Les souliers étaient encore plus parfaits. La couche extérieure, faite d'un tissu bleu clair brodé de fil d'argent, était d'une délicatesse incroyable, comme si un maître artisan l'avait façonnée. La hauteur du talon était idéale, et ils allaient à la perfection, sans le moindre défaut.
Les minuscules perles de verre pendues, comme faisant partie de la décoration, émettaient un tintement clair à chaque pas, ravissant les oreilles de tous.
Oui, ils étaient bien trop précieux pour être considérés comme simplement préparés pour un Bal masqué. Hormis le fait que la décoration du soulier était, de toutes choses, du « verre ».
Dans le grand monde, le « verre » symbolisait la virginité, quelque chose qu'on n'utilisait que lors des bals de débutantes. C'était donc un ornement inadapté pour un Bal masqué, symbole de débauche. C'était davantage comme un couteau braqué contre soi-même.
Alors, je ne pus m'empêcher de me demander. Pourquoi m'envoyer ces souliers à porter, de toutes choses ? Ignoraient-ils vraiment ce que cela signifiait ?
Quoi qu'il en soit, puisque je les avais reçus pour les porter, je ne pouvais pas refuser. Je sentais que je devais le faire pour comprendre leurs intentions.
« C'est une robe véritablement parfaite ! D'où as-tu bien pu dénicher une robe et des souliers pareils ? »
Marie s'exclama d'une voix perçante, en extase. La coupe était si parfaite, sans avoir besoin d'un couturier à part, qu'elle ne pouvait s'empêcher de l'adorer.
Puis, elle se lamenta de ne trouver aucun bijou ni ruban décoratif digne d'une telle robe.
Les soucis de Blan et de Seril portaient aussi sur la façon de coiffer et de maquiller mes cheveux pour accorder la robe.
Au final, je dus recourir à l'aide de Mlang, et elle me coiffa tout en subissant les regards noirs des servantes de Roena.
« Oh, Milady, vous êtes si belle. Même dame Roena ne pourrait égaler votre beauté. Non, aucune dame noble ne pourrait vous être comparée. »
Même si le maquillage que je portais dans le miroir était bien inférieur à celui que j'avais avant mon retour, il se rapprochait de l'image que la Sissae d'autrefois avait tant désirée.
Cela procurait une satisfaction étonnamment grande, au point que je trouvais tout naturel que tout le monde me regarde avec incrédulité tandis que je descendais le couloir pour monter dans la calèche.
Surtout en voyant les mines surprises de Margo, j'avais envie d'éclater de rire.
Cependant, dès que j'ouvris la portière de la calèche et montai à l'intérieur, ce rire s'évanouit.
La lettre parvenue au manoir stipulait qu'une calèche serait envoyée pour ma commodité le jour venu, et que je ne devais pas refuser leur gentillesse.
Par conséquent, le « masque en forme de cerf » qui se trouvait maintenant devant moi devait être de leur fait.
Mais, parmi tous les masques, pourquoi un « cerf », de toutes choses ? Il y en avait tant d'autres. La seule personne à m'avoir appelée cerf, Kerula, était le Prince héritier portant le Masque de Loup, cela indiquait-il implicitement qu'il se cachait derrière Perinnil ?
Non, ne tirons pas de conclusions hâtives. Je posai le masque de cerf sur mes genoux et repris calmement mon souffle.
Perinnil a dit qu'il m'avait vue au Bal masqué. Alors, il a pu entendre par hasard le Prince héritier m'appeler ainsi.
Non. Lui et moi étions dehors, à ce moment-là. Tous les deux seulement. Personne n'était près de nous.
Alors, pourrait-ce être une simple coïncidence ? En fait, combien de femmes participant au Bal masqué n'ont pas porté un masque de cerf ?
Le masque en forme de cerf était l'une des formes les plus courantes parmi d'innombrables masques. D'ailleurs, si c'était le Prince héritier, il aurait pu me rencontrer sans recourir à de tels stratagèmes.
« Je saurai quand j'irai les rencontrer. »
J'avalai un soupir qui menaçait d'éclater et mis le masque. Si la personne que je vais rencontrer est le Prince héritier, je suis anxieuse car j'ai l'impression que je ne pourrai pas refuser facilement, même une proposition indésirable.
La force et la pression qu'il dégage dépassent l'imagination. Et que dire de son ton à la fois sournois et acéré, qui perce les faiblesses de l'autre ?
Non, même en mettant cela de côté, le plus gros problème, c'est que je le crains.
Si on me presse de prendre une décision en le regardant dans les yeux, pourrai-je vraiment refuser ?
« Je dois tenir bon. Même si je dois m'enfuir à nouveau. »
Bientôt, la calèche s'arrêta, et la portière s'ouvrit. Je descendis de la calèche avec l'aide du valet qui attendait.
La promesse de venir m'accueillir devait se limiter à l'arrivée au manoir, car je ne vis même pas l'ombre de Perinnil jusqu'à mon arrivée dans la salle où se tenait le bal.
Ce Bal masqué semblait d'une ampleur bien plus grande que celui où j'étais allée avec Chatou.
De nombreuses personnes dans la salle discutaient ou dansaient par groupes, et les masques et les robes colorées qui s'épanouissaient et se fanent comme des fleurs créaient une atmosphère animée en harmonie avec la musique joyeuse.
Dans un coin, on jouait aux dés avec de petits dés. Les rires qui éclataient chaque fois que les dés se retournaient étaient si forts qu'ils semblaient avaler la musique.
Le vin débordait de coupes empilées comme de petites fontaines, et de doux desserts et fruits étaient disposés avec art tout autour, attirant l'œil.
C'était une scène pas si différente d'un bal ordinaire, hormis les masques. Nulle part je ne voyais de gens tituber comme ivres. Personne ne rampait comme des bêtes. Ils profitaient simplement de ce moment agréable, emportés par l'excitation.
Bien sûr, il y avait des hommes et des femmes s'adonnant à la luxure derrière les rideaux fermés de la terrasse, mais c'était un spectacle courant dans d'autres salons de bal et n'avait rien d'étonnant.
À moins que quelqu'un n'entraîne de force un « parent de province » et ne déchire sa pitoyable innocence devant tout le monde.
Je saisis une coupe de vin et me fondis naturellement dans la foule. Je me mis de côté, comme si j'avais toujours été là, et j'écoutai leurs histoires.
Les gens gloussaient en colportant des rumeurs non vérifiées ou en médisant sur des personnes précises.
Ils discutaient notamment en grande profondeur de la façon dont Perinnil et Chatou avaient conquis l'Empereur au lit.
Ils se plaignaient que de jeunes prostituées séduisaient les hommes. Peu importait que leurs lits en deviennent négligés par conséquent — car ils avaient des maîtresses — mais ils râlaient de détester ces maris stupides qui donnaient de l'argent à des femmes vulgaires.
Ils étaient contrariés parce qu'ils devaient acheter un bijou de moins à porter en conséquence.
Certains groupes désignaient du doigt les corps des femmes assistant à ce bal, les scrutant une par une.
Ses seins sont trop petits, ses hanches sont trop grosses, il doit y avoir plusieurs épaisseurs de tissu à l'intérieur, et ainsi de suite. C'était une dispute puérile qu'on avait peine à croire sortie de bouches de femmes feignant la distinction.
Puis, ils en venaient à évoquer les faiblesses physiques de gens qui étaient manifestement des célébrités du grand monde — comme un gros grain de beauté sur le nombril ou une odeur à l'aine — et gloussaient. S'ils se trouvaient mentionnés par hasard, ils ne pouvaient cacher leur rage et se mettaient en colère, créant une scène ridicule.
Bien sûr, il était tout naturel de se taire et de se tortiller dès qu'un homme qui leur plaisait passait à côté.
Fait intéressant, une séductivité feinte et une coquetterie douce coulaient de toutes les femmes comme des natures parfaitement façonnées.
Comme si le statut et l'honneur avaient été enfermés dans le masque, les hommes étaient séduits partout.
Même si leurs cheveux élégamment coiffés se défaisaient complètement et coulaient sur leur nuque, c'était reconnu comme de la sensualité, et le spectacle de leurs hanches poussées contre l'entrejambe des hommes paraissait très naturel.
La chose la plus polie, c'étaient ces lèvres qui ne cessaient de proférer des mots d'amour. Les doigts élégamment courbés tressaillaient comme s'ils allaient soulever les jupes.
Pourtant, on ne pouvait nier que c'était une sensualité bien plus raffinée qu'avec Chatou. Il y avait davantage à prendre plaisir à regarder.
Aussi, j'aurais observé cette scène comique bien plus lentement s'il n'y avait pas eu quelqu'un qui s'approchait de moi.
« Aimez-vous les jeux de dés ? »
Je reconnus immédiatement le propriétaire de la voix. C'était Perinnil. Elle portait un masque blanc orné de nombreuses plumes, qui semblait très grand, ne laissant entrevoir que ses petites lèvres. C'était comme si elle tentait désespérément de cacher qu'elle était Madame Flandre.
Mais sa voix et son ton uniques ne s'oubliaient pas aisément, donc n'importe qui aurait su que c'était Perinnil.
Perinnil tenait un petit dé dans une main et un jeton rond utilisé à la place de pièces dans l'autre. Son corps sentait le tabac âcre, comme si elle avait joué jusqu'à présent.
« Non, je n'y ai jamais joué. »
« Alors, voulez-vous que je vous l'apprenne ? »
Elle tendit la main. Je ne refusai pas son contact. Le fait qu'elle m'incite à jouer aux dés prouvait que la personne que je devais rencontrer n'était pas encore arrivée.
Perinnil rejoignit naturellement les joueurs et commença à miser.
En fait, les règles du jeu étaient si simples qu'il était ridicule de dire qu'elle me l'apprenait. Avant de lancer les dés, tout le monde pariait sur la plaque numérotée posée sur la table, et celui qui devinait le chiffre le plus proche empochait l'argent.
C'était un jeu simple et clair, mais tous fixaient intensément les dés qui tombaient dans les airs, comme si c'était assez addictif.
Les dés qui retombaient sur la table roulèrent plusieurs fois avant de révéler le chiffre. Au même instant, des soupirs chargés des joies et des peines de chacun s'échappèrent de toutes les bouches.
Une femme portant un masque de brebis dut avoir gagné, car elle se hâta de ramasser les jetons, incapable de contrôler ses gestes excessivement gonflés.
Sa place avait été vide avant qu'elle ne ramasse les jetons, comme si elle avait perdu jusqu'ici.
Perinnil s'approcha de nouveau de moi, comme si elle estimait avoir fini d'expliquer en participant une fois. Elle me montra le jeton rond dans sa main et demanda d'une voix basse.
« Voulez-vous essayer une fois ? C'est une très bonne occasion de tester votre chance. »
« Excusez-moi, mais ça va. Je ne crois pas à la chance. »
« Oh, c'est dommage. »
Elle n'insista pas davantage et s'approcha d'un homme près de là, lui tendant le jeton.
Il parut surpris par cette chance inattendue et saisit la main de Perinnil, mais il ne put étreindre son petit corps à cause de son refus ferme.
Néanmoins, il regardait Perinnil avec ardeur, comme s'il était tombé amoureux. Elle souriait comme une gagnante qui avait remporté la partie.
Je clignai des yeux, hébétée, sans comprendre quel aspect d'elle avait stimulé l'homme dans la situation précédente.
« La chance superflue doit être transmise aux autres. Cet homme était presque à court de jetons. »
Alors, il ne put s'empêcher de ressentir de l'affection pour la belle femme qui avait rempli sa bourse.
Son refus ferme a dû aussi contribuer à augmenter sa valeur.
Étonnamment, Perinnil avait un talent remarquable pour comprendre les besoins de l'autre en si peu de temps. Peut-être l'expérience qu'elle avait acquise au fil des ans pour satisfaire ses clients brillait-elle de cette façon.
« La robe et les souliers vous plaisent ? »
« Oui, beaucoup. »
Elle sourit, comme satisfaite de ma réponse. Je compris à cela qu'elle connaissait clairement la signification de l'ornement en « perles de verre ».
« Ils vous vont si bien que je suis contente rien qu'à vous regarder. Peut-être personne ici n'est aussi belle que vous. Regardez là-bas. Regardez ces imbéciles qui sont jaloux de vous. Ainsi, je peux dire en toute confiance que vous pouvez vous sentir supérieure maintenant. Je ne vous arrêterai pas même si vous buvez plusieurs coupes de vin par excitation. Mais il y a une chose dont vous devez vous méfier. S'ils voient les perles de verre sur vos souliers, ils comprendront sûrement que vous êtes une vierge pure. »
« N'importe qui ? »
« Oui. C'est ainsi qu'elle a été faite à l'origine. En bref, c'est un petit jeu. À chaque pas que vous faites, à chaque fois que vous prenez la main de quelqu'un et dansez, vous êtes nerveuse à l'idée que les perles de verre cachées dans votre robe soient révélées. Jusqu'à la fin du bal. »
Osait-elle jouer un jeu avec ma virginité ? Comme avant, cette prostituée effrontée oubliait souvent sa place et en faisait trop.
Avant, elle s'appuyait sur Lord Théodore, et maintenant elle crée une situation désagréable en usant de sa position de Baronne.
J'étouffai ma colère montante et lui rappelai ce qu'elle oubliait.
« Mais Madame, vous avez dit que la décision m'appartenait. Je vous prie de ne pas l'oublier. »
Alors Perinnil éleva la voix, comme incrédule. Elle semblait très surprise que je ne songe même pas à écouter sa proposition.
« Allez-vous abandonner votre but initial à cause de cette petite farce ? »
« Alors, dois-je ôter mes souliers ici et vous les donner ? »
« Je vous en prie. Ne dites pas de telles choses. Quelle que soit la dissolution d'une femme, elle ne montre jamais ses pieds nus aux autres. »
« Alors, je serai la première. »
Je répondis d'une voix cynique.