Il et moi avons commencé à descendre le long corridor. Les gens nous jetaient un coup d'œil en croisant notre route, mais sans l'insistance d'avant. Maintenant qu'il était généralement admis que j'étais sa jeune amante, la réaction était qu'il n'y avait rien de particulier à cela.
« Ça a dû être difficile pour toi. »
Est-ce mon impression ou la main qui tenait la mienne semblait se crisper ? Seuls le bout de nos doigts se touchaient, un simple contact de pure courtoisie, mais sa main était raide.
Pourtant, il était assez habile pour remettre vivement ses doigts en place chaque fois qu'ils semblaient vaciller, ne serait-ce qu'un instant, à cause de nos pas.
En même temps, il était assez amusant à observer, scrutant mon visage pour tenter de jauger ma réaction. J'avais envie de me dégager car c'était pesant, mais c'était moi qui le regretterais. Je n'avais donc d'autre choix que de subir. Je lui offris un sourire maladroit et secouai la tête.
« Non. N'est-ce pas suffisant que tu sois venu comme ça ? »
À cela, il toussota soudain et détourna la tête. Même si ce n'était rien de spécial, le visage de Michael Ayres rayonnait de bonheur. Ses lobes d'oreilles rougeâtres semblaient traduire son état d'esprit actuel.
« Je suis désolé d'être en retard. »
Sa voix, chuchotée tout bas, vibrait d'excitation. S'il avait eu une queue, elle aurait battu la chamade.
Une dévotion farouche pour une seule personne. Une lumière éclatante que seul quelqu'un en plein premier amour peut émettre.
Oui, c'était comme me voir moi-même autrefois. Sissae à cette époque, dont les émotions montaient et descendaient au moindre regard de Sir Halberd.
Donc, ce n'est vraiment pas ça.
Je mordis ma lèvre et baissai les yeux, songeant que c'était trop pour un si grand chevalier d'être ainsi affecté par mes moindres mots.
Un passé douloureux, une image dans le miroir que je veux briser, vacille devant mes yeux à présent. Non, c'est encore plus douloureux parce que c'est plus pur qu'alors. Est-ce une punition ? Est-ce ainsi que je dois goûter à l'auto-dépréciation ?
« Dame Bischwartz ? Vous n'êtes toujours pas remise ? Vous avez très mauvaise mine. »
Je devais m'être arrêtée un instant, submergée par mes sentiments complexes. Je répondis d'une voix calme, feignant l'indifférence.
« Ah, vous me forcez à avouer des choses embarrassantes, Sir. On dit que les femmes à la peau pâle et délicate sont à la mode dans le monde ces temps-ci. Je ne fais que suivre la tendance. »
« Je suis ravi de l'entendre.… J'étais très inquiet. »
« Non. J'ai pu reprendre des forces grâce aux fleurs que vous m'avez envoyées. N'étiez-vous pas celui qui était dans l'embarras, Sir ? Puisque cela a provoqué un étrange malentendu. »
« Donc, vous considérez cela comme un malentendu. Ah, il semble que vous refusiez toujours d'accepter mes véritables sentiments, Demoiselle. Donc, vous ne doutez pas non plus de ma ruse. »
« Vous me tourmentez, mais ne serait-il pas déraisonnable de considérer cela comme une ruse qui ternit l'honneur d'un noble chevalier ? Si vous osez juger et critiquer l'attitude de Sir, je vous en prie, abstenez-vous. Ne savez-vous pas qu'il n'y a pas d'épée plus tranchante que la langue d'une femme ? »
« Oui. Faites-le donc. Je serais très heureux que vous exprimiez vos émotions de cette façon, même si ce n'est que cela. C'est pour cela que je vous le dis. »
J'eus l'impression de suffoquer un instant. Mes pieds se clouèrent au sol, mes doigts devinrent glacés. Michael Ayres demanda d'une voix prudente : « Demoiselle ? » mais je ne répondis pas. Une douleur oppressante, née au niveau de mon plexus solaire, envahissait rapidement mon corps.
« Ça va ? Il y a un problème ? »
« Ah, j'ai l'air de vous effrayer sans cesse, Sir. Je vais vraiment bien. »
« Est-ce à cause de ce que j'ai dit ? Est-ce cela qui vous tracasse ? Mais je le dis sincèrement. C'est à quel point je désire supplier et m'accrocher à vous, Demoiselle. »
Maintenant, même croiser son regard me met mal à l'aise. J'ai donc essayé de retirer ma main de la sienne, mais il fut plus rapide. Son étreinte était trop insistante et lourde pour qu'une simple jeune fille puisse la supporter.
Je parvins à peine à émettre un petit son et à répondre. Je voulais parler d'une voix agréable, feignant l'indifférence, mais tout ce qui sortit fut un son étouffé, stranglé.
« Il y a beaucoup de femmes plus belles que moi. »
« Mais peu possèdent la grâce élégante qui est la vôtre, Demoiselle. »
« Pour les femmes de bonne famille, la grâce élégante est aussi naturelle qu'un ornement cousu au vêtement. Peut-être êtes-vous simplement lassé de ne voir que des femmes qui vous poursuivent activement, et avez-vous perdu l'esprit un instant. »
« Non, je fais preuve de discernement avec un cœur plus sincère que jamais. Et ce sentiment ne changera pas. »
« Mais Sir, rien n'est constant. Vous le réaliserez donc plus tard. Que vous alliez vous perdre à cause d'une impulsion passagère. »
« Je ne vous demande pas de me faire un joli sourire ou un rire aimable. Le trouveriez-vous mesquin si je voulais être rappelé et pensé souvent, même sous la forme de la colère ? Si je supplie pour obtenir ne serait-ce que de la pitié, me ferez-vous miséricorde ? »
La raison pour laquelle je ne peux pas lui demander ici ce qu'il trouve tant en moi qu'il en abandonne sa fierté, c'est que j'étais la même.
Alors, même si cette situation me déplaît, je me contente de l'enfouir en moi et de crier en silence. Qui es-tu pour me pousser sans cesse, inconsciemment, à me souvenir de mon ancien moi ?
Le passé où je ne voulais pas d'affection, où je suppliais pour obtenir ne serait-ce que de la colère, afin de pouvoir au moins apercevoir un bout de moi-même.
Pourquoi est-ce que je projette un idiot qui souffrait constamment en silence, guettant le regard d'autrui pour arracher une poignée d'attention, à travers le chevalier Michael Ayres !
Bien sûr, on peut tomber amoureux au premier regard. Moi, je l'ai fait. L'instant où j'ai vu Sir Halberd, je lui ai donné tout mon cœur, mon esprit, et même mon âme.
Résultat : une fille qui ne savait que manger comme une truie et s'adonner à des luxe inutiles a voulu devenir une « femme » à cause de ce seul amour.
Heureuse d'un simple regard furtif. Heureuse d'une simple voix passagère. Heureuse de pouvoir simplement tournoyer autour de lui.
C'est pourquoi je comprenais la sincérité de Sir Ayres disant qu'il était tombé amoureux de moi au premier regard. Parce que j'étais pareille. Parce que l'idiote Sissae, avant mon retour, l'avait vécu si intensément.
Ah, cette émotion cruelle est si volage qu'elle ne se donne qu'après avoir surmonté bien des épreuves, parfois elle prend racine à des moments inattendus, et parfois elle survient soudain et frappe le cœur violemment.
La passion vite embrasée circule rapidement dans tout le corps, aveugle les yeux, accélère le battement du cœur, et fond la langue d'une épaisse sensation d'amour.
Donc, ce n'est qu'une maladie. Une terrible maladie qui ne peut être guérie sans se détruire soi-même. Peut-être qu'un empereur avec des dizaines de milliers de soldats serait aussi pathétiquement impuissant qu'un ver face à cela.
Alors, n'est-ce pas suffisant ? C'est une émotion que j'ai à peine surmontée par la mort. J'ai fui loin parce que je ne voulais pas être blessée, et je n'ai atteint ce point qu'à grand-peine. Je ne fais que commencer à pouvoir inspirer et expirer.
Mais pourquoi ai-je rencontré quelqu'un comme ça à nouveau ? Si c'est l'intention de celui qui m'a renvoyée, je veux l'applaudir pour être si bien préparé.
S'il veut me tuer à petit feu en m'asséchant, connaissant la douce douleur que donne la pitié, il n'y a pas d'adversaire plus approprié que lui.
« Tu me forces toujours à choisir. Je suis venue te voir seulement pour exprimer ma gratitude, Sir. »
J'ouvris la bouche avec difficulté. La personne devant moi n'était plus Michael Ayres.
C'était la Sissae d'autrefois, cachant ses sentiments insécurisés et regardant l'autre avec des yeux pleins d'attente. Se vautrant pathétiquement dans une auto-consolation désespérée et une pitié misérable, jouant la protagoniste d'un drame… Un adversaire que je dois tuer à nouveau. Oui, c'est tout.
« Alors, voudras-tu l'accepter ? »
Je tendis la plume soigneusement emballée à Sir Ayres. Il accepta ce que je lui offrais avec une expression très embarrassée.
Le visage de ce chevalier pur était rempli de consternation. Il avait l'air si pathétiquement démuni, comme s'il ne savait pas ce qui n'allait pas ni comment y remédier.
C'était une attitude que seul quelqu'un n'ayant jamais connu de femme pouvait montrer. S'il avait été un chevalier comme n'importe quel tombeur, il aurait bientôt esquissé un sourire narquois et mené habilement la conversation pour empêcher toute autre pensée, mais Michael Ayres n'en était pas capable.
Non, il était déraisonnable d'attendre un tel comportement de lui. Tout ce qu'il savait faire, c'était pousser agressivement ses sentiments vers l'avant.
Donc, ceci n'est rien de plus ni de moins qu'une tragédie créée par deux gens maladroits dans les relations humaines. C'est pourquoi c'était plus drôle qu'une comédie.
« Vous avez peut-être de meilleures choses, mais j'ai choisi celle-ci car je pensais qu'elle serait utile. Veuillez ne pas critiquer mon manque de goût et y jeter un regard bienveillant. »
« … Je suis un peu maladroit. Donc, je ne comprends pas très bien le cœur de la Demoiselle. Mais s'il vous plaît, ne doutez pas de ma sincérité. »
Je ne répondis pas. Je savais que si je créais une ouverture ici en disant que je ne doutais pas de sa sincérité, ce ne serait pas différent de le tromper.
Je ne pouvais avoir que la pensée vaine qu'il aurait mieux valu que Michael Ayres soit une personne d'un tempérament différent.
Son malheur, c'est qu'il est trop semblable à mon moi passé, et que je ne suis toujours pas assez bonne pour accepter cela sans problème.
Manipuler une pureté terrible dans mes mains et l'ajuster à mon goût était un domaine trop lointain pour moi, qui n'étais revenue que depuis quelques mois. J'ai donc décidé d'être honnête.
« Je voulais te voir non seulement pour te donner ce cadeau, mais aussi comme prétexte pour entrer au palais. »
« Entrer au palais ? »
« Oui, pour rencontrer Chatou. »
Ah, je crois pouvoir enfin croiser son regard maintenant. Je soutins son regard et dis chaque mot en l'appuyant. Heureusement, la voix qui sortit créa la même résonance qu'avant.
« Sinon, j'aurais envoyé ce cadeau à ta résidence. »
Michael Ayres garda le silence. Mais il ne faisait pas un visage triste comme avant, ni ne tremblait des yeux comme s'il était au désespoir. C'était une attitude inattendument simple.
Pourtant, sa main était toujours chaude, si bien que je ne pouvais m'empêcher d'être sur mes gardes, me demandant s'il refoulait la colère qui montait.
Parce qu'il est un homme noble, il ne crierait pas sur une femme ni n'aurait recours à la violence, mais on ne sait jamais avec les gens. Non, sa patience méritait des éloges rien que pour ne pas me gifler sur-le-champ.
Au bout d'un moment, il ouvrit la bouche et dit :
« On dit que j'ai un cœur de glace. Mais le véritable propriétaire de cet épithète était ici. »
« Je n'ai pas encore fait mes débuts. »
Il rit à ma plaisanterie. Puis il dit : « Je te le remettrai dès que la Demoiselle aura fait ses débuts. » Je répondis que j'accepterais avec gratitude.
Le visage de Michael Ayres était bien plus léger, comme s'il avait retrouvé une part de son calme.
Il était trop brillant pour être perçu comme de la « résignation » ou de l'« abandon ». C'était plutôt une sorte de détermination. Je le compris à la réponse qui suivit.