« …… D'accord. Mademoiselle, vous avez gagné. Je pensais à la Mademoiselle que j'ai rencontrée la première fois, mais je réalise que c'était une erreur de jugement. Vous êtes devenue une personne redoutable. Alors, je vais être honnête avec vous. »
Elle sortit une enveloppe de lettre sous un petit coussin placé à côté d'elle et me la montra. Comme si elle l'avait préparée en dernier recours.
Puis elle chuchota : « C'est une invitation au Bal masqué. » Et elle tendit la main comme pour me la donner. Elle agissait comme si j'allais naturellement l'accepter.
Au lieu de la prendre, je regardai Perinnil. Une pression silencieuse pour qu'elle m'explique de quoi il s'agissait. Il y avait aussi une petite menace : je partirais si elle ne me disait pas les choses correctement. Mon corps était déjà penché vers la portière de la calèche.
Perinnil haussa à nouveau les épaules et roula des yeux. Elle fit même claquer sa langue, comme scandalisée par mon attitude de ne pas ouvrir la bouche correctement.
« Oui, c'est exact. Puisque j'ai dit que je serais honnête, je n'ai pas d'autre choix que de l'expliquer correctement. Je souhaiterais que vous assistiez au Bal masqué et y rencontriez quelqu'un. En réalité, le but d'aujourd'hui était de nouer une amitié avec vous et d'y aller ensemble, mais j'ai renoncé car il me semblait plus avantageux pour vous d'être proche de Chatou que de moi. Alors s'il vous plaît, s'il vous plaît, acceptez cette invitation. »
Donc, c'était pour ça qu'elle avait joué l'arrogante et la condescendante, testant ma patience ? Et c'est pour ça qu'elle m'avait ensuite attraquée avec des tentations ridicules.
Mais ce que je ne comprenais pas, c'est que pour Perinnil, je devais être une carte insignifiante. Mes origines et le background de la famille Bischwartz ne me donnaient aucune force.
En outre, les ragots avec Sir Ayres ne servaient qu'à me faire passer pour une meilleure femme, mais c'était insuffisant pour exercer une influence significative sur qui que ce soit.
C'est pourquoi je ne comprenais pas pourquoi elle insistait tant pour construire une amitié avec moi, comme si cela lui serait bénéfique.
D'autant plus si elle cherchait à accroître son pouvoir dans les cercles mondains. Même si elle ne pouvait pas bâtir une force comme Chatou, il y avait plein de femmes qui lui lécheraient les pieds si elles le pouvaient.
Celles qui luttaient pour échapper à leur vie misérable. Alors, ce n'était pas obligé d'être moi.
Au final, la seule conclusion à laquelle je pouvais aboutir était qu'elle essayait de se servir de moi pour contrer Chatou, ce qui donnait du crédit aux mots de Perinnil : « il serait plus avantageux d'être proche de Chatou. »
En d'autres termes, elle allait me faire une proposition — probablement quelque chose d'avantageux pour moi — et en échange, elle utiliserait mon amitié avec Perinnil.
Par conséquent, l'invitation qu'elle me tendait était clairement la seule occasion d'entendre cette « proposition. »
« Qu'est-ce qui se passe si je ne l'accepte pas ? »
« Vous voulez contacter Madame de Châteauroux parce que vous voulez un appui, n'est-ce pas ? Un havre confortable où vous ne serez pas laissée pour compte même si vous entrez dans le monde. J'ai entendu dire que c'est assez effrayant là-bas, au point qu'on ne peut pas y tenir une journée à moins d'être une femme au cœur solide, ou d'intégrer un groupe convenable. Alors, je vous aiderai. »
« J'ai le nom des Bischwartz. »
« Mais vous êtes anxieuse, non ? N'est-ce pas pour ça que vous prenez les devants de votre propre chef, sans passer par Madame de Lavalier ? Sinon, vous auriez attendu tranquillement, cultivant votre raffinement jusqu'à vos débuts dans le monde. Et vous seriez devenue une jeune fille comme une autre, incapable de s'intégrer dans la société, mariée à un homme choisi par la famille. Mais vous êtes une personne ambitieuse. Je le sens. Je sais que vous n'êtes pas quelqu'un qui restera dans cet état. Alors s'il vous plaît, acceptez. »
Les mots de Perinnil étaient bien plus tentants que son geste d'à l'instant. Je fixai l'invitation qui flottait devant moi et demandai calmement :
« Si j'assiste au Bal masqué ? »
« Oui. »
Qui diable suis-je censée rencontrer pour qu'elle déballe une explication si détaillée ? Qui est cette personne que cette jolie pute juge si importante qu'elle en devient désespérée et livre ses vrais sentiments ?
C'est pourquoi, en dehors de son aide, j'étais curieuse de savoir qui voulait me rencontrer de cette manière.
Le choix, c'est le meilleur qui naît de la discrimination de son propre intellect froid et de l'excellente perception de la raison. Alors, je n'avais d'autre choix que d'être prudente. Parce qu'une seule décision peut déterminer une vie.
Mais étrangement, cette fois, je penchais davantage vers l'émotion. Je me faisais mener en bateau sans connaître la vraie raison, mais je pensais que cette excitation soudaine et incroyable n'était pas si mauvaise.
Peut-être parce que je savais que je pouvais serrer la main de n'importe qui si c'était avantageux.
J'imagine que la personne qui a envoyé cette invitation est un individu ambitieux, doté d'un tel pouvoir ou d'un tel talent qu'il a pu pousser Perinnil jusqu'à l'empereur.
Ou peut-être est-ce un conspirateur ourdissant un complot inimaginable. Ou une coalition de gens mécontents du pouvoir de Chatou ?
Ou bien ce pourrait être le stratagème de l'empereur qui a retrouvé la raison dans sa vieillesse. C'est peut-être un vieillard qui ne pense plus qu'aux femmes, mais c'était un homme que tout le monde respectait dans sa jeunesse.
En tout cas, lui, ou elle, a utilisé cette jeune pute pour mettre facilement un frein aux agissements de Chatou et a rempli tous les sujets de conversation du monde avec le nom de « Flanders. »
En même temps, il était tapi sans révéler son identité. D'ordinaire, quelqu'un qui met une femme comme celle-là en avant viendrait au premier plan pour assouvir son ambition de pouvoir, mais lui se cache comme une ombre, évitant tous les regards.
De plus, comme pour empêcher intentionnellement qu'on reconnaisse son identité, personne dans le monde ne mentionnait quoi que ce soit sur les origines de Perinnil.
Au contraire, on ne se focalisait que sur le fait qu'elle était devenue la femme de l'empereur comme une étape naturelle et avait émergé comme la rivale de Chatou.
Compte tenu que le monde est quelque chose que personne ne peut contrôler, c'était rien de moins qu'étonnant.
Mais la personne qui doit être un tel individu veut me voir. Laissons de côté le fait que c'est une invitation que je reçois parce que les femmes avant moi ont échoué au test de Perinnil.
Cette proposition dangereuse présentait à la fois de la peur et une petite aventure. Elle me donnait une attente intéressante sur quel genre de futur s'ouvrirait si je m'alliais au pouvoir derrière Perinnil, pas à Perinnil elle-même.
C'était comme les deux faces d'une même pièce, entraînant deux résultats extrêmes : la réussite et la ruine.
Par conséquent, avant d'accepter l'invitation, je devais m'assurer d'une chose. Je devais m'assurer que l'initiative de la décision appartenait à quelqu'un. Il n'y a rien de plus effrayant que d'être forcée de faire un choix.
« Promettez-moi que je ne ferai que les rencontrer, et que le choix m'appartiendra. »
Perinnil sourit doucement, le visage plein de couleur. Son air d'acquiescer comme si je demandais une évidence ne semblait pas contenir de mensonge.
« Bien sûr. Je vous le promets. »
« Ce n'est pas seulement la promesse de la Baronne, mais cette personne doit vraiment le faire. »
« Je le jure sur mon honneur. Il n'y aura absolument rien à craindre. »
Qu'est-ce qui pourrait être plus futile et plus sordide que l'honneur d'une pute, mais je n'avais d'autre choix que de le croire cette fois. La curiosité, brillant de toute sa cupidité, dominait ma tête. Au point que je trouvais ça incroyable.
Quoi qu'il en soit, le courage téméraire et l'audace qu'on ne voit que dans l'enfance firent montre de leur prowess dans des endroits inutiles et suscitèrent une agilité inattendue.
L'invitation qui était déjà venue dans ma main réchauffait le sang au bout de mes doigts autant que le matériau teint en rouge. Mes mains, moites de tension, étaient plus humides que jamais.
« Je vous enverrai la robe, le masque et les souliers bientôt. Je ne veux pas vous présenter comme une parente éloignée de moi. »
J'esquissai un sourire ironique à la blague de Perinnil. Puis elle ajouta : « Vais-je venir vous chercher ? » mais je secouai la tête et refusai. Le scandale d'être mêlée à une pute suffisait avec Chatou.
Plus que ça, je ne sais pas comment ils connaissent ma taille de vêtements et me les envoient, mais j'avais même un peu peur de voir quel genre de discernement ils feraient preuve.
Même Perinnil, qui était assise devant moi, affichait une exposition qui n'avait rien à envier à celle de Chatou.
Madame de Châteauroux était du genre à ne pas permettre aux autres de révéler leur corps plus qu'elle ne le fait elle-même, donc elle avait gardé la ligne appropriée pour la robe que je porterais, mais Perinnil était une autre affaire.
Elle pourrait me recommander de porter des vêtements similaires aux siens, ou des modèles encore plus extrêmes.
Mais malgré ces inquiétudes, je ne pouvais pas refuser son offre parce que la jeune fille de la famille Bischwartz ne pouvait pas acheter et porter des vêtements que seule une pute porterait.
Ce pourrait être différent dans quelques années, mais même maintenant, les vêtements démodés que Madame de Lavalier aimerait sont plus répandus.
Surtout, je suis une jeune femme qui n'a même pas fait ses débuts dans le monde. Si des rumeurs couraient que j'ai acheté des vêtements extravagants que je ne pourrais porter que pour aller voir Chatou, ce serait un coup terrible pour mon honneur.
Cependant, il était aussi absurde de porter des vêtements dociles qui feraient de moi la cible de tous — parce qu'il n'y avait aucun moyen que je puisse battre la force d'un homme brutal qui se ruerait sur moi imprudemment — alors je n'avais d'autre choix que d'accepter sa gentillesse.
« Alors, à bientôt. »
Perinnil m'embrassa légèrement sur la joue et chuchota doucement. J'étais la seule à être embarrassée par ce contact soudain, et elle souriait radieusement avec une expression très calme.
Les putes sont-elles donc originairement si affectueuses ? Mes lèvres ne bougeaient pas bien à cause de la gêne, mais je baissai la tête pour marquer mon respect. Et je me promis un jour futur.
Que ce soit un maquereau que je ne connaissais pas qui l'avait arrangé, le jour du Bal masqué, je dînais avec la Comtesse d'une famille de comte — dont le nom était le même que celui de la personne qui fournissait le lieu du Bal masqué — avec qui je n'avais aucune amitié.
L'invitation, écrite d'une main élégante, contenait la demande qu'ils aimeraient me garder chez eux le plus tard possible, ce qui surprit tout le monde.
Le beau-père donna sa permission avec un mélange de perplexité et de surprise, se demandant si le sceau et le nom écrits sur l'enveloppe étaient ceux d'une personne assez éminente, et ma mère me regarda comme si elle était fière de moi d'élargir mon réseau.
Marie et Blan relevèrent leurs jolis nez comme si j'avais volé la personne que Roena aurait à l'avenir, provoquant des rires.
Le clou fut les choses que Perinnil envoya. Les gens ne purent s'empêcher d'admirer les cadeaux que je reçus. En particulier, elles poussèrent des cris d'envie pour la robe et les souliers.
Je ne sais pas de quel discernement il s'agissait, mais les choses qu'ils m'envoyaient dépassaient de loin l'œil de Chatou.
La robe, d'un bleu clair, avait un design qui dévoilait les épaules et mettait en valeur la poitrine, mais elle était loin d'être vulgaire.
La coupe élégante qui se prolongeait jusqu'à la taille et aux hanches dessinait magnifiquement les courbes de la femme.
Dentelle, volants et perles ornaient chaque partie de la jupe comme des vagues, flottant doucement.
L'élégance et la splendeur formaient une frontière précaire, se serrant la main amicalement sous le nom de la sensualité.