« Devenir chevalier exige un entraînement éprouvant. Il est si douloureux que la plupart abandonnent en chemin. Surtout, devenir chevalier du Palais Impérial implique de franchir des conditions de sélection encore plus exigeantes. Sans une patience et une persévérance considérables, on ne peut y survivre. »
« Sir Ayres ? »
« Moi-même, j'ignorais posséder un tel tempérament tenace, mais en y repensant, je suppose que cette conquête n'a pas été vaine. »
Comme cette déclaration jaillissait après un silence, elle fut si brutale qu'elle en devint incompréhensible. Non, les mots pénétrèrent parfaitement mes oreilles, mais il me fut difficile de les saisir tant ils heurtaient tout ce qui relevait du bon sens — du bon sens émotionnel — pour atteindre mon cerveau.
« Que dites-vous… »
« J'ose demander. Si mes sentiments vous étaient odieux ou effrayants, vous auriez hurlé et fui. Mais puis-je considérer comme un signe ouvert à l'interprétation que vous ne le faites pas ? Puis-je me réjouir de penser que vous endurez le scandale à mes côtés parce que je vous suis d'une certaine utilité ? »
« Attendez un instant. Je ne comprends pas très bien pour l'instant, donc… »
« Étrangement, je ne me sens ni offensé ni en colère. Même si j'ai été éconduit plusieurs fois. Peut-être est-ce grâce à votre cœur généreux, ma dame, qui repousse doucement mon impolitesse. »
« Sir Ayres ? Pourriez-vous me raconter une histoire que je puisse comprendre ? Je ne saisis absolument pas ce que vous dites. »
Je pensais qu'il renoncerait, même si cela blessait son orgueil. Je pensais qu'un homme d'une telle noblesse d'âme serait profondément irrité par un tel rejet.
Mais peut-être ai-je sous-estimé Michael Ayres. Ou l'amour naissant exerce-t-il un pouvoir aussi tenace ? Sinon, il ne proférerait pas de telles folies, jusqu'à proposer qu'on l'utilise.
Ah, pourquoi un homme si merveilleux éprouve-t-il de l'amour pour quelqu'un comme moi ? Je ne suis pas une femme assez digne pour accueillir une telle passion.
Comment l'utiliserais-je ? Comment l'utiliserais-je, et pourtant il me regarde avec une telle sincérité ?
« Vous le regretterez. Plus tard, vous sombrerez dans le désespoir et me haïrez. »
Le comique, c'est qu'il y a en moi une misérable qui ne peut refuser cette offre. Parce qu'il y a tant à gagner de la rumeur d'une romance avec Michael Ayres, je ne fais que satisfaire ma cupidité en ignorant son cœur.
Peut-être, dans un avenir proche, quand cette fièvre retombera, le verrai-je brandir un couteau et tenter de me tuer.
Il pourrait hurler comme une sorcière et déverser des paroles de ressentiment comme une malédiction. Le prix de l'amour non partagé mêlé au désespoir est toujours ainsi.
« J'accepterai cela comme un doux prix. Accordez-moi donc la grâce d'embrasser le dos de votre main, ma dame. Si vous me refusez même cela, je ne pourrai peut-être pas supporter la douleur et me prosterner pour supplier. »
« Votre chantage est très habile. »
« Appelez cela une négociation. Pour que cela sonne avec plus d'élégance. »
J'attirai sa main, qui tenait la mienne, vers moi. Et je posai mes lèvres sur le dos de la main de Michael Ayres.
Je le sentis inhaler brutalement et se raidir au contact de la peau. Ses yeux ronds se remplirent de trouble.
« Ne vaudrait-il pas mieux que de pleurer plus tard sur vos lèvres essuyées d'un mouchoir ? Comment puis-je recevoir votre respect ? Alors, s'il vous plaît, comprenez. »
« Bon sang. »
Il marmonna comme un soupir.
« J'aurais dû demander une joue. »
Michael Ayres semblait presque à moitié hors de lui. Je profitai de l'ouverture pour retirer ma main.
Contrairement à quelque rustre, cet homme doux ne savait pas comment m'entourer la taille de ses bras et m'imposer ses sentiments. Ce fut une chance inouïe pour tout le monde.
Quelqu'un a dit un jour que le contact avec l'être aimé revient à goûter aux mets célestes. Que cette extase ne s'échange contre aucun plaisir au monde, et que la stimulation de cet instant est un orgasme mental en soi. En d'autres termes, c'est incroyablement bon.
Mais ce que je sais diffère de ce qui précède. Ce sentiment intime n'était pas assez noble ou élégant pour y accoler toutes sortes de mots fleuris.
Après tout, on ne ressent que le sang affluer vers l'entrejambe, pourquoi y accoler toutes sortes de beaux et bons mots ?
Ce serait une expression plus honnête de dire que l'histoire de la séduction et de la conquête se répète. C'est aussi étrangement romantique.
Est-ce pour cela ? Pour moi, les amoureux rappelaient surtout des escargots. Ils étaient juste comme ça, tressaillant et se recroquevillant au moindre stimulus.
Bondir comme une grenouille touchée à mains nues et se plaindre d'une douce douleur qui serre le cœur différait totalement des descriptions des romans.
Son visage congestionné se teinta d'une couleur de carotte, et ses yeux, qui tremblaient de gauche à droite, étaient ceux d'un sot lui-même.
Quelle que soit la beauté d'une femme, lorsqu'elle tombe amoureuse, elle fait la sotte et donne aux autres l'occasion de la mépriser.
Alors je ne peux m'empêcher de l'admirer. La magie de l'amour transforme les gens en bêtes elles-mêmes.
Malheureusement, Michael Ayres ne faisait pas exception à la règle. Bien dommage que sa beauté éclatante soit comparée à des escargots et des grenouilles, mais la façon dont il secoue ses longs cheveux jusqu'à la taille comme une queue me rappelle un gros chien.
Pourtant, il semblait s'efforcer de garder sa raison jusqu'à ce que je retire ma main. C'était admirable.
Mais quand je fis un pas de plus pour poursuivre la conversation, il recula vivement comme une vierge souillée et son visage rougit — il essaya de se cacher le visage avec sa main, mais ce ne fut pas suffisant.
Pourquoi ? Parce que j'avais embrassé cette main — il ne remua que les lèvres.
Où était passé l'homme qui exprimait son regret, disant qu'il aurait dû demander une joue ?
Malgré tout, le regarder ainsi me soulageait étrangement. J'étais soulagée qu'il semble montrer un visage légèrement différent de la Sissae d'autrefois.
Quoi qu'il en soit, les femmes célèbres dans le monde ont dû se cambrer et multiplier les avances, mais lui s'emballe pour un simple baiser au dos de la main, alors j'ai la bouche amère.
On voit toutes sortes de corps nus en soulevant le rideau derrière la colonne du bal, alors qu'y a-t-il de si spécial ici ?
Cela doit prouver que ses sentiments pour moi sont profonds. Est-ce pour cela ? Je ne pus lancer ne serait-ce que des paroles vides, proches de la plaisanterie.
Par conséquent, je fis semblant de ne pas remarquer Michael Ayres, excessivement embarrassé. Pour être honnête, je ne voulais pas ternir la pureté éclatante de ce noble chevalier autant qu'à cet instant. Je veux simplement rompre en temps voulu.
Michael Ayres acquiesça sans cesse, quoi que je dise, comme s'il était hors de lui.
Il savait que cette attitude était impolie, mais il semblait difficile de contrôler ses réactions physiques incontrôlées. Je restai sans voix devant son effort désespéré, jusqu'à en être pitoyable.
Maintenant, au contraire, il semblait m'éviter, alors je restai simplement stupéfaite. J'avais l'impression d'être devenue une voyou harcelant une vierge. Je n'eus d'autre choix que de m'incliner et de prendre congé vite fait.
Si la robe que je porte maintenant était de Chatou, je n'aurais pas pu soutenir son regard le moins du monde. En même temps, une pensée aussi futile n'était pas déraisonnable.
Si j'avais porté la robe fine du Bal masqué, qui laissait voir ma poitrine, il aurait probablement eu un saignement de nez sur le champ.
Même si l'on dit que Michael Ayres a un cœur de glace, il reste un homme physiquement en bonne santé après tout.
Bref, je le quittai rapidement pendant qu'il était hors de lui et me dirigeai vers le palais de Chatou. Les autres la désignent du doigt, la traitant de vieille ficelle dont la faveur a chuté, mais je ne pouvais rompre avec elle, porteuse de mes souvenirs d'avant.
Madame de Châteauroux doit être contrainte à la démission par le prince héritier après avoir fleuri plus splendidement que quiconque, comme je l'ai vu par le passé. Compte tenu de son influence sur tous les aspects de la société, c'était nécessaire.
Chatou était le symbole de la lubricité de l'empire. Sa nature vulgaire et ses habitudes libertines, comme si elle était toujours en rut, brisaient les frontières du noble caractère et de la noble position de la noblesse, permettant à quelqu'un comme moi de sévir.
Même si elle ne formait pas une grande force, il est vrai que les prostituées et semblables pouvaient entrer et sortir aisément du palais grâce à Chatou.
Grâce à cela, j'étais aussi classée dans le même groupe et critiquée avec elles, mais si j'endurais l'humiliation, j'obtenais une chance d'approcher les autres.
Madame de Châteauroux bénéficiait de nombreuses exemptions en tant que concubine de l'empereur. Quelles que soient ses outrances, nombreux étaient ceux qui jugeaient inévitable qu'elle agisse ainsi, puisqu'elle était la favorite de l'empereur et par nature libertine.
Est-ce pour cela ? Même ce qu'elle faisait, si froncement de sourcils il y avait, devenait bientôt une nouvelle mode qui balayait la société. Même s'il s'agissait d'un jeu cruel qui tourmentait quelqu'un.
Oui. C'est pourquoi Chatou est nécessaire. Elle doit s'amuser davantage. Elle avait le devoir de répandre auprès des femmes du monde les jeux amusants dont tout le monde parlait dans le passé, et que je pouvais suivre.
Elle devait en faire une punition naturelle pour les femmes de rang inférieur au sien.
L'emploi du temps officiel n'était terminé qu'en apparence, mais l'empereur accordait encore du temps à Marianne.
Cela signifiait que sa faveur pour elle n'avait pas encore pris fin. Non, même si c'était fini, cela impliquait qu'il lui restait encore des sentiments persistants.
Surtout, elle était la seule parmi les nombreuses femmes qu'avait eues l'empereur à s'être vu octroyer un palais. Même la favorite actuelle, Madame de Flandre, ne pouvait s'assurer son propre espace dans un coin du Palais Impérial. Parce que l'empereur ne le permettait pas.
Par conséquent, si Madame de Châteauroux avait agi plus sagement, elle aurait regagné l'étreinte de l'empereur depuis longtemps.
Mais la colère d'avoir été dépouillée du premier hôte de l'empire par une jeune fille exerçant le même métier la rendit plus folle que d'habitude.
Très malheureusement, les fous autour d'elle attisaient sa colère et piétinaient le sol à répétition.
Madame de Châteauroux avait besoin de quelqu'un capable d'apaiser sa colère un moment et de retracer la situation avec justesse. Je voulais que ce soit moi.
Mais il y avait un invité avant moi. Dès que la servante de Chatou me vit, elle secoua la tête, le visage pâle. Cela signifiait que je ne devais pas entrer.
L'invité qui lui rendait visite avant moi était une personne indésirable, et le palais résonnait du bruit d'objets brisés. Les cris perçants présumés de Chatou traversaient la porte épaisse jusqu'au couloir.
« Salope maudite. Disparais de ma vue tout de suite !! Fous le camp avec ton corps puant qui n'est même pas vert. »
Ah, je crois savoir qui c'est. La fameuse Madame de Flandre est venue. Je ne pus même pas lui dire que j'étais là et demandai à la servante, qui roulait des yeux, de se taire en levant le doigt.
Elle a du culot. À moins d'être très courageuse, aurait-elle songé à rendre visite à Chatou, qui grince des dents contre elle ?