J'espérais qu'il croirait avoir frôlé un serpent venimeux par pure malchance et qu'il passerait son chemin. Même masqué, n'était-ce pas un homme qui débordait de charme ?
S'il tendait seulement la main, plus d'une ou deux femmes l'accueilleraient avec empressement. Peut-être préférait-il les femmes mûres aux vierges fraîches.
Le problème, c'est que le prince héritier n'était pas quelqu'un que je pouvais comprendre avec mon bon sens. J'avais même changé de robe, de maquillage, de masque au cas où je le croiserais — j'étais allée me cacher dans un endroit plus retiré — mais il m'avait trouvée avec une facilité déconcertante.
La sensation de frissons me parcourant l'échine au contact d'une main surgie derrière moi était une horreur que je ne voulais plus jamais revivre.
« Oh, Kerula. Je ne savais pas que tu aimais les endroits sombres. »
Cette fois, il portait le Masque de Loup. Seuls ses vêtements différaient d'hier. Mais il avait enfilé un manteau noir assorti à la couleur du masque, qui soulignait davantage sa silhouette élancée.
Était-ce pour cela ? Déjà beaucoup de femmes l'entouraient, la bave aux lèvres.
Le prince héritier m'agrippa la taille et m'entraîna droit au centre de la salle sans laisser aux femmes le temps de l'aborder. Incapable de surmonter la différence de force entre un homme et une femme, je n'eus d'autre choix que de me laisser mener, malgré moi.
Je pouvais compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où j'avais dansé avec un homme dans le monde, mais même moi je voyais que le prince héritier dansait très bien.
Il savait avec une adresse subtile susciter l'excitation sexuelle de sa partenaire tout en suivant le rythme, à la hauteur d'un libertin raffiné.
Des contacts intimes qui auraient fait pâmer n'importe quelle femme connaissant le goût des hommes s'inséraient naturellement dans la danse.
Peut-être prenait-il plaisir à émoustiller ainsi les femmes avant de les conquérir physiquement.
Le problème, c'est que moi, sa partenaire, je ne ressentais aucun plaisir à cause de ma peur de lui. Il cliqua plusieurs fois de la langue, comme abasourdi de me voir trembler et reculer à chacun de ses contacts.
Il semblait avoir l'orgueil blessé parce que je me contentais de me raidir au lieu de rougir, même quand il me palpait sans vergogne pour me provoquer. Ses lèvres serrées et tordues sous le masque en témoignaient.
« Tu souffres d'anorgasmie ? Ou es-tu trop jeune pour connaître les plaisirs d'une femme ? Comment peux-tu l'ignorer, à moins d'être un nouveau-né ? »
Maintenant, il raillait. Ce beau libertin semblait furieux qu'une femme lui résiste. Je répliquai calmement.
« Comment veux-tu que je ressente quelque chose sans amour ? »
« Oh, merde. Ces conneries d'amour. Écoute, Kerula. Tu n'avais pas à venir ici pour sortir des lieux communs aussi éculés. »
« Aimable Masque de Loup, c'est toi qui as entraîné la petite biche qui se reposait jusqu'ici. »
« Alors tu n'es pas contente ? »
« Si. »
« Tu as une langue vraiment insolente. Alors pourquoi te montres-tu dans un endroit pareil ? »
« Tu as dit vouloir voir une vraie femme. »
Je mentis d'une voix calme. Comme si la peur avait pris le contrôle de mon cerveau, mes lèvres commettaient une trahison assez remarquable.
« Je veux devenir une femme charmante, à la hauteur de celui que j'admire. »
Le prince héritier demanda en retour, comme hébété. Le fait que sa voix sonnât comme une bougogne maussade devait venir de ce que mes oreilles étaient assourdies par la peur. Ou peut-être était-ce une hallucination.
« N'as-tu pas dit que tu mènerais les hommes par le bout du nez ? »
« Oui. Je veux le rendre comme ça. »
« Ha, tu es même effrontée. Alors il n'y a pas plein de gens remarquables auprès de qui apprendre, même pas ici ? Ces vieilles ganaches qui prônent la pureté et la chasteté. Un groupe qui te irait à la perfection. »
« As-tu oublié à qui j'appartiens ? »
« Oh, bien sûr, je me souviens. »
Il cambra mon dos avec adresse — trop profondément par rapport au mouvement appris, j'en étouffais — et murmura comme s'il chantait.
« Le jouet sur lequel cette pute puante s'acharne en ce moment. Ah, elle a suivi son maître. »
« Alors trouve une autre belle femme. »
« C'est mon affaire. Toi, tu devrais être à genoux à supplier pardon rien que pour avoir jeté mon manteau par terre. »
Y songeant, m'avait-il mis son manteau sur les épaules hier ? Il a dû tomber quand je l'ai repoussé et que j'ai fui. J'étais si pressée de m'échapper que je n'ai même pas réalisé que le manteau était resté par terre.
« Qu'est-ce qu'il faut pour que tu me pardonnes ? »
Je demandai prudemment, évitant de croiser son regard. J'avais l'impression de pouvoir tenir bon tant que je ne voyais pas ces yeux inorganiques de mon souvenir. Non, tant qu'il portait le Masque de Loup, je pouvais traverser cette conversation sans trop de mal.
En fait, s'il n'était pas le prince héritier, ce loup était une bête assez utile. Il ressentait instinctivement le besoin de mater les autres mâles, si bien qu'une énergie farouche émanait de son corps même, empêchant quiconque d'oser lui adresser la parole.
Il se contentait d'errer avec mélancolie, guettant les femelles attardées sur son territoire. Il n'y avait pas de chevalier plus fiable que lui.
Les habitués du bal masqué semblaient m'identifier comme un nouvel agneau susceptible de satisfaire leur curiosité, puisque j'assistais pour la deuxième fois.
Mais ils n'en étaient pas sûrs parce que ma tenue n'était pas ordinaire, alors ils observaient en silence et sondaient. On voyait partout des femmes usées. Ce qu'ils cherchaient, c'était une parente venue d'une province lointaine, présentée par quelqu'un, ou une vierge naïve.
Mais pendant qu'ils guettaient, un loup surgit soudain et m'emmena, sans lâcher ma main.
Il n'y eut pas le temps de vérifier quoi que ce soit. Du point de vue de ceux qui épiaient, ce fut assez anticlimactique. Ils ressentirent aussi une frustration, comme s'on les avait privés d'un jeu agréable.
Était-ce pour cela ? Un homme plutôt courageux — en fait, un fou qui avait pété les plombs — s'avança et barra la route entre le prince héritier et moi. C'était juste au moment où il allait répondre à ma question.
Il avait visiblement beaucoup bu, le visage rougeaud, et il m'attrapa la main en bredouillant d'une voix hardie.
Je le comprenais mal, sa langue était si fourchue, mais le fond de ses propos n'était que des blagues de bas étage : il avait plus gros que le prince héritier et me satisferait si j'allais le voir.
Le prince héritier parut assez contrarié qu'un homme insignifiant ose le défier.
Dès qu'il découvrit les dents comme une bête et sourit avec férocité, il lui assena un coup de poing au visage, et ce fut très naturel de voir des dents brisées jaillir de sa bouche ouverte.
Ce fut aussi naturel de voir un corps pivoter dans les airs et s'écraser au sol. Ce ne fut qu'un instant, mais un visage était en bouillie.
Peut-être à cause de la scène irréaliste, le silence tomba d'un coup. Un seul coup de poing, et il tomba comme s'il avait été percuté par une calèche ? Tout le monde semblait penser la même chose que moi.
Comme il avait caché son rang derrière un masque, il était clair que la victime n'oserait pas proférer de paroles malheureuses du genre « osez-vous » ou « qui croyez-vous être ».
Car ici, chacun était noble à égalité. Sinon, qui ouvrirait si facilement son corps ? Même s'ils reconnaissaient la position de l'autre, c'était une règle non écrite de faire semblant de ne pas savoir.
Personne ne se plaindrait donc du coup de poing du prince héritier. Il n'y avait que de la pitié pour le pauvre hère qui ne pourrait pas manger de viande pendant un moment à cause de ses dents cassées.
Quoi qu'il en soit, peut-être parce qu'il avait perdu tout intérêt à cause de cet incident, le prince héritier me souleva et se mit à marcher dans une direction.
Malgré le corset qui devait me rendre assez lourde, pas une veine ne saillait sur son bras qui me portait. Même quand je lui criai de me reposer, honteuse, il resta inflexible.
Le prince héritier gagna la terrasse en un instant, me posa sur la rambarde et tira les rideaux pour empêcher quiconque d'entrer. Je devins très sombre, laissée seule avec ce loup en rut qui allait enfin assouvir sa lubricité.
Ma virginité, que j'avais gardée jusqu'ici pour la lui donner, n'était pas pour lui. Mais maintenant il semblait que l'amour ou quoi que ce soit d'autre ne marcherait plus, alors il n'y avait plus le temps de faire quoi que ce soit.
Devrais-je faire la folle et sauter de la rambarde ? Qu'est-ce qui se briserais si je sautais d'ici ?
Attends, la rambarde de la terrasse ?
J'eus l'impression que le sang me quittait d'un coup. Je tournai à peine ma tête raide et regardai en bas.
Je me sentais bizarre depuis que les mots « terrasse » et « rambarde » s'étaient combinés. Ma vision se brouillait, j'avais un mal de tête insupportable. Le monde se déformait, mon corps tremblait sans contrôle.
J'eus l'impression qu'une chose se brisait dans ma tête avec un « clang ». Ou qu'une chose qu'on n'aurait pas dû toucher s'était écoulée, comme à l'ouverture de la boîte de Pandore.
Mon corps, qui s'effondrait vers l'avant en un instant comme si un abîme noir attendait la gueule grande ouverte, me procura une sensation de flottement qui ne semblait pas m'appartenir. De la salive s'écoulait de mes lèvres, qui sanglotaient comme en pleine crise.
Peur.
C'était le seul mot qui avait envahi mon corps.
Sauvez-moi. Peur. Au secours.
Je vois une hallucination. J'étais debout sur la rambarde. Roena tend la main et dit quelque chose. Mais mon corps penchait en arrière et tombait.
...Qu'y avait-il au sol ? Mon cadavre ?
Soudain, je sentis une douleur intense, comme si ma joue était en feu. Et j'entendis une voix comme un bourdonnement d'oreille.
« Ça va ? Je... Gilard ? »
« Qu'est-ce qui t'arrive !!!! »
Je fixai béatement le propriétaire de la voix. Un loup ? Était-il venu vérifier que j'étais morte ?
Non, ce n'est pas ça. Alors qui est-ce ?
Ses yeux sont nettement visibles dans le masque ombragé. C'est le prince héritier. Celui qui ne me voyait pas comme un être humain.
« Ah, ah... !! Suis-je, suis-je vivante ? Ou suis-je morte ? La rambarde, pourquoi la rambarde est-elle là ? Non, qu'est-ce que je faisais tout à l'heure ? »
Une peur soudaine me submergea. Je n'eus que la pensée instinctive qu'il fallait fuir quelque part.
« Lâche-moi. Descends de moi !! »
Je le repoussai de toutes mes forces et courus dehors. Une main m'agrippa par derrière, mais je courus désespérément, me faufilant dans la foule.
J'entendis le bruit de ma coiffure soignée qui se défaisait et des épingles décoratives qui tombaient sur le sol du couloir, mais je ne me retournai pas.
Ding. Ding.
Le son de la cloche ressemble à celui d'un enterrement. Je me bouchai les oreilles et hurlai.
« La terrasse, ça va. Ce n'est pas effrayant. Mais tomber de la rambarde, c'est effrayant. C'est terrifiant. Ça me donne la nausée. »
Mes joues sont mouillées. Est-ce qu'il pleut ? Je levai les yeux vers le ciel, mais il faisait beau. Je titubai et parvins à peine devant la calèche. Les servantes qui se reposaient devant élargirent les yeux de surprise.
Ding. Ding. Ding.
Madame de Châteauroux accourait de loin.
Ah, oui. Je suis venue au bal masqué...
Ma vision se brouille. Mes jambes perdaient leurs forces. Je sentis les servantes soutenir mon corps et m'évanouis comme ça. Mais le son de la cloche qui tintait dans mes oreilles restait net.