Mais son regard était demeuré le même jusqu'au bout. En surface, il agissait comme s'il se souciait de Roena, me sauvant, mais je savais que ce n'était qu'un caprice léger envers un caillou sur lequel il avait trébuché. Non, même une poussière volante vaudrait-elle mieux que moi ?
Mon esprit rebelle s'enflamma, et je relevai la tête avec hauteur, le fusillant du regard, mais le prince héritier caressa le fauteuil sur lequel il était assis comme s'il était plus précieux.
Les chevaliers qui le gardaient hurlèrent que j'étais grossière et irrespectueuse, mais son expression ne changea pas. Enfin, il eut un bref rire. Comme si mes efforts étaient amusants.
Mais quand je baissai les yeux, tremblante, submergée par l'intention meurtrière qu'il dégageait, il agita la main avec dédain, comme si même cela le fatiguait.
Tu n'es rien. Non, es-tu même humaine ? Une bête frustre. Tu devras ramper comme ça pour le restant de tes jours.
Moi qu'on traînait comme un chien, son geste fut reçu avec le sens ci-dessus. Non, j'aurais été soulagée s'il avait prononcé ne serait-ce qu'un de ces mots.
Mais les paroles qu'il prononça furent mostly des cris cérémoniels, ne révélant rien de ses vrais sentiments.
C'est pourquoi je le craignais. J'avais peur. J'étais terrifiée par l'idée qu'il efface mon existence même. Le prince héritier n'est pas humain. Il ne peut pas être humain. Il était la peur incarnée.
Je fus nouvellement reconnaissante pour le masque de loup qui couvrait ses yeux. C'était un miracle rendu possible par la fourrure réalistement longue créant des ombres.
Si je devais recevoir à nouveau ce regard inorganique, je pourrais hurler sans contrôle. Rien qu'à l'idée que les vêtements touchant mon épaule étaient les siens, ma peau se hérissait.
En tout cas, connaître son identité et garder le silence était un grand péché, je n'avais d'autre choix que de manifester ne serait-ce qu'une petite courtoisie. Je pliai le genou et m'inclinai. Heureusement, la voix qui sortit était calme.
« Pardonnez-moi de ne pas avoir présenté mes respects plus tôt. Si vous le souhaitez, je vous saluerai à nouveau. »
« Assez. Quel intérêt de tirer en longueur de pareils mots sans importance ? Plus important encore, maintenant que vous connaissez mon identité, que ferez-vous ? »
« Si vous me le permettez, je voudrais me retirer. Je ne suis pas digne de servir votre noble personne. »
« C'est une chose éminemment charmante à dire. »
Il tendit le bras et l'enroula autour de ma taille. Je fus tirée mollement, comme une poupée dont la ficelle aurait été coupée.
Je voulais repousser son épaule et m'éloigner de lui, mais je n'osais pas toucher le corps du petit soleil de l'empire avec une telle irreverence. Surtout qu'un personnage important en cette position ne viendrait jamais seul.
« J'ai entendu dire que vous n'aviez même pas encore fait vos débuts dans le monde ? Et cela ne fait pas longtemps que vous êtes passée sous la garce. Mais vous avez deviné mon identité si aisément. »
« C'est un excellent masque, mais comment pourrait-il cacher l'apparence magnifique et belle de Son Altesse ? Vous ne devriez pas douter de la jeune fille, mais blâmer l'artisan qui a fait le masque. »
« Ha. Kerula, tu sais vraiment te servir de ta langue. »
« Je suis honorée que vous soyez satisfait. »
« Oui. Continue à user de ta bouche pour charmer mes oreilles. Quelles rumeurs as-tu entendues pour être si terrifiée et vouloir disparaître dès que tu as connu mon identité ? »
L'autre main du prince héritier souleva mon menton, me forçant à croiser son regard. J'avais peur qu'il ne m'écrase la mâchoire à tout moment s'il n'aimait pas ce qu'il voyait.
Le prince héritier que je connaissais était capable de le faire. Est-ce pour cela ? Le doux surnom de Kerula sonnait comme un nom qu'on donne à une vache avant de l'emmener à l'abattoir.
J'aurais voulu que ce soit Théodore Vitrais. Non, Lustewin Halberd aurait convenu aussi.
Je levai le bras et l'enroulai lentement autour de la main du prince héritier qui tenait mon menton. Comme pour prier. C'était une sorte de lutte vile pour laisser des marques d'ongles sur son bras s'il me tordait le cou.
Heureusement, le prince héritier ne parut pas s'en offusquer. Il ne se mit même pas en colère que j'ose toucher son corps, ce qui signifiait qu'il était plus intéressé par la réponse qui suivrait.
« C'est un instinct naturel en tant que femme. Ne vous l'ai-je pas dit ? J'ai besoin d'une bête belle pour me protéger. Mais le loup devant moi est trop fort et trop gros pour que je puisse le gérer, je n'ai d'autre choix que de me retirer. »
« N'avez-vous pas entendu que le loup chasse les renards ? »
« Oh, Monseigneur. Si vous avez l'intention de prendre plaisir à stimuler ma honte, ayez pitié. Je ne suis pas encore prête à connaître le contraire de la pureté. »
« Alors pourquoi êtes-vous venue dans un lieu pareil ? Était-ce la contrainte de la garce ? Mais cette garce ne semble pas vouloir vous présenter. »
Je forçai les commissures de mes lèvres à se relever en un sourire. Et d'une voix basse, je chuchotai et retirai soigneusement mon menton de sa main.
« J'ai dû paraître trop insignifiante pour être présentée. »
« Non, c'est l'inverse. Ne l'ai-je pas dit ? Il y a beaucoup de gens dans cette salle qui lécheraient vos pieds avec avidité. Y aurait-il quelque bête pour laisser une Kerula si délicieuse et si pulpeuse tranquille ? »
Le bras autour de ma taille se resserrait. J'essayai de me cambrer en arrière autant que possible pour l'éviter, mais le masque de loup qui s'approchait de mon visage ne le permettrait même pas.
Il était assez près pour que je sente son souffle. Sa voix profondément grave était suavement séductrice et lubrique.
« Vous avez dit que vous vouliez devenir une vraie femme ? Je vais vous en faire une. »
« Alors puis-je donner des ordres à Votre Altesse ? »
« Hein ? »
« Ou m'aimez-vous ? »
À mes mots, son visage cessa de s'approcher. Si j'avais été ne serait-ce qu'un instant plus tard, mes lèvres auraient été prises. Je parlai à nouveau au prince héritier, qui s'émerveillait comme s'il avait entendu quelque chose qu'il n'aurait pas dû.
« Puis-je devenir la favorite de Votre Altesse ? Je vous l'ai dit, je ne m'enfermerai pas dans une pièce pour pleurer. Je mordrai vraiment férocement. Je serai plus tenace que quiconque au monde. Si cela vous déplaît, coupez-moi la tête dès que vous m'aurez prise. Ou laissez-moi partir. »
À cet instant, le son d'une cloche retentit, signalant minuit. L'heure de mon rendez-vous avec Madame de Châteauroux approchait.
« Couper votre tête ? »
« Parce que mon honneur est en jeu. »
« Quel honneur y a-t-il dans quelque chose qui peut se faire en un instant... »
« Il y a quelqu'un que j'adore. »
À cet instant, le bras autour de ma taille sembla perdre sa force. Je repoussai vivement son épaule. Peut-être parce qu'il ne s'attendait pas à ce que je m'échappe ainsi, le corps du prince héritier fut repoussé avec une surprenante facilité. Je lui tournai le dos et commençai à courir.
Ding. La cloche sonna, je ne sais combien de fois.
Heureusement, le prince héritier ne me poursuivit pas. Je me retournai avec inquiétude, mais il n'y avait aucune trace de son ombre. Il a dû penser qu'il valait mieux trouver une nouvelle femme que de courir après un simple jouet.
Avais-je couru si fort ? Comme la distance entre le jardin et la calèche était grande, je dus saisir l'ourlet de ma jupe et courir. Ce ne fut que hors d'haleine que j'atteignis enfin la porte principale où stationnait la calèche.
Je saisis la main de Chatou, qui me la tendait par la portière ouverte en criant : « Vite ! » Dès que je montai, la calèche démarra comme si elle avait attendu.
« On dirait que vous vous êtes bien amusée ? »
Chatou me regarda, haletante, et pouffa. Sa robe était froissée et déchirée, comme si elle avait roulé par terre un moment.
« Alors, à quel gentilhomme avez-vous donné l'une de vos boucles d'oreilles ? »
Je portai machinalement la main à mon lobe d'oreille. Mon lobe gauche était vide. Elle a dû tomber pendant que je courais dans la précipitation.
« Je suis désolée. Je pense l'avoir perdue en courant. »
Chatou sourit comme si ce n'était rien. Et elle leva la main et frappa sur la paroi de la calèche. Comme un signal, la vitesse du véhicule augmenta.
Chatou commença à se changer en pyjama préparé à l'avance avec l'aide d'une servante. Ses mouvements étaient si naturels qu'elle n'était pas affectée par les secousses de la calèche.
Elle poussa un léger soupir d'agacement, comme fatiguée, et défit ses cheveux qui étaient haut relevés. Dès que deux servantes s'accrochèrent à elle, son apparence changea.
Il y avait des ecchymoses rouges sur sa poitrine, clairement faites par un homme, mais personne ne les releva.
Elle bâilla paresseusement après avoir fini sa transformation et marmonna.
« Je pense que j'ai assisté trop tard aujourd'hui. Partons un peu plus tôt demain. »
« Y a-t-il un demain ? »
Chatou me dit comme si elle demandait de quoi je parlais.
« Y a-t-il un bal masqué qui n'ouvre qu'un seul jour ? J'y assisterai deux fois de plus à l'avenir. »
Mon dieu. J'avalai un soupir prêt à éclater et fermai les yeux. Ce n'était pas à cause de la peur de devoir assister à d'autres banquets comme des bêtes.
C'était une explosion de peur de pouvoir revoir le loup dont je m'étais à peine débarrassée un peu plus tôt.
Autrefois, j'étais si concentrée sur Roena et le chevalier Halberd que je n'avais pas l'énergie pour regarder autour de moi. Il n'y avait personne dans le monde qui me montrait ses vrais sentiments, et j'étais trop occupée à gérer ces deux-là seule.
C'est pourquoi, même maintenant que je suis revenue, je me souviens à peine de ce que fit le prince héritier ou de ce qui arriva. Tout ce que je sais, c'est que le prince héritier que je rencontrai avant d'être traînée en prison était terriblement effrayant.
J'avais vaguement souvenir qu'il avait une nature volage, mais je ne réalisais pas que c'était quelqu'un qui allait aux bals masqués et agitait ses hanches.
En fait, combien de femmes nobles peuvent se vanter de leur chasteté ? Même si c'est une terre stérile qui ne peut porter de graines, le monde est un endroit où l'on peut être ratissée par d'autres sortes de râteaux au moins une fois.
Les bals masqués, surtout les bals masqués, étaient les seuls endroits où l'on pouvait jeter son propre honneur.
À moins d'y être traînée comme la parente de quelqu'un, même une vierge pure non touchée par un homme avait des opportunités illimitées de goûter un plaisir brûlant si elle s'en donnait la peine. Faire semblant d'être innocente comme si on ne savait rien était plutôt démodé.
Dans le lieu où se tenait le bal masqué, il y avait un médecin qui attendait avec des médicaments pour prévenir la grossesse, et une salle de bain était préparée pour nettoyer le corps trempé de plaisir.
Relever sa jupe selon son instinct était le plus grand honneur qu'on pouvait y montrer.
Comme c'eût été ridicule de mentionner l'amour dans un tel endroit ? Le simple fait de venir dans un tel endroit niait que vous étiez vierge.
Surtout, il a dû être sans voix que moi, un jouet de Chatou, ose agir en coquette et mentionner être une « favorite ». C'est pourquoi il a dû oublier de mettre de la force dans sa main.
C'était aussi un crime de repousser sa noble personne et de m'enfuir. C'était une merveille qu'il n'ait pas ordonné à un chevalier de me ramener de force.
C'était soit parce qu'il ne jugeait pas cela assez important pour ordonner à ses subordonnés, soit parce qu'il anticipait les actions de Chatou chaque jour où le bal masqué se tenait, soit les deux. J'espérais que la raison pour laquelle j'avais pu m'échapper était la première.
Parmi ceux qui étaient impliqués dans le monde, il n'y avait personne qui ne sût qu'il n'y a rien de plus embêtant que de toucher une vierge consumée par le mal.
Autrefois, il y avait eu plusieurs scandales qui avaient éclaté pour cette raison, et dans les cas graves, certains avaient même perdu la vie. C'était à cause du père qui avait demandé un duel pour l'honneur de sa fille.
Par conséquent, si vous étiez en telle position, vous deviez soit compenser en payant une grosse somme, soit la garder dans votre chambre comme maîtresse, même si c'était ennuyeux.
Mais le prince héritier que je vis ne semblait pas avoir la gentillesse de donner une pension ou une chambre au palais à une femme avec qui il aurait pu coucher une fois.
Il aurait plutôt tranché la tête, en disant que quelque chose d'embêtant s'était accroché à lui, plutôt que de laisser un scandale qui entraverait seul ses actions. C'était si suspect qu'il ait même été fiancé à Roena par le passé.