« Allez-vous le faire, même en sachant que c'est imprudent ? Êtes-vous sérieuse ? »
« Oui, à moins que la personne qui m'en empêchera ne se présente. »
Périnnil soupira à nouveau et parla, comme pour se plaindre.
« Je ne peux vraiment pas gagner contre vous, milady. Très bien. Marchez légèrement, en cachant autant que possible les souliers à perles de verre. Alors, comme par magie, cette personne apparaîtra. »
Sa main désignait le centre de la salle. Mais si fort que je regardasse, il n'y avait personne de désigné sur l'invitation. Tandis que j'hésitais, perplexe, Périnnil me poussa légèrement dans le dos, m'encourageant.
« Allez-y. »
Dans la salle centrale où flottaient la musique, les couples dansaient avec grâce.
Me disait-elle de rester seule dans cet espace ? Pensant qu'il s'agissait d'une nouvelle farce, je la regardai, mais elle ne fit que hocher la tête, les lèvres fermement closes.
Ainsi, avec une attitude réticente, j'avançai peu à peu, et avant même de m'en rendre compte, j'atteignis l'endroit que Périnnil avait désigné.
Se tenir seule au milieu des couples dansants n'était pas une expérience agréable. Mon corps se raidissait progressivement.
À cet instant, une main saisit ma taille et me fit pivoter légèrement. Qu'il s'agisse de suivre le pas de danse consistant à soulever légèrement la femme et la faire tourner, je me retrouvai prise dans les mains de quelqu'un que je ne connaissais pas, traçant un cercle dans les airs avant d'atterrir.
Les souliers à perles de verre scintillaient et disparaissaient tour à tour sous la jupe qui s'évasait doucement. Ce qui apparut ensuite, ce furent des yeux bleu saphir et des cheveux bleus, me fixant.
Le prince héritier ? Non, ses cheveux étaient plus soigneusement coiffés que les siens, et ses yeux clairement découverts semblaient dépourvus de cette aura qui intimide les autres. Mais il était tout aussi froidement calme.
Oui. Maintenant, je peux voir la différence. Comment ai-je pu confondre ces deux-là ?
« Êtes-vous celui qui voulait me voir ? »
Théodore Vitraice, c'est de toi que je parle.
En y repensant, mes rencontres avec lui ont toujours été proches d'« approches ». D'intenses conversations avaient lieu comme pour sonder quelque chose, laissant une place inquiète par une fin insatisfaisante.
Je ne pouvais que sourire lors des premières rencontres ; après, c'était toujours sa victoire.
Un bel homme courtois, un ivrogne oisif, un homme dégageant une aura dangereuse. Cet homme en perpétuel changement était toujours nouveau chaque fois que je le rencontrais.
Par conséquent, en tant que quelqu'un qui conservait la même apparence, je ne pouvais pas l'empêcher de m'approcher de diverses manières en me préparant à l'avance.
Ce fut la même chose aujourd'hui. Son apparence, me menant en silence comme s'il me rencontrait pour la première fois, donnait l'impression qu'il portait une autre forme de masque.
Peut-être était-il celui qui convenait le mieux au but du Bal masqué parmi les gens rassemblés ici.
Le Vitraice actuel était plus proche d'un souverain. Si le prince héritier ressemblait à une bête sauvage dégageant une énergie farouche, lui était un carnivore féroce qui cachait sa sauvagerie. Un être dangereux qui pouvait révéler ses crocs à tout moment.
Peut-être, à moins que quelqu'un ne touche ce que les gens d'Orient appellent « l'Écaille inversée du Dragon », il continuerait à porter ce masque pour toujours.
Vitraice dansa en silence, comme s'il était venu uniquement pour profiter du Bal masqué. Je n'eus donc d'autre choix que de suivre sa conduite et de garder la bouche close.
À chaque mouvement, nous croisions parfois le regard, mais il ne semblait avoir aucun intérêt pour la conversation. Il paraissait même s'ennuyer.
C'était moi qui rougissais de son attitude grossière. Il agissait comme s'il allait faire une énorme proposition, mais une fois en face de moi, il ne disait rien, alors comment ne pas être en colère ?
Par conséquent, je ne pouvais deviner ce qu'il avait en tête maintenant, ni pourquoi il maintenait cette attitude. Ma tête tournait avec d'innombrables doutes et soupçons.
J'étais impatiente car je sentais venir un mal de tête. S'il voulait se battre pour l'initiative avec moi maintenant à cause de la proposition, c'était vraiment un homme dépourvu de galanterie.
C'est drôle. Même si j'ai le pouvoir de décider, c'est moi qui suis agitée.
Une petite curiosité, un soupçon, me poussait, me rendant anxieuse. J'allais tout révéler, incapable de surmonter un seul silence. Alors, je laissai échapper un rire creux. Je ne supportais pas l'homme en face de moi, tant il était agaçant.
Pourquoi me bouleverses-tu toujours ainsi ?
J'aurais voulu lui demander. Que veux-tu faire de mes pensées intimes ?
Maintenant, c'était une bataille de patience. Je tins la tête haute et ne détournai pas son regard. Une étrange confrontation commença, où le premier à ouvrir la bouche perdrait.
Vitraice, portant un masque semblable à celui de Périnnil — mais qui lui allait mieux — semblait avoir un dessin plus ouvert, ses lèvres plus exposées. Ses cheveux et ses yeux étaient aussi bien plus découverts que ceux d'elle.
Ainsi, je pus aisément le voir désigner son oreille, et je compris bientôt ce qu'il essayait de me transmettre. Il me disait d'écouter les conversations alentour.
Vint à l'esprit que, depuis que j'avais commencé à danser avec lui, j'avais oublié de tendre l'oreille. J'avais agi comme une sourde, ne me concentrant que sur lui. Vitraice avait naturellement suscité mon intérêt, comme s'il le savait.
Que diable essayait-il de faire ? Quoi qu'il en soit, en dispersant mon regard selon son intention, je pus naturellement entendre divers propos.
Peut-être parce que je portais un masque, j'entendis des conversations secrètes qu'on n'entend pas dans les bals ordinaires. Des informations que tout le monde peut savoir, mais qu'on ne peut facilement ébruiter, flottaient au rythme de la mélodie.
Baronne de Flandre, Chatou, marchandises orientales, et Masque de Loup.
…Masque de Loup ?
J'écarquillai les yeux et regardai Vitraice. Il esquissait un faible sourire, comme si ce que j'avais entendu était la bonne réponse.
C'était très subtil, comme une proposition secrète. Tout en effectuant un tour sous sa conduite, j'entendis encore quelques fois le nom de Masque de Loup, et chaque fois je le regardai comme pour confirmer. Vitraice avait toujours ce sourire de lune en plein jour.
Ha, est-ce tout pourquoi il m'avait fait venir, juste pour cette proposition ? C'est vraiment pas ça.
Je secouai la tête. Le Masque de Loup était trop difficile à gérer pour moi. Non, il serait difficile pour quiconque de le gérer.
Alors, mieux vaudrait qu'une femme vulgaire et sans intellect s'en charge. Parce qu'elle serait trop ignorante pour remarquer sa dangerosité.
Surtout, comment aurait-il été possible d'approcher un homme que je n'ai vu que quelques fois, et qui occupe la position de prince héritier ?
D'abord, je suis d'autant plus réticente que j'ignore pourquoi Vitraice s'intéresse à lui. Ce genre de proposition se fait fondamentalement sous le prétexte qu'il y a confiance en l'autre partie.
Que peuvent bien faire lui et moi, alors qu'il n'y a même pas de lien convenable ?
Alors, je me dégageai de sa main et reculai d'un pas. Je secouai à nouveau la tête et affirmai une attitude ferme.
Alors, Vitraice ouvrit enfin la bouche. Il me parlait de haut, très naturellement, ce qui ne différait pas de reconnaître que sa position était supérieure à la mienne.
« Tu pourras t'approcher d'un pas de la haute société, sais-tu ? La famille Bischwartz ne t'aide pas. Surtout, ce n'est qu'une affaire triviale. Donc, si tu te contentes de le fréquenter un moment, tu pourras voir de plus grands avantages. Alors pourquoi hésites-tu ? »
Non. Je ne suis pas parvenue ici grâce à l'aide de la famille.
J'eus l'impression qu'un rire creux allait m'échapper. Vitraice faisait une grosse erreur. Que j'avais besoin de leur aide.
Mais il n'y en a pas besoin. Être parvenue jusqu'ici n'est que le fruit de mes efforts, et je suis pleine de confiance pour aller plus loin.
Ce que j'aurais pu faire si j'avais eu le nom des Bischwartz, ce que j'avais manqué par le passé par insouciance et négligence, je le remettais lentement en place de mes propres forces.
Donc, le choix, ainsi que le désespoir, la frustration, la joie et l'espoir qui l'accompagnent, m'appartiennent. Il pensait probablement que j'avais des ambitions pour entrer à la cour parce que je fréquentais Chatou, mais cette fois, je pouvais dire qu'il avait tort.
Alors, cette fois, je me tus. Je reculai d'un pas face à lui qui tendait la main vers moi, et marquai clairement que j'avais l'initiative du choix.
J'ignore ce qu'il gagne à me faire approcher le prince héritier, mais son attitude cette fois n'a fait qu'accroître ma méfiance envers lui.
Parallèlement, je pouvais être sûre que Vitraice n'était pas, du moins, en relation de coopération avec le prince héritier. Quel gain formidable.
« Si c'est à cause du chevalier Ayres, je bloquerai rigoureusement les rumeurs. Si tu t'inquiètes de ça. Tu apprends juste par avance qu'il n'y a pas de mot plus inutile que "confiance" dans la haute société. »
D'ordinaire, quand ce genre de proposition est refusé, on renonce vite, mais il essayait de me convaincre avec une attitude plus persistante. Comme si ça devait être moi.
Alors, je fus perplexe. Le prince héritier et moi ne nous étions rencontrés que quelques fois. Il y avait eu un danger que nous en venions à une relation physique — mais mon consentement n'avait pas été pris en compte du tout — et cela s'était terminé proprement parce qu'il avait renoncé.
Peu importe à quel point les hommes sont des chasseurs avides de conquête, s'ils échouent deux fois à chasser, ne partiraient-ils pas chercher une proie plus facile ? Il y a tant de belles femmes qui bavent sur lui.
« Tu es la première femme qui a assez retenu son intérêt pour qu'il te donne un surnom, alors qu'il ne t'a vue que quelques fois. Ça ne te met pas l'eau à la bouche ? Tu peux devenir la femme la plus noble du monde. Ça veut dire que tu peux surmonter les limites de ton statut. »
« …Comme la baronne de Flandre. »
Oui. Une femme ordinaire aurait bêtement hoché la tête, le visage radieux. Approcher le loup signifie qu'on a un soutien total, donc ceux qui ont évincé Chatou ne pourraient-ils pas attacher une femme au prince héritier ?
Mais je ne suis pas Périnnil. Je ne suis pas une femme stupide qui se laisse tenter par le mot "haute société" et brade sa valeur à bas prix.
Surtout, ne l'ai-je pas vu avant de revenir ? Qui était à côté du loup. Oui. C'était Roena de Bischwartz, si ravissante que je la haïssais.
Il tressaillit à ma réponse. Je tendis la main et l'attirai vers moi. Et je grognai bas, comme si je grignais des dents, vers son visage qui s'approchait.
« Pourri, sale maquereau. Je ne suis pas une pute. »
Mes mots furent-ils inattendus ? Lui, qui était resté figé un instant, sourit d'une façon indéfinissable.
« Ah, vraiment ? Je suis si désolé. Mais je ne pense pas qu'il en pense autant ? Donc, si jamais tu as besoin d'aide, va voir la baronne de Flandre. »
Au même instant, il secoua ma main et me repoussa subtilement en arrière, et comme ce fut une action imprévue, je commençai à basculer sans même pouvoir me préparer.
Mais contrairement à l'attente que je tombe en arrière, il y eut des mains fermes et une poitrine qui saisirent ma taille et mes épaules.
Vitraice leva le doigt et le posa sur ses lèvres, comme s'il l'avait prévu. Cela devait signifier qu'il ne fallait pas laisser l'homme qui me soutenait se faire connaître.
Et comme si la proposition d'à l'instant était un mensonge, il disparut dans la foule en un instant. Ce qui me ramena à la réalité, moi qui étais hagarde face à ce brusque changement d'attitude, ce fut une voix glaciale et familière.
« Oh, Kerula. Tu as l'air bien plus familière du Bal masqué. »
D'une façon ou d'une autre, comme c'était une intonation proche du reproche, je levai la tête et regardai son menton — malheureusement, seul son menton était visible dans cette position.
Qu'il se fiche que son identité soit révélée, il continuait de porter le Masque de Loup qu'il avait porté lors des première et deuxième rencontres.
« Sinon, il n'y aurait pas moyen que j'ose venir ici. Parce que les cerfs sont aussi des animaux. »
Au même moment, je pensai. Était-ce une si bonne rencontre que tu m'accueilles si joyeusement ? Non, plus que cela, comment as-tu pu apparaître comme si tu m'attendais ?
Alors, j'essayai de m'éloigner de lui, et le loup voulut faire pivoter mon corps pour continuer à danser. Malheureusement, comme la différence de force était si nette, je n'eus d'autre choix que de me retrouver prise dans ses mains.
Une musique joyeuse s'éleva, et mon corps fit des pas comme s'il les attendait. La danse que j'avais désespérément apprise par le passé pour entrer dans la haute société brillait enfin.
Lui et moi tournâmes naturellement, comme si nous dansions ensemble depuis le début. Avec l'apparition du Masque de Loup, les voix des gens autour de nous grossissaient progressivement.
Cela était aussi lié à la curiosité pour l'autre partenaire, donc je dus essayer de cacher mes souliers tout en dansant avec lui.