L'intérieur de la salle où se tenait le bal était plus calme que je ne l'avais prévu. J'avais anticipé une atmosphère vulgaire, digne d'un quartier rouge, mais contre toute attente, cela ne différait en rien d'un bal ordinaire.
La seule différence résidait dans les contacts physiques entre partenaires, plus flagrants. Des gens qui jouaient avec des jetons, dansaient ou gisaient en buvant — une scène que l'on pouvait voir partout.
Il n'y avait guère de liesse bestiale. C'était si ennuyeux qu'il était difficile de croire que ce n'était que le prélude.
Saisie d'un étrange sentiment de déflation, je saisis un verre et m'appuyai contre un pilier. J'avais espéré surprendre une scène de contorsions animales, dans l'espoir d'y débusquer une faiblesse ou deux, mais cette Mascarade était d'un niveau inattendu bas.
Les faibles gémissements qui parvenaient de derrière la terrasse aux rideaux épais s'entendaient même lors des banquets donnés par l'Impératrice.
Le fait que les femmes dansant avec leur partenaire aient la poitrine plus découverte qu'à l'accoutumée ne valait pas la peine qu'on s'y attarde. Déçue, j'essayai d'étancher ma soif avec du vin. Mais une main empêcha le verre d'atteindre mes lèvres.
« Si vous n'avez pas l'habitude des aphrodisiaques, mieux vaut ne pas en boire. »
C'était un homme portant un masque de bête noir. Le masque, fait de la peau d'une vraie bête à la fourrure dense, ressemblait à un loup féroce en personne, dégageant une forte impression d'intimidation.
Si le masque qu'il portait n'avait pas laissé découvert le bout de son nez, j'aurais certainement ressenti une grande peur. Heureusement, la moitié du visage visible paraissait aussi douce que les lèvres légèrement relevées.
La voix, qui me semblait vaguement familière, possédait également quelque chose qui apaisait mon cœur.
« Avez-vous dit aphrodisiaques ? »
« Oui. Tous les alcools servis ici contiennent une petite dose de stimulant. Si vous le souhaitez, on vous fournira même de la drogue. »
« C'est un endroit dangereux. »
Je posai docilement le verre. Puis je levai les yeux vers l'homme.
Peut-être à cause du masque, ses yeux me parurent d'une couleur très foncée. Je ne distinguais qu'une mâchoire ferme et des cheveux librement épars, mais étrangement, j'avais le sentiment que l'homme était incroyablement beau.
« Surtout pour une femme innocente qui ne sait rien. »
« Ai-je l'air innocente ? »
Je bombai délibérément le torse vers lui. En même temps, je passai lentement la langue sur mes lèvres et esquissai un faible sourire. Je sentis le regard de l'homme glisser le long de mon corps. C'était lent et persistant, comme s'il évaluait un objet.
Grâce aux soins dévoués de Marie et Seril, ma peau affichait une clarté éclatante qui pouvait rivaliser avec n'importe quelle jeune dame.
Ma poitrine, gonflée à en éclater, ma taille fine qui ne semblait pas plus large qu'une main, et mes chevilles minuscules étaient assez parfaites pour arracher des soupirs aux hommes.
Mais incroyablement, la pomme d'Adam de l'homme ne bougea pas. Les yeux, ombragés par le masque, restèrent calmes.
Bien sûr, il tendit le bras et m'entoura la taille, mais cela semblait plus relever de la courtoisie pour coller à la situation que d'une réponse au désir instinctif.
« Oui. Une jolie biche égarée dans la jungle. »
« Oh, j'aimerais être une bête féroce, moi. »
« La luxure ne peut devenir les griffes d'une bête. Au contraire, l'attitude tiède d'une vierge est plus efficace pour manipuler un homme. »
« Pourquoi cela ? »
À ma question, comme perplexe, l'homme sourit. Au lieu de répondre, il me mena au centre de la salle. Il allait danser avec moi.
Bientôt, la musique commença, et il se mit à me guider, avançant d'un pas glissé. Il était assez habile. Son talent pour rendre une femme impatiente par la seule danse était exceptionnel.
La façon dont il me tirait contre lui par la taille à chaque fois que je pivotais sur un pied, comme s'il l'avait attendu, celle dont ses doigts chatouillaient la main qu'il tenait, celle dont sa jambe glissait entre les plis de ma jupe — à bien des égards, il n'était pas ordinaire.
Si une femme qui connaissait l'homme avait été là, elle se serait pâmée et jetée dans ses bras. Heureusement, en tant que vierge, je ne savais pas comment résoudre ces sentiments sensuels. Non, je devais faire semblant de ne pas savoir. Je me contentai de hausser les épaules pour feindre la timidité.
« Dites-moi alors, à cette jolie biche, à quoi d'autre dois-je faire attention outre le vin ? »
La couleur de ses cheveux, éclairée par les lumières vives, avait une teinte bleu profond. De plus, sa carrure était très solide et épaisse, et les phalanges de sa main serrée étaient épaisses et rugueuses.
On aurait pu le prendre pour un chevalier, mais il possédait une élégante dignité que même le masque féroce couvrant son visage ne pouvait cacher.
À mes mots, le coin de ses lèvres s'arrondit en un arc, révélant l'arrogance que seuls possèdent ceux qui occupent de hautes positions.
Mais comme il l'avait dit, sa voix était assez douce comparée aux commissures relevées, comme s'il regardait un petit faon, ou traitait un oisillon sans défense.
« Il y a des hommes lubriques. Il y a aussi des épouses qui prennent plaisir à séduire et corrompre des vierges innocentes. Les plus vicieux sont ceux qui offrent de la drogue. »
J'ajoutai vivement à ses mots.
« Et les gens comme vous qui aiment s'immiscer. »
« Oh, ne considérez-vous pas cela comme une gentillesse ? »
« Si je devais recevoir une gentillesse, j'aurais préféré qu'elle vienne d'une femme plus belle. »
Un instant, l'homme laissa échapper un court soupir, comme s'il était surpris. Je continuai vite.
« Oh, ne vous méprenez pas. Je pensais juste pouvoir apprendre ce qu'est une vraie femme à travers elles. »
« De femmes sans fidélité ni intégrité ? »
« Comme vous l'avez dit plus tôt, elles peuvent manipuler les hommes. N'est-ce pas suffisant ? »
« Fort bien. Permettez-moi de vous poser une chose. Qu'est-ce qu'une vraie femme, selon vous ? »
« Eh bien, peut-être une belle femme que tout le monde désire ? »
Dis-je, chuchotant le dos tourné vers lui. La danse était désormais passée à mi-parcours.
L'acte de croiser et de rencontrer les regards était fugace, mais d'une intensité incroyable. C'était probablement dû à son regard, qui pétillait intriguant sous l'ombre de la fourrure.
Comme le masque de loup qu'il portait, cette bête incroyable semblait réprimer son appétit montant avec une patience surhumaine, arborant un sourire dangereux.
Cette apparence était si captivante que les femmes dansant autour de nous lançaient des regards vers lui.
« Dans votre état actuel, il y aurait bien des gens qui se prosterneraient à vos pieds et les lécheraient comme des chiens. »
« Alors dois-je être une femme que personne ne contrôle ? La condition pour les manipuler étant la pureté, c'est trop restrictif. »
« Contrôler… c'est un mot qui éveille le désir de conquête d'un homme. »
« Avez-vous dit désir de conquête ? C'est un mot qui va si bien au masque que vous portez. »
« Pensez-vous que ce masque me va ? »
« Beaucoup. »
Je tendis la main et caressai le masque posé sur le bout de son nez, parlant lentement.
« Il affiche une texture aussi vivante qu'il en a l'air. Il est intimidant et très sauvage, si bien que je ne peux pas en détacher les yeux. »
Au même moment, il me sembla entendre le mot « merde ». C'était une insulte qu'on n'entendait que des gens du peuple au marché.
Je regardai l'homme, surprise. C'était un mot qui ne pouvait pas venir d'un homme qui dégageait de l'élégance depuis le début, alors je me demandai si je n'avais pas mal entendu.
Mais vu la façon dont il serrait fortement les lèvres avec ses dents, il était clair qu'il l'avait dit.
Il arracha la main qui caressait son masque. Et il chuchota d'une voix qui semblait très rauque. Une forte résonance, comme un grognement de bête, se répandait.
« La méthode d'à l'instant est bien meilleure que de bomber le torse. Si vous vouliez me séduire, c'est-à-dire. »
« Puis-je demander ce que vous ressentez de moi ? »
Il grinça, découvrant ses dents. C'était aussi menaçant que des crocs de loup. Au même moment, il dégagea une forte odeur comme un mâle en rut.
L'homme disait que je le séduisais, mais en réalité, c'était lui qui était le plus séducteur. Son corps ferme et ses bras, et sa bouche ferme, étaient si beaux qu'ils ne pouvaient être cachés par le masque et les vêtements.
C'est pourquoi les femmes autour de lui rougissaient et le regardaient avec tant d'insistance. Comme si elles voulaient que cette musique se termine vite pour qu'il se sépare de moi.
« Vous n'écouteriez même pas. Votre talent pour taquiner est superbe. Si ce n'était pour la réaction étrangement recroquevillée de votre corps, j'aurais cru que vous étiez une femme usée. Est-ce l'instinct ? »
C'était une remarque assez insultante. Mais je n'étais pas fâchée. J'avais entendu pire que ça, alors comment aurais-je pu m'énerver pour si peu ? Je jouai simplement le jeu de ses paroles.
« Alors qu'est-ce qui peut apprivoiser ce loup incroyable ? Grâce à quelqu'un qui aime s'immiscer, j'ai eu peur. J'ai besoin d'un animal pour me protéger. Un qui soit très féroce et merveilleux. »
« Et s'il n'y a pas de moyen de l'apprivoiser ? »
La musique s'arrêta. Tous les couples dansant dans la salle reculèrent et saluèrent.
Je m'écartai aussi de lui et saluai. L'homme attendait ma réponse. Je le regardai et souris doucement.
« Il me faudra trouver une autre bête. »
Le loup rit à gorge déployée, comme s'il était pris au dépourvu. Ses dents d'un blanc pur brillaient comme les crocs d'une bête. Le grondement semblait résonner dans mes oreilles.
Mais il ne put pas tendre la main vers moi. À cause de la forêt de femmes qui s'approchaient comme si elles avaient attendu cela.
Je me retournai sans regret. La musique recommença, et la danse continua. Des robes de couleurs variées s'épanouissaient comme des fleurs, traçant de douces circonférences.
Le mur humain se mouvant librement rappelait un labyrinthe. Le loup ne pourrait probablement pas m'approcher avant la fin de cette chanson.
Incroyablement, c'était une personne où le danger et les bonnes manières coexistaient. Cette étrange dissonance semblait séduire les femmes et les rendre impatientes.
C'est pourquoi celles qui s'étaient rassemblées autour de lui se frottaient la poitrine si ostensiblement contre le loup et lançaient des rires vulgaires.
Quand je revins à ma place précédente, je commençai à voir des choses que je n'avais pas vues avant. Peut-être parce que les effets de l'aphrodisiaque dans le vin avaient fermenté, mais les gens devenaient insensibles.
Il y avait des femmes qui se passaient de doux gâteaux de bouche en bouche, une personne qui s'agenouillait comme un chien et aboyait, et un homme qui taquinait et effrayait une femme qui semblait être une vierge.
Ce voyou, tripotant le corps de la femme terrifiée, portait un masque de cheval. Il traîna de force la main de la femme et l'emmena au centre de la salle. La femme secoua la tête et résista, mais il était impossible de vaincre la force de l'homme.
Alors qu'ils se tenaient au centre de la salle, la musique s'arrêta comme si on l'avait attendue. Les danseurs reculèrent comme une marée descendante. Une seule personne resta sans reculer.
Je reconnus facilement cette personne. Il n'y avait personne d'autre qui baissait aussi profondément le décolleté que Madame de Chatou. Elle claqua des mains deux fois, comme si elle était la protagoniste de ce bal, attirant l'attention de tous.
« De qui est le parent, cette fois-ci ? »
La voix, traînante à la fin, était badine mais sonnait tout aussi dangereuse. Les gens éclatèrent de rire aux mots de Chatou.
La femme regarda tout le monde autour d'elle et tendit la main comme pour implorer de l'aide, mais personne n'avança.
« Il n'y a pas d'endroit où tant de parents se rassemblent qu'ici. »
Une femme portant un masque blanc, qui se tenait à côté de moi, marmonna et me regarda. Elle effleura le dos de ma main du bout des doigts, comme voulant parler, comme si elle avait beaucoup à dire.