les clés.
Je n'eus d'autre choix que de changer la question et de recommencer depuis le début.
J'espérais désespérément qu'elle avait plus d'informations que sa position ne le permettait, et qu'elle jouissait d'une grande liberté de parole. Ce n'est qu'alors que je pourrais supporter le temps terrible qu'il faudrait pour rentrer.
« As-tu su par hasard que je rencontrerais aujourd'hui un homme portant un masque de loup ? Et qui il était ? »
« Non. »
La réponse vint sans la moindre hésitation. Mais je sus instinctivement que c'était un mensonge. Si elle ne le savait vraiment pas, elle n'aurait pas confectionné et envoyé les souliers à perles de verre.
Elle ne m'aurait pas livrée au prince héritier comme si elle l'attendait. Non, le bal masqué lui-même semblait destiné à réunir le prince héritier et moi. Pourquoi ?
« Alors dis-moi tout. Je ne peux pas avancer sans rien savoir. »
« Ce n'est pas si compliqué. Pense simplement. Rencontre la personne que tu as rencontrée aujourd'hui. Puis, dis-moi ce qui s'est passé avec lui. »
Certes, Perinnil savait expliquer les choses avec plus de détails que Théodore. Bien sûr, cela n'était qu'en comparaison à Théodore. En fait, sa réponse était bien pire que je ne l'avais imaginé.
Mais pour moi, ces mots en apparence simples sonnaient comme : « Fais juste traîner les choses, salope. » N'était-ce que mon imagination ?
« Est-ce une personne importante pour toi ? »
« Disons simplement cela. »
Alors pourquoi surveillerait-elle chaque mouvement du prince héritier, même au bal masqué ? Et pourquoi une femme ? Parce qu'on le savait lubrique ? Ou y avait-il autre chose ? Plus j'y pensais, plus ma tête me faisait mal.
Je rongeai mon frein, cherchant tout ce qui pouvait être lié au prince héritier.
Mais la Sissae d'autrefois s'était concentrée uniquement sur le chevalier Halberd, si bien que je ne trouvai pas un seul souvenir le concernant. Ah, quelle femme inutile je suis.
Alors, les mots de Théodore me revinrent soudain à l'esprit.
« Tu es la première femme qui a assez piqué son intérêt pour qu'il te donne un surnom après ne t'avoir vue que quelques fois. Cela ne te met pas l'eau à la bouche ? Tu pourrais devenir la femme la plus noble du monde. Tu pourrais surmonter les limitations sociales. »
Un frisson me parcourut l'échine. Surnom, prince héritier, loup. Et perle de verre, symbolisant la pureté. Bon sang, c'était ça !
Je regardai Perinnil sous un nouveau jour. Ironiquement, la baronne de Flandre avait mentionné mon rôle dès le début.
C'était juste symbolisé par la robe et les souliers à perles de verre ! J'étais la sotte de ne pas l'avoir réalisé.
Une fois parvenue à ce point, j'ai failli éclater de rire. Au fond, comme l'avait dit Perinnil, le début d'aujourd'hui venait du bal masqué que j'avais visité pour la première fois avec Chatou. C'était ce qui avait mené à cela. Comme elle a dû être contente de me trouver avec le loup ! Ha !
Perinnil’ouvrit la bouche et me parla. Son regard était fixé sur le soulier dans sa main.
« Je pensais que tu accepterais l'offre avec joie. »
« Pourquoi le penses-tu ? »
« Quand je t'ai rencontrée pour la première fois, tu m'as regardée fixement. Et observer le comportement d'une putain signifie une chose. »
« N'as-tu pas considéré que ce pourrait être un malentendu ? Que ce pouvait être de la curiosité pour autre chose ? Cela fait parfois regarder les gens différemment. »
« Oui. C'était très rafraîchissant qu'il n'y ait pas de mépris. Mais mademoiselle, je ne suis pas une folle. »
« Disons simplement que j'ai brièvement abandonné mes devoirs et mon honneur de noble pour revenir à mon moi d'origine. À une fille affamée marchant pieds nus dans les rues, une putain a parfois l'air grandiose. »
Perinnil fronça les sourcils à ma réponse, comme si elle ne comprenait pas. Elle mordit même sa lèvre, comme si elle ne pouvait admettre que ses attentes étaient fausses.