Je baissai la tête en guise de remerciement, puis parlai comme si de rien n'était.
« Vous ne semblez pas fréquenter souvent le Bal masqué. Sinon, il n'est pas possible que je n'aie pas remarqué quelqu'un d'aussi merveilleux que vous. »
Mais l'homme discerna avec justesse ce que je cherchais à sonder et ricana. À présent, il me tutoyait ouvertement.
« Une biche qui vient visiblement pour la première fois dit n'importe quoi. C'est pour cela que vous avez l'air sotte. »
« Comment pouvez-vous être si sûr que c'est ma première fois ? »
« Si quelqu'un ne reconnaissait pas une si ravissante biche, c'est qu'il a des yeux pour la décoration. »
« Les femmes peuvent changer à leur guise. Si surprenamment que la nature insensible d'un homme ne le remarquerait pas. C'est comme de la magie. Alors ne soyez pas si certain. »
« Je pense qu'il n'y a personne qui puisse me surpasser en matière de perception aiguë. »
Sa confiance, frisant la certitude, m'amusa, alors je le provoquai.
« Alors vous savez qui je suis ? »
Ce n'était qu'une légère plaisanterie lancée pour cacher mon corps qui tremblait. Mais l'homme se caressa le menton et réfléchit sérieusement, avant d'afficher un large sourire comme s'il avait trouvé la réponse.
« La seule qui aime s'habiller ainsi, c'est Chatou, cette putain de salope. Mais cette salope est dans la salle en ce moment, non ? D'ailleurs, il court une rumeur selon laquelle cette femme aurait un nouveau jouet ces temps-ci… »
Je soupirai et répondis.
« C'était une question trop facile. Je ne le nierai pas. »
Au même instant, j'en eus la certitude. Ce n'était pas Théodore Vitrais. L'homme qui osait traiter Madame de Châteauroux de « salope » — tout en reconnaissant que j'étais son jouet — et conservait une telle expression décontractée ne pouvait pas être lui.
Rester indifférent même si je le disais à Madame, c'était un luxe que seul quelqu'un capable d'échapper totalement à sa faveur et à son pouvoir pouvait s'offrir.
Alors qui diable était-il pour proférer de telles paroles irrespectueuses ?
En cet instant, une voix traversa mon esprit comme le vent.
[Traînez-la dehors.]
[C'est la sœur de ma fiancée ? Comme c'est laid et misérable.]
[Ce n'est pas une femme. C'est une vipère pleine de venin. Si vous ne lui coupez pas la tête, elle la relèvera à tout moment et essaiera de mordre votre cheville. Mais ma chère Roena supplie si ardemment que je ne peux m'empêcher de lui accorder la vie sauve.]
Ah, comment avais-je pu oublier ? Quand la Sissae d'autrefois fut traînée par les cheveux et jetée au centre de la salle, quand je levai le visage, rempli de rancœur et de haine, pour regarder le centre, l'homme terrifiant qui me souriait.
L'homme de Roena, le pouvoir absolu qui l'avait tirée de la boue, cet homme.
Sans m'en rendre compte, je reculai d'un pas. Mon esprit hurlait que c'était impossible, mais mon corps, l'ayant reconnu, exprimait très honnêtement la peur.
« Ho ? »
Il étira la fin de son mot, l'air intrigué, puis hocha la tête comme s'il comprenait. Il souriait joyeusement, comme s'il trouvait admirable que j'aie deviné son identité.
« Vous êtes perspicace de manière étrange, après tout. »
Ce fut le moment où mon soupçon se mua en certitude.
Les gens de l'Empire appelaient l'Empereur le soleil. Tout se faisait par l'Empereur, et ils pensaient que cet être absolu et chaleureux émettait toujours une énergie douce et embrassait toutes choses.
Mais le soleil de mon monde, c'était Lustewin Halberd. Comparé à l'Empereur que tous levaient les yeux vers lui, ou au Chevalier de l'Ouïe Claire, il était insignifiant.
Était-ce pour cela ? Avant mon retour, mon monde était étroit et petit. La terre de mon cœur était stérile et rude, voire aride.
L'intérieur, où le soleil nommé Lustewin ne se levait pas, ne pouvait être qu'un hiver froid. Mon cœur, où même une mauvaise herbe ne pouvait prendre racine, ne différait pas d'un squelette, d'une apparence décharnée.
Incapable d'accepter la nourriture, ma peau devint rêche, et mes os s'affaiblirent. Un cœur qui n'avait pas reçu d'amour ne pouvait produire de sang chaud.
Une poitrine qui ne pouvait battre abritait toujours le froid, et mon tempérament devint aussi glacial que la glace. Seuls les cris nerveux et les malédictions étaient les seuls moyens par lesquels je pouvais sentir que j'étais encore en vie.
En réalité, bien que je fusse la fille aînée embrassée par la famille Bischwartz, mes débuts ne furent pas très réussis. Non, ils furent si misérables que je ne voulais pas m'en souvenir.
Quels bons souvenirs aurais-je pu avoir, mais il n'y eut aucune expérience qui ait si misérablement ruiné mon monde étroit comme celle-là.
Mais maintenant, il est nécessaire de creuser un peu plus loin dans ce souvenir douloureux et d'y repenser. Car c'était une époque où je pouvais encore abriter la graine de l'innocence dans ma vie.
Tristement, moi, Sissae de Bischwartz du passé, pensais que le mépris pour moi n'existait qu'au sein de la famille Bischwartz.
Je me consolais en me disant qu'on ne pouvait pas faire autrement, tout le monde étant dupé par cette fille effrontée.
C'est pourquoi je croyais pouvoir recommencer à zéro ici, où Roena n'avait pas encore fait ses débuts. C'était une espérance que je pouvais avoir parce que j'ignorais que l'endroit où j'allais mettre les pieds était une jungle grouillante de bêtes féroces.
Alors quand la porte du grand monde s'ouvrit et que mon nom fut appelé, je souris largement, le visage rouge. J'avançai hardiment, m'attendant à une chose aussi fantastique que de belles personnes me sourient avec bienveillance et m'offrent un verre.
Mais les gens restèrent sans voix face à mon apparence plus décevante que prévu. Une horreur silencieuse recouvrait toute la salle.
Ce ne fut qu'un instant, et quelqu'un me désigna du doigt en hurlant que j'étais plus misérable qu'un corbeau couvert de poussière. On se moqua en disant que sans la robe couverte de joyaux, on aurait cru qu'une mendiante lavée propre avait été envoyée dans le monde.
La plupart des réactions étaient qu'il était difficile de croire que j'étais la fille biologique d'une femme fatale connue pour avoir séduit son beau-père par sa beauté.
Était-ce pour cela ? Personne ne me parla. Même si je savais qu'il était de la vertu d'un gentilhomme d'inviter rituellement une jeune fille faisant ses débuts à danser, ils m'ignorèrent cruellement.
Le chevalier Halberd, qui était venu par pitié de mon beau-père, ne me tendit pas la main non plus. Il me traita simplement comme si je n'existais pas, me poussant dans le coin d'une colonne.
Après cela, le prince héritier apparut et adressa ses félicitations aux femmes qui faisaient leurs débuts dans la société, mais je n'osai m'approcher de sa précieuse personne.
Je n'osai même pas regarder son visage. Pour les gens, j'étais déjà tout aussi inexistante qu'une ombre s'étirant longuement au bout d'une colonne.
À cette époque, les femmes en vue cherchaient à devenir celle qui attirerait l'attention du prince héritier. Beaucoup disaient qu'elles préféreraient se briser les côtes à force de serrer la taille, pourvu qu'elles attirent son regard.
Les tendances du grand monde étaient dictées par les goûts de Madame de Châteauroux et du prince héritier. Même Roena portait des vêtements que le prince héritier aimait.
C'était aussi parce que les goûts vestimentaires de Chatou étaient extrêmement lubriques, mais personne n'était assez courageux pour critiquer les yeux de celui qui deviendrait le futur soleil comme étant démodés.
La rumeur disait que le prince héritier était une personne d'une grande beauté. Pas seulement au point d'être qualifiée du seul mot « beauté », mais un homme ensorcelant dégageant une énergie lubrique qui éveillait la luxure.
Né artiste martial, son visage tout entier était plein d'une énergie féroce, mais la sensualité naturelle transformait même cela en un charme sauvage.
La sensualité chez un homme était chose à railler, mais en réalité, il y avait plus de quelques personnes qui se tortillaient, subjuguées par la beauté envoûtante qui les aurait mouillées d'elles-mêmes si elles s'étaient tenues devant lui.
Que la rumeur soit vraie ou qu'elles convoitent sa position, le prince héritier était entouré de belles femmes.
Même de vieilles renards qui avaient goûté les hommes à satiété ne pouvaient cacher leurs joues rougies et ne cessaient de regarder dans sa direction.
Même un homme comme Lustewin Halberd était relégué au fond comme un chevalier insignifiant quand le prince héritier apparaissait. Il était tout naturel que les hommes non choisis froncent les sourcils et tirent sur leur cigarette.
Je ne manquai pas cette occasion. Je fit briller mes yeux avec ruse et rodai autour du beau chevalier. Je voulais attirer son regard, ne serait-ce qu'un regard fugace.
Puisque mon soleil n'était pas le prince héritier, l'apparence fantastique et le statut que toutes les femmes désiraient ne me servaient à rien.
Au contraire, j'espérais que le prince héritier apparaîtrait souvent et attirerait l'attention des femmes. Je voulais que Lustewin soit libéré des autres belles femmes à cause de cela.
Je savais que le chevalier Halberd me méprisait, mais je sentais qu'il serait amplement suffisant qu'il se tienne à mes côtés comme cela.
Surtout, bien que je fusse la fille aînée de la famille Bischwartz, ma position dans la société était pire que celle de la fille d'un baronnet de province, alors je ne pouvais pas rôder autour du prince héritier, qui était le centre du pouvoir.
C'était comme cueillir les étoiles dans le ciel que de pouvoir voir son visage dans la forêt de femmes aux longs membres de biches.
Bien sûr, j'eus plus tard l'occasion d'admirer sa beauté de loin, mais comme j'étais déjà aveuglée par l'homme nommé Lustewin Halberd, je n'en reçus aucune impression particulière.
J'eus juste la pensée triviale qu'un homme pouvait avoir un visage plus lubrique qu'une prostituée.
La raison pour laquelle je pus voir le prince héritier de près fut quand mon crime d'avoir opprimé Roena fut révélé.
Ses chevaliers me traînèrent comme un chien, et le prince héritier souriait, mais ses yeux regardaient tout cela comme s'il s'ennuyait.
Bien qu'il fût soigneusement vêtu de son uniforme, il dégageait une énergie languide comme s'il sortait tout juste de la chambre.
Mais la raison pour laquelle je ne pus le regarder avec ahurissement était qu'un instinct en moi rugissait follement et me mettait en garde.
Après avoir roulé pendant plusieurs années dans la jungle appelée société, on acquiert la capacité de repérer quelqu'un de plus fort que soi. On apprend l'humilité de baisser la tête quand on sent une situation dangereuse.
Surtout si on est forcé d'endurer dans un endroit où personne ne vous souhaite la bienvenue comme moi, les capacités ci-dessus deviennent deux fois plus spécialisées que chez les autres.
C'était vraiment une chose étrange. Comment ce visage féroce pouvait-il paraître si sensuel, et comment l'énergie noire qui montait si violemment que je ne pouvais pas respirer était-elle neutralisée par la beauté éclatante qu'il possédait, envoûtant les gens ? Et ainsi, leur faisant porter un cœur de révérence ?
Clairement, le prince héritier était un homme costaud. Il avait une constitution solide, pas moindre que celle des chevaliers qui le gardaient.
Surtout, il était né avec des os martiaux et on disait qu'il avait l'une des meilleures escrimes de l'Empire. Sa nature lubrique ressemblait aussi à l'Empereur, et il n'avait pas d'égal en matière de choses charnelles, donc il avait pas mal de scandales.
Le consensus dans la société était qu'il n'y avait pas d'homme comme lui dans l'Empire. Mais étrangement, il était plus beau que quiconque ici.
Était-ce pour cela ? Je pensai pour la première fois que le prince héritier était éblouissant. J'eus l'impression de pouvoir comprendre les femmes qui souffraient d'amour pour lui.
Mais ce ne fut qu'un instant, et quand je croisa son regard posé sur moi, je dus me tenir la tête comme si elle allait se vider et tremblai.
Redoutablement, le prince héritier ne me voyait pas comme une personne. C'était inorganique, comme s'il regardait un caillou frappé sur la rue, comme s'il évaluait les meubles épars autour.
Par conséquent, me décapiter serait aussi dénué de sens que casser une branche pour s'amuser.
Les gens de la société m'ignoraient souvent, me traitant comme si je n'existais pas. Mais c'était rien comparé au regard que le prince héritier m'adressait. Non, il aurait mieux valu qu'ils me menacent de me décapiter avec un air de haine.
J'aurais été soulagée s'ils m'avaient torturée et forcée à avouer mes crimes. Plutôt que de voir mon existence même niée de la sorte.