Je fis un pas en arrière et me glissai derrière un pilier. Elle me suivit en silence.
« Est-ce la nouvelle parente de Madame ? »
La femme me posa la question dès qu'elle eut passé le pilier. Je compris que « Madame » désignait Chatou et secouai la tête.
« Eh bien, si vous étiez sa parente, vous seriez au milieu de la salle. Madame adore exhiber tous ses parents. Alors, êtes-vous une prostituée qui l'a suivie ? »
« Non. »
« Alors je me suis trompée. Je cherchais un terrain d'entente, mais j'ai échoué. »
« Un terrain d'entente pour quoi ? »
« Que peut bien faire d'autre l'épouse d'un pauvre noble de province lors d'un bal masqué comme celui-ci ? »
La femme laissa tomber les épaules, comme accablée, et dit d'une voix faible :
« Devenir la maîtresse d'un puissant noble. »
J'examinai la femme. Bien qu'elle portât une robe légèrement démodée, elle avait une assez belle silhouette.
La nuque, qui s'allongeait sous le masque, était blanche et longue, et quelques mèches de cheveux soigneusement tressées dans son dos ajoutaient une touche d'élégance.
Sa poitrine était assez généreuse, ses bras droits, longs et fins. Elle était plus grande que moi, ses jambes devaient l'être aussi.
Sa voix était un peu grave, mais pas désagréable. Si le visage derrière le masque était joli, les chances d'une nuit en échange de son corps semblaient élevées.
« Alors, en avez-vous trouvé un ? »
« Juste quelques pervers. Je n'ai rencontré personne comme le Loup Masqué avec qui vous avez dansé. »
Ah. Je crois que je compris pourquoi cette femme me parlait. Elle me demandait de lui présenter le loup. Elle avait dû reconnaître instinctivement la noblesse cachée derrière ce masque effrayant.
« Pourquoi ne l'avez-vous pas abordé ? »
« J'ai essayé. Mais il ne m'a même pas regardée. Vous êtes la première personne à qui il a parlé. Alors, j'ai cru que vous vous connaissiez. »
« J'ai juste obtenu un peu d'aide. C'était un homme bon. Un gentilhomme qui sait secourir une femme en détresse. »
« Alors il ne négligerait pas la situation actuelle. »
Le centre de la salle était invisible, masqué par le mur que la foule s'était elle-même construit. Mon corps était celui d'une fille qui grandissait à peine, donc même avec des talons hauts, je ne pouvais pas combler la différence naturelle de taille.
Je ne pouvais qu'inférer vaguement la situation à l'intérieur à travers les cris déchirants. La virginité était arrachée. Mise en lambeaux sous les moqueries de ces bêtes cruelles. De tristes cris éclataient les uns après les autres, mais la forêt humaine densément compactée ne montrait aucun signe de bouger.
La femme et moi nous serrâmes l'une contre l'autre, comme si l'ombre du pilier pouvait nous protéger. Il semblait que personne ne nous avait remarqués parce que nous étions dans un endroit retiré.
« En fait, je pensais que vous étiez soit une prostituée usée, soit une femme qui connaît un homme. »
« Pourquoi le pensiez-vous ? »
« Parce qu'aucune vierge ne peut rester calme en portant de tels vêtements. »
Je comparai les vêtements de la femme aux miens et acquiesçai. Il était naturel pour moi de porter des vêtements de ce dessin dans les cercles mondains avant mon retour, donc je pouvais les porter sans me sentir déplacée, mais maintenant, seule une prostituée ou Madame de Châteauroux porterait des tenues aussi révélatrices.
C'était à la mode, mais seulement à ses débuts, et aucune femme n'avait encore le courage de dévoiler la moitié de sa poitrine.
Les femmes rassemblées ici, si elles jetaient les masques qui cachaient leurs visages, étaient proprement vêtues de tenues qui ne laissaient entrevoir que légèrement la ligne de leur poitrine.
Je répondis sur un ton décontracté :
« Le masque a dû cacher ma honte. »
« Ou vous êtes la maîtresse de quelqu'un de grand qu'on ne peut toucher, ou vous êtes cette personne elle-même. N'est-ce pas ? »
« Alors, de quoi voulez-vous parler ? »
« Je déteste vivre à la campagne, à grelotter sans pouvoir brûler un seul morceau de bois de chauffage. Je veux vivre dans la capitale. Aidez-moi, s'il vous plaît. Je ferai n'importe quoi si vous m'aidez. »
La femme supplia d'une voix désespérée, les deux mains jointes sur sa poitrine. C'était dommage que je ne puisse pas voir son expression, le masque blanc pur lui couvrant tout le visage.
Peut-être pensait-elle que moi, qui portais une si belle robe comme Madame de Châteauroux et déambulais tranquillement dans la salle, étais parfaitement adaptée à ce bal masqué et pouvais l'aider.
Mon attitude indifférente même après avoir vu l'incident au centre de la salle a dû lui donner confiance. Alors, elle a dû sonder subtilement mon statut.
Quoi qu'il en soit, c'était absurde. Une femme prête à devenir maîtresse pour une vie glamour dans la capitale. L'énorme monstre appelé pauvreté avait-il avalé l'honneur et la fierté d'un noble ?
Mais si elle était vraiment désespérée, elle ne demanderait pas de l'aide en choisissant un homme en position inappropriée. Elle devrait s'accrocher à un homme comme un cochon ou à un pervers. Ou elle devrait simplement vivre selon ses moyens dès le début.
J'avalai un soupir qui allait éclater. Ce dont j'avais besoin maintenant, c'était d'une femme indéniablement lubrique mais honnête sur ses désirs et qui pouvait jouer avec un homme du bout des orteils.
Je voulais confirmer que la vulgarité et l'élégance, la coquetterie et la chasteté, pouvaient se combiner en lui.
Mais aujourd'hui ne devait pas être le jour. Je fis un autre pas en arrière loin de la femme et dis d'une voix froide :
« Ce n'est pas que vous puissiez faire n'importe quoi si je vous aide, mais vous devrez faire n'importe quoi à partir de maintenant. Vous vous êtes trompée de nounou. »
« C'est simple. Il suffit de me présenter quelqu'un que vous connaissez… Est-ce si difficile ? »
« Il semble plus facile de le heurter avec ce corps voluptueux qu'avec mes mots ? Je ne sais pas ce qui arrivera si vous baissez un peu plus votre corsage. »
« Vous !!! »
La femme leva la main pour me gifler, mais je fus plus rapide. Comment n'aurais-je pas anticipé une réaction aussi simple après avoir roulé dans les cercles mondains si longtemps ?
Je saisis son poignet. Sa main, pleine de colère, tremblait dans les airs.
« Ou faites-vous présenter comme la parente de quelqu'un. »
La main de la femme retomba mollement alors que je la secouais. Je pensais qu'elle se relèverait pour m'attaquer même si elle tombait, mais elle ne fit que sangloter faiblement, et même son venin semblait insuffisant.
Avec un tel tempérament, même si elle devenait la maîtresse de quelqu'un, elle serait sûrement chassée par l'épouse légitime. Ou peut-être avait-elle utilisé tout le courage de sa vie rien qu'en décidant de devenir maîtresse. Me sentant vide, je passai près de la femme.
La salle avait depuis longtemps retrouvé son animation d'avant. La scène tragique d'il y a peu avait disparu, et un sentiment d'extase semblait monter.
Je sortis prudemment de la salle, veillant à ne pas me faire remarquer par les gens. Cela allait devenir ennuyeux puisque tout ce que j'entendais maintenant n'était que le halètement des bêtes, la musique elle-même s'étant arrêtée.
« Alors, avez-vous trouvé une autre bête ? »
J'aurais probablement réussi s'il n'y avait pas eu le loup qui me suivit à l'extérieur.
« Je n'ai pas trouvé de bête pour me protéger. Mais j'ai vu de vraies bêtes. »
Je répondis sans me retourner. L'homme s'approchait de moi avec agilité, comme un vrai loup.
Le mouvement silencieux, sans même le bruit de pas, me fit me demander quel genre de personne il était. Et aussi, le visage derrière le masque.
Il éclata de rire à ma réponse, un rire qui semblait venir du fond de sa gorge. Puis il murmura : « Êtes-vous déçue ? »
L'homme semblait penser que j'étais déçue et contrariée par le bal masqué. Et il ajouta, comme pour me consoler : « Comme vous êtes innocente. » Je ne répondis pas.
L'homme me regarda comme s'il m'explorait tandis qu'il marchait. Mon visage s'enflamma sous ce regard effronté.
Mais le fait que ce ne fût pas désagréablement répugnant tenait peut-être au Masque de Loup qu'il portait. Comment aurais-je pu me sentir taquinée quand je me sentais comme une proie placée devant un loup affamé ?
Tout ce que je pouvais faire, c'était faire semblant d'être nonchalante, me raidissant pour ne pas me faire mordre. Mon dos raide commençait à me faire mal.
« Vous semblez innocente, mais aussi usée… Vous semblez sotte, mais aussi perçante d'étranges façons. »
Il marmonna comme s'il avait tiré une conclusion à mon sujet. Mais la façon dont il laissa sa phrase en suspens, comme s'il ne pouvait pas en être sûr, me fit un drôle d'effet. Est-ce ainsi que je parais aux yeux des autres ? C'était presque nouveau pour moi.
« Pourquoi pensez-vous que je suis innocente ? »
« Parce que vous ne me séduisez pas. Vous devez savoir ce que signifie pour un homme et une femme de marcher seuls lors d'un bal masqué comme celui-ci, n'est-ce pas ? Et le fait que vous puissiez me le demander si naturellement en est aussi la preuve. »
« Eh bien, pourrait-ce être parce que l'autre personne ne me plaît pas ? »
L'homme rit avec un reniflement, comme si c'était absurde. Il y avait de l'arrogance dans ce rire, comme pour dire : « Qui oserait m'ignorer ? »
C'était une réaction naturelle de sa part, puisqu'il affichait un visage que même ce masque féroce ne pouvait cacher. Beaucoup de femmes ont dû être impatientes d'écarter les cuisses sous lui.
Quoi qu'il en soit, je pensai qu'il pourrait être contrarié par ma réponse, mais il ne se détourna pas et continua à marcher à côté de moi. Alors, je pus facilement poser la question suivante.
« Pouvez-vous me dire aussi pourquoi vous pensez que je suis usée ? »
« Parce que vous n'avez pas honte de ces mots et que vous les dissimulez avec sang-froid. C'est pourquoi j'ai vraiment envie de vous retrousser la jupe. »
Ce fut mon tour de rire franchement cette fois.
Quand les hommes de la haute société touchent des vierges, ils ne choisissent que des vierges vraiment innocentes.
Elles sont facilement dupées par de douces mots et offrent volontiers leur corps, et quand on les abandonne, elles s'effondrent et pleurent. Elles ne peuvent même pas imaginer riposter avec du venin. Comme elles sont sottes.
Que pourraient-elles vouloir de plus quand elles se contentent à peine de se réconforter en se pensant victimes d'un amour tragique ? Il n'y a donc pas d'adversaire plus facile que celle-là.
« Je vais mordre. Très férocement. Vous ne pouvez pas me prendre pour la même qu'une femme qui s'enferme dans une pièce et pleure. »
« C'est une chose excitante à dire. Alors, combien d'hommes avez-vous mordus jusqu'à présent ? »
L'homme répondait d'une manière presque grossière, mais cela lui allait si bien, comme si c'était ainsi que les choses devaient être.
Je pressai doucement mes lèvres avec mon second doigt. Alors l'homme marmonna : « Vous faites la mignonne. » Étrangement, sa voix me semblait de plus en plus familière à mesure que je l'entendais.
Où l'ai-je déjà entendue ? Je penchai la tête devant ce sentiment de déjà-vu. Puis, quand je vis les cheveux bleus drapés sur son épaule, je ne pus m'empêcher de penser à quelqu'un par réflexe.
Le seul homme avec ce genre de cheveux et une voix familière est Théodore Vitraice.
Mais est-ce que cette personne bestiale est la même que ce libertin élégant ? J'avais des doutes, mais je ne pouvais pas en être sûre. Pouvais-je croire qu'il avait développé une atmosphère aussi dangereuse en seulement quelques mois !
Mais si c'est réel ? Et si le libertin élégant n'était que son masque ? Et s'il prétendait être quelqu'un d'autre et allait et venait au bal masqué, ramassant des informations çà et là ?
Alors, et s'il découvrait la rumeur selon laquelle j'ai présenté Chouël à Madame de Châteauroux ?
Mon corps semblait trembler. Soudain, mes lèvres devinrent sèches et j'eus soif.
L'homme dut penser que j'avais froid, car il retira son manteau et me le mit sur les épaules.