Je pris calmement une plume et j'écrivis : « Je sais dans quelle situation vous êtes, mais cessez de geindre comme une gamine et fermez-la, salope. Qu'adviendra-t-il de moi si vous lancez de telles vulgarités ? Votre petite tête est-elle pleine de poussière ? Je sais que vous êtes en colère, mais il n'y a rien de bon pour vous pour l'instant, alors tenez-vous tranquille et efforcez-vous de plaire à l'Empereur. Avec ces talents nocturnes dans lesquels vous excellez. » Je formulai le message le plus élégamment et le plus détournément possible.
Plus tard, en relisant la lettre, je m'inquiétai même de savoir si Chatou en comprendrait le contenu, tant j'avais été indirecte.
Étrangement, la seule lettre que je reçus pendant ce temps — c'est-à-dire pendant les quelques jours depuis qu'elle était en résidence surveillée — vint de Chatou.
J'attendais un déluge de lettres venimeuses se moquant d'un jouet brisé dans les jours qui suivaient, mais même Madame de Lavalier n'envoya pas de lettre contenant le reproche : « Ne vous l'avais-je pas dit ? »
Il semblait qu'on accordait plus de poids au titre de maîtresse de Michael Ayres. En effet, l'histoire d'amour d'un jeune chevalier prometteur était plus intéressante que la putain favorite de l'Empereur.
Si ma mémoire était bonne, il s'élèverait plus tard au poste de Commandant des Chevaliers Impériaux. Aussi tout le monde surveillait-il de près notre liaison.
Personne ne réalisait que Michael Ayres était la seule personne, hormis Chatou, capable de me faire appeler au Palais Impérial.
Je sortis une feuille de papier à lettre et lui écrivis avec tout le respect que je pus réunir.
Je souhaitais le rencontrer en personne pour le remercier convenablement des fleurs qu'il m'avait envoyées pendant ma maladie, ou quelque chose dans ce genre.
À la fin, j'ajoutai que bien que j'aie fait passer un cadeau par ma mère, je craignais qu'il ne fût dérisoire face à la bonté dont le chevalier Ayres avait fait preuve. J'étais sur le point d'avoir mal à la tête d'écrire si sèchement, torturant mes mots pour ne pas lui donner le moindre espoir.
Bien sûr, si j'avais vraiment éprouvé de la gratitude, je me serais rendue chez lui dès ma guérison.
Cependant, malgré la possibilité d'entrer au palais grâce à Chatou, je ne l'avais jamais rencontré en privé.
Je donnai aux autres le prétexte de ne pas vouloir déranger l'emploi du temps chargé de Michael Ayres, mais en réalité, je ne voulais pas enfler les ragots sur nous avec des rencontres inutiles.
Penser à lui me rappela le mouchoir inachevé, et simultanément, le chevalier Halberd, qui avait supplié pour des exigences déraisonnables comme on implore, traversa mon esprit.
« Mais ça ne peut pas être évité. »
Je remis la lettre terminée à Seril. Elle parut ravie en voyant le nom du chevalier Ayres sur l'enveloppe. Et elle se hâta de sortir de la pièce.
Contrairement à Marina Blan, Seril était discrète — par peur de moi — donc elle garderait certainement le secret de la lettre. Je n'avais donc pas à craindre que d'inutiles rumeurs se propagent. Heureusement.
Madame de Châteauroux était par nature aux antipodes de la considération, de la patience, de la sagesse et de la raison. Elle était fort impulsive, une mite qui brûlait vivement, poursuivant ses émotions du moment.
Par conséquent, elle n'aurait guère enquêté correctement sur sa nouvelle ennemie, la baronne de Flandre. Les informations fournies par ses partisans ne concerneraient que les affaires de chambre.
Comment l'Empereur gémissait, à quel point il était satisfait, si cette putain maudite sortait de la chambre sur ses deux pieds ou si on la portait, et ainsi de suite.
Chatou semblait penser que puisque sa nouvelle ennemie était connue comme une putain, il n'était pas nécessaire de connaître d'autres informations.
Y a-t-il des putains au monde qui vendent leur corps indistinctement ? Moi aussi, j'écartais les jambes pour gagner ma vie.
La deuxième lettre de Madame de Châteauroux était si primaire qu'elle en était embarrassante.
Étrangement, même dans les cercles mondains, personne ne semblait en savoir long sur la baronne de Flandre. Dans quel établissement elle travaillait, qui était son maquereau.
C'était comme si elle était née « putain » et avait pénétré au palais avec cette étiquette collée à la peau. Même la personne qui l'avait présentée à l'Empereur était inconnue.
La princesse Dieunzel semblait penser que puisque j'étais proche de Madame de Châteauroux, je serais curieuse des ragots qui couraient dans le monde.
Elle nota très aimablement les informations ci-dessus et y ajouta une minuscule consolation dérisoire.
Le véritable sens contenu là-dedans était très clair. Plutôt que de vivre avec des yeux stupides incapables de trouver ne serait-ce qu'un fil auquel s'accrocher, attends tranquillement, fais tes débuts dans le monde et prends le bonbon que je te donne, quelque chose comme ça.
En surface, elle feignait de comprendre généreusement même ma précipitation et mon impatience comme des traits charmants.
Mais je ne pouvais pas l'ignorer, car par le passé, Chatou était la seule et unique femme favorisée par l'Empereur jusqu'à ce que le prince héritier écrase la rébellion.
Jusqu'à ce que le vieil Empereur soit sur son lit de mort par vieillesse, son pouvoir fut quasi absolu.
Bien sûr, cela se produisit avant mes débuts dans le monde, et à cette époque, j'étais si préoccupée par le chevalier Halberd que je ne pensai même pas à chercher de vraies informations, donc un tel incident aurait très bien pu se produire.
Car entre hommes et femmes, il y a toujours des circonstances compliquées telles que la jalousie, les malentendus, les séparations et les retrouvailles nées de petits incidents.
Cependant, même si j'avais vécu les oreilles bouchées, je n'avais jamais entendu dire que l'Empereur avait une nouvelle femme.
Surtout avec un sujet aussi brûlant, il y avait de fortes chances que je l'aie appris d'une manière ou d'une autre. Les affaires du bas-ventre de l'Empereur sont un sujet qui intéresse même les mendiants dans la rue.
C'est pourquoi je ne peux m'empêcher de vérifier. La « baronne de Flandre » qui est au centre de toutes les attentions.
Michael Ayres dut être satisfait de ma lettre, car il répondit rapidement.
Ce soir-là, Ayres, couvert de sueur, envoya une réponse apportée par un domestique haletant. Elle était étonnamment longue, compte tenu de la rapidité avec laquelle il avait rédigé ce long message.
C'était assez incroyable que l'homme surnommé le Chevalier de Glace ait utilisé au moins trois ou quatre feuilles de papier à lettre pour exprimer ses louanges à mon égard et sa joie à la perspective de nous rencontrer. Pourtant, l'heure et le lieu de la rencontre n'étaient mentionnés que sur une ou deux lignes.
Marie, qui me massait la main, rougit en lisant la lettre et s'exclama que le contenu était très romantique, même extatique.
Seril acquiesça en signe d'accord, et Blan fixa la lettre avec des yeux envieux.
Je savais exactement ce qu'elles pensaient, alors je claquai doucement de la langue. Je ne pus m'empêcher de trouver amusant qu'elles se disputent le droit de m'accompagner ce jour-là.
« Ce n'est pas une visite officielle, je ne pourrai pas rester longtemps. J'irai donc seule. Ne songez même pas à en parler à qui que ce soit. Compris ? »
Oh, l'air déçu sur leurs visages, comme si le ciel leur tombait sur la tête. Je relevai arrogamment le menton et ordonnai.
« Faites-moi un massage minutieux. Puisque je ne peux pas emmener de servante, au moins mon apparence doit briller. »
En même temps, je réfléchissais à quoi offrir en cadeau à Michael Ayres. Il aimerait sûrement n'importe quoi que je lui donne, mais il me fallait quelque chose qui paraisse contenir le moins de sincérité possible.
Car toute « place pour les sentiments » qui s'infiltrerait inévitablement serait inconvenante pour lui comme pour moi.
Michael Ayres jouissait d'une excellente réputation publique. Il était beau et compétent, c'était inévitable.
Cependant, on disait qu'il était assez froid et distant dans ses relations, aussi semblait-il y avoir pas mal de gens pour le trouver insupportable. À cause de cela, certains plaçaient Lustewin Halberd au-dessus de lui.
Mais ce n'était qu'une minorité ; la plupart des hommes n'osaient pas formuler leurs plaintes à son encontre.
Parce que les capacités, les origines et l'apparence de Michael Ayres étaient si supérieures qu'il n'y avait pas de comparaison possible.
Il menait une vie privée plus irréprochable que les autres nobles et chevaliers qui se vantaient de leurs vies sexuelles débridées, et il était si bon dans son travail qu'il était comblé de faveurs par ses supérieurs.
De plus, on murmurait qu'il pourrait devenir la future épée de l'Empereur, donc personne n'oserait s'en prendre à lui. Ils n'avaient d'autre choix que de s'en prendre à la cible facile, moi.
Je fixai sans expression l'homme qui me regardait avec un sourire gras.
Portant l'uniforme des Chevaliers Impériaux, c'était celui qui me draguait avec insistance depuis que j'étais entrée au palais pour voir le chevalier Ayres.
Je me demandais s'il savait même maniér correctement une épée ; les joyaux incrustés dans le fourreau pendouillant lâchement à sa taille étaient inutilement voyants. Sa langue flamboyante et bavarde semblait plus acérée.
Les hommes semblent croire que complimenter l'apparence d'une femme suffit à la séduire.
Ils se trompent en pensant que s'ils déversent des choses comme des joyaux brillants, l'éclat de ses cheveux, plus belle que les fleurs, même une femme au cœur d'acier fondra et leur offrira un sourire niais.
Mais la plupart des femmes, surtout celles qui ont roulé dans les cercles mondains depuis longtemps, ont entendu toutes sortes de flatteries, donc elles ne se laissent pas duper par de si maladroites ruses.
Car il n'y a rien de plus inculte que de fondre pour une rhétorique sans originalité. C'était une honte pour soi-même.
Alors, les dames nobles enseignaient à leurs filles les compliments que les hommes sots utilisaient souvent, leur apprenant comment choisir un vrai homme.
« Si quelque idiot s'approche de vous et vous dit ces choses, souriez simplement en silence et évitez-le. »
Elles le leur conseillaient avec la plus grande insistance.
Alors, je demandai poliment sa compréhension, torturant mes mots au maximum pour dire : « Je vous souris en ce moment, mais c'est parce que je me retiens de vous donner un coup de talon dans les tibias. Alors, s'il vous plaît, disparaissez. »
Malheureusement, cet idiot ne comprit pas le vrai sens de mes paroles et continua de me coller, riant bruyamment.
Ses yeux, me détaillant, étaient pleins de convoitise et de luxure non déguisées. Son expression montrait clairement qu'il mourait d'envie de m'entraîner au Jardin Impérial, de me relever la jupe et de disposer de moi.
Il aurait peut-être mis ses pensées à exécution si Michael Ayres n'était pas apparu pour me trouver.
« Demoiselle Bischwartz. »
Le chevalier Ayres, que je n'avais pas vu depuis un moment, était toujours soigné et beau. L'uniforme de Chevalier Impérial brillait comme s'il avait été fait pour lui. C'était un éclat qui ne pouvait même pas être comparé à l'idiot devant moi.
Le sourire qu'il m'adressa était du même acabit. Comment pouvait-il regarder quelqu'un avec une telle pureté ?
Ses yeux soigneusement baissés étaient fixés sur moi seul. Tout comme au début. Même le bout des doigts qu'il tendait ne tremblait pas.
« Avez-vous été bien, chevalier Ayres ? »
Je le saluai et levai la main. Une escorte naturelle. Croiser le chevalier dont je ne connaissais même pas le nom fut instantané.
Il était tout naturel qu'il fût furieux de perdre sa proie si soigneusement préparée. Mais dès qu'il croisa le regard de Michael Ayres, il baissa vite la queue, semblant savoir lire l'atmosphère fort bien.
Sa propre sécurité était plus importante que sa colère. Qu'allait-il faire, à rôder autour de moi sans le courage de bondir ?
Je ne pus m'empêcher de rire de son état ridiculement pathétique, mais je me retins. J'avais pu confirmer indirectement le statut de Michael Ayres au sein des Chevaliers, et cela suffisait.