Personne au palais n'ignorait que son tempérament était aussi féroce qu'une chatte sauvage, surtout en ce moment.
Cherchait-elle à tester les limites, confiante dans la faveur de l'Empereur, ou n'était-ce qu'une sotte incapable de lire la situation ?
Quoi qu'il en soit, la nouvelle favorite n'était assurément pas une personne ordinaire.
J'hésitai à attendre pour voir le visage de Chatou ou à revenir un autre jour. Si je devais attendre le lendemain, il me faudrait passer par Sir Ayres, mais grâce à notre accord tacite, cela n'était plus un obstacle pour moi.
Pourtant, une part de moi se sentait mal à l'aise. Mais si je rencontrais Chatou dans son état de colère actuel, ce serait épuisant.
Surtout, je m'étais rendue sans son accord, elle pourrait être encore plus furieuse. Je deviendrais la cible de sa colère. Je décidai donc de me retirer et d'attendre la prochaine occasion. Aujourd'hui n'était pas le seul jour possible.
« S'il vous plaît, ne lui dites pas que je suis venue. Je vous en supplie. »
J'ôtai une broche de ma robe et la tendis à la servante. Elle réprima un éclat de rire et acquiesça.
Désormais, à moins que Chatou ne la batte et ne l'interroge pour connaître la vérité, ma visite d'aujourd'hui serait entièrement effacée de son esprit. Un silence proportionné à la valeur de la broche.
Comme je repartais, annulant la moitié de mon programme prévu pour la journée, quelqu'un s'approcha et m'adressa la parole.
« Êtes-vous la jeune dame des Bischwartz ? »
« Qui êtes-vous ? »
La femme sourit largement à ma réponse et me salua. Puis elle se présenta comme une servante au service de la baronne de Flandre, à sa résidence.
« La baronne souhaite vous voir un instant. Accepteriez-vous son invitation ? »
« La baronne de Flandre n'est-elle pas en conversation avec Madame de Châteauroux en ce moment ? »
« Oui, mais elles ont presque terminé. La baronne souhaite vous parler plus qu'à Madame de Châteauroux. »
Cela signifiait qu'elle avait appris d'une manière ou d'une autre que j'étais venue rendre visite à Chatou et que je faisais demi-tour, et qu'elle m'avait interceptée.
Cela signifiait aussi qu'elle congédiait hâtivement Chatou pour me parler. Qui était-elle pour écourter ce moment agréable et me retenir ?
Je comptais de toute façon me renseigner sur elle. Mais c'était elle qui venait à moi, ce qui était encore mieux. L'idée d'affronter l'infâme baronne me procura une légère excitation.
J'acquiesçai à leur demande. Et je suivis la servante. Elle me mena à une calèche qui devait appartenir à la baronne de Flandre. La baronne attendait à l'intérieur.
J'acceptai son aide et montai dans la calèche. Et je saluai la baronne de Flandre, assise face à moi.
« Je suis Sissae de la famille Bischwartz. Vous désiriez me voir. »
« Oui. Je tenais vraiment à vous voir. Comment allez-vous, mademoiselle ? »
La baronne de Flandre baissa l'éventail qui masquait son visage et répondit d'une voix claire.
Perinnil, la baronne de Flandre, aux cheveux auburn coiffés avec art qui dévoilaient pleinement son visage séduisant, me fixait d'un sourire étrangement rayonnant.
Je fus déstabilisée par cette rencontre inattendue et ne parvins pas à parler correctement. Cela ne faisait que quelques mois qu'elle était venue chez les Bischwartz, et la voilà qui apparaissait comme la femme de l'Empereur. Comment ne pas être surprise ?
Qui aurait su que la catin qui avait évincé Madame de Châteauroux était elle ?
Après tout ce temps, elle était vêtue bien plus élégamment qu'auparavant. Le petit chapeau aux plumes colorées, les cheveux élégamment coiffés et le visage délicatement fardé étaient plus sensuels qu'élégants.
Ses yeux confiants étaient les mêmes, mais chaque geste, chaque léger torsion de son corps contenait un charme mignon qui éveillait le désir.
Le long cou sous les mèches éparse évoquait un cerf, et les seins pleins qui semblaient prêt à déborder de ses vêtements étaient trop volumineux pour sa frêle silhouette et attiraient l'œil.
Le point d'orgue était son sourire captivant et profond. Peut-être parce qu'elle avait reçu un titre, elle semblait un peu moins catin qu'avant.
Quoi qu'il en soit, c'était un renversement de la situation précédente. La jeune catin qui s'était assise à côté du jeune maître Théodore en maintenant une attitude compassée était désormais une baronne respectée, m'observant.
Cela signifiait que je ne pouvais plus lui parler avec condescendance. À la place, je devais lire ses intentions en me montrant respectueuse, et il n'y avait pas de relation plus absurde que celle-ci.
« Vous êtes la première dame à garder un tel calme en me voyant. »
Elle continua, comme s'il n'était pas nécessaire de recevoir les salutations. La façon dont elle faisait aller et venir son éventail lentement et roulait sa prononciation avait quelque chose qui rendait anxieux. C'était cette attitude qui me poussait à me concentrer sur elle pour entendre ce qu'elle allait dire ensuite.
« Ce n'est pas la première fois que je vous rencontre, mademoiselle. »
Ses yeux en croissant de lune étaient d'une grande beauté, mais la lumière cachée sous l'ombre de ses cils n'était pas agréable. C'était un maigre vernis pour se moquer de l'autre.
Elle énuméra les personnes qu'elle avait rencontrées comme un enfant apprenant à parler, ou comme si elle rappelait un vieux souvenir.
C'étaient toutes des femmes dont les maris étaient des figures éminentes de la société. Perinnil les désignait comme les épouses de ses invités. Comme elle l'avouait, elle avait été une catin vulgaire qui n'osait même pas lever la tête devant elles, mais maintenant elle leur faisait face le menton relevé.
C'était trop malveillant pour être vu comme une simple arrogance. Utilisant les deux mots « l'Empereur » comme une arme, elle faisait baisser la tête à ces femmes nobles comme des fleurs brisées.
Combien cela devait être humiliant pour celles qui le subissaient ? Même si elle était la concubine de leur mari, elles n'en étaient pas heureuses, mais elles devaient se montrer respectueuses envers une femme qui n'était qu'une catin.
Alors, elles avaient mordu leurs lèvres tremblantes et forcé un sourire. Elles avaient souhaité que cet enfer passe vite, sans même savoir que leurs ongles acérés s'enfonçaient dans leur chair.
Après avoir enduré et enduré, elles étaient enfin rentrées chez elles et avaient jeté le vase, hurlé, piétiné comme des folles.
Je pouvais les imaginer s'enfuyant comme des rats la queue en feu, sans même les voir.
« ...Et maintenant j'ai le plaisir de vous rencontrer ainsi, mademoiselle. »
Après avoir terminé ses mots, la baronne de Flandre, cette adorable jeune catin, se mit à me fixer intensément, comme pour jauger ma réaction.
Ses yeux vifs brillaient comme si elle voulait quelque chose. Ses yeux, pleins de convoitise comme pour me supplier en silence, laissaient même entrevoir une pointe de joie.
C'était un plaisir extrêmement bas qu'on tirait de la manipulation d'autrui. Et je savais exactement ce qu'elle voulait.
Mais je ne pouvais pas le lui montrer si facilement. Je n'allais pas me laisser jouer par une catin.
Alors, je me contentai de sourire sans geste particulier. Perinnil voulait sans doute voir l'attitude que j'avais eue face au jeune maître Théodore, alors je pensai qu'il valait mieux attendre de voir ce qu'elle ferait.
Bien que je ne l'eusse pas rencontrée souvent, la Perinnil que j'avais vue était une femme au côté plus rusé, presque une version évoluée de Chatou.
En particulier, ses yeux apparemment bienveillants et compassés et ses gestes sensuels n'avaient d'égal chez aucune autre femme.
Chaque geste, chaque regard qu'elle montrait étaient calculés et avaient une intention précise.
C'est pourquoi il était inhabituel de sa part de s'emballer soudainement pour sa position acquise et de taquiner l'autre comme une novice. À moins que ce ne soit une façon subtile de tourner la conversation, déguisée en moquerie.
C'est pourquoi j'étais curieuse. Que cherchait-elle à obtenir par cette rencontre ?
Au bout d'un moment, elle sembla perdre de son énergie et referma son éventail, le posant sur ses genoux. Ses épaules affaissées, comme fatiguées, étaient assez pitoyables pour donner envie de la serrer dans ses bras, mais c'était aussi l'une des techniques pour stimuler les émotions de l'autre.
Perinnil fit la moue et laissa échapper un soupir mêlé de ressentiment. Le premier mot qui jaillit de ses lèvres rougeoyantes fut le mot grossier : « ennuyeux. »
« Quand je vous ai rencontrée pour la première fois, mademoiselle, j'ai pensé ceci : pourquoi faites-vous semblant de me détester ? Si c'était une attitude due au regard des autres, vous ne seriez pas restée assise là à parler. Mais maintenant je comprends. Vous auriez eu la même attitude même si j'étais une mendiante. Vous êtes celle qui endure Madame de Châteauroux. »
« Alors, vous testiez ma patience ? »
« Oh, mademoiselle. Excusez-moi, mais il semble que vous ayez oublié d'ajouter le mot "oser". Si c'est le cas, l'offre que je m'apprête à vous faire sera très intéressante. Oui, cette femme vile a osé vous tester. »
Perinnil acheva sa phrase et plongea son regard dans le mien. Elle voulait que je demande pourquoi.
Mais je ne répondis pas. Une offre n'est efficace que lorsqu'elle profite de la désespérance de l'autre, et je n'en avais absolument pas besoin pour l'instant.
Il n'y avait donc aucune raison de suivre son jeu. Surtout, si la raison pour laquelle elle voulait me voir était de faire une « offre », alors il n'était pas nécessaire de rester ici plus longtemps, n'est-ce pas ?
Bien sûr, si j'avais rencontré Perinnil avant que les rumeurs avec Sir Ayres ne se répandent, j'aurais pu être tentée par l'offre qu'elle faisait.
Mais si le futur n'avait pas changé, il n'y avait aucune chance que Perinnil tombe comme ça — et la situation actuelle n'était pas si mauvaise — alors je ne pouvais pas faire le choix stupide de prendre sa main, dont je ne me souvenais même pas. Je ne savais pas à quel point l'offre qu'elle faisait était grande.
« Il semble que vous ne soyez pas curieuse de mon offre. Vous ne semblez pas du tout intéressée, mais mademoiselle, ne le serez-vous même pas un peu ? Cela ne valait pas la peine de vous faire venir jusqu'ici. Mais pourquoi cela me semble-t-il plus attirant ? »
Elle tendit la main. Son doigt effleura le bout de mon menton. C'était une touche légère que je n'aurais pas pu remarquer facilement si je ne l'avais pas vue.
Mais cela me chatouilla. La caresse qui taquinait comme pour toucher sans toucher me fit hausser les épaules.
Je levai la main et stoppai la sienne. Perinnil éclata de rire comme si elle s'amusait. Avant que je m'en rende compte, son corps était proche du mien. Sa voix, qui s'écoulait dans un ton bas, était douce et sucrée, comme si elle séduisait un homme.
« Je suis sûre que vous êtes vierge, mais c'est étonnant comme vous pouvez être si calme. C'est pour cela que je vous aime tant. À bien des égards. Ah, si ce n'était pas une calèche en ce moment, j'aurais pu vous rendre heureuse. C'est dommage. »
« Si c'est l'offre, puis-je partir maintenant ? »
« En fait, j'étais aussi au bal masqué auquel vous avez assisté ce jour-là. Je voulais vous voir et vous parler, mais vous avez disparu dès que la cloche a sonné minuit. Quelle était cette précipitation ? »
« Il semble que vous ressentiez les mêmes émotions alors qu'aujourd'hui, baronne de Flandre. »
Un silence s'installa à ma réponse. Perinnil cligna lentement des yeux, mordit sa lèvre, puis haussa les épaules.
Elle leva les deux mains sans aucune bienséance — comme pour se rendre — et son visage, revenant à sa place, parut quelque peu abattu.