Le Chevalier de l'Ouïe Claire, que la moi d'autrefois aimait plus que quiconque, parlait d'un air résolu, comme s'il affrontait un combat à mort.
Il voulait un mouchoir de la même qualité que celui de Michael Ayres. Il me suppliait de bien vouloir lui accorder une réponse affirmative.
Un silence profond nous enveloppait. C'était peut-être l'instant le plus lourd de mon existence. Une émotion inconnue monta en moi, comme si l'on m'avait enfoncé quelque chose de brûlant dans la gorge.
J'aurais voulu ouvrir la bouche et parler, mais, étrangement, aucun son ne sortait. J'avais l'impression d'être devenue muette.
Pourtant, j'aurais dû refuser sur-le-champ, comme à mon habitude, et proposer autre chose en échange.
Offrir un mouchoir brodé de sa main n'est pas un geste anodin. Cela n'a rien à voir avec le mouchoir de Roena.
Par conséquent, bien que ce fût une récompense dérisoire au regard du sauvetage de ma vie, eu égard à sa signification, ce n'était pas une décision que je pouvais prendre à la légère. Et lui, en tant que chevalier, devait le savoir mieux que moi.
« Je sais que cela ne sera pas satisfaisant. »
J'ouvris mes lèvres tremblantes et parvins à peine à articuler. Je choisis chaque mot avec une extrême précaution, comme un jeune enfant qui apprend à parler.
Ma voix sonnait rauque et désagréable, mais cela n'avait pas d'importance.
« Et si je vous offrais un petit poignard incrusté de joyaux ? J'ai entendu dire que c'est un objet très utile pour les chevaliers. Ou peut-être une nouvelle cape ? Ou si ce n'est pas cela... »
« Je veux un mouchoir fait par vous, Dame. »
« Je pourrais demander à ma mère de vous faire confectionner des gants qui vous iraient, Chevalier. »
« Non. »
Lustewin Halberd me coupa net. Il l'affirma, comme s'il prononçait un serment : il n'avait besoin d'aucun autre objet que ce mouchoir. Ses mots portaient une résonance intense, comme s'il s'engageait envers lui-même.
« Vous pouvez me prendre pour un être méprisable qui ressasse le passé pour mesquines manœuvres. Vous pouvez me mépriser comme un homme obstiné et égoïste, je l'accepterai. »
« ...Mais, Chevalier, vous savez que tout le monde sera embarrassé. Alors, s'il vous plaît, ceignez votre intellect froid comme un heaume, et revêtez la bienveillance d'écouter les supplications sincères comme une armure. Alors vous comprendrez dans quelle situation je me trouve. »
Un mouchoir confectionné par une femme recèle à la fois une affection pure et un désir parfait. Il signifie que l'on souhaite voir son cœur chéri autant que le mouchoir est gardé près de soi.
Combien d'hommes ont connu une grande joie grâce à ce sentiment intime ?
La raison pour laquelle j'ai pu offrir un mouchoir à Michael Ayres, c'est que le scandale le liant à moi avait déjà éclaté. Puisque tout le monde me considérait comme sa maîtresse, j'envoyais un cadeau convenable pour maintenir les apparences mutuelles.
S'il n'en avait rien été, j'aurais exprimé ma gratitude par autre chose. Ou peut-être aurais-je confectionné et envoyé un mouchoir pour exploiter cette rumeur absurde.
Les gens peuvent toujours se rencontrer et se séparer, alors je n'y attache pas une importance capitale.
Mais si cela s'appliquait à Lustewin Halberd, l'histoire serait totalement différente.
Je ne suis pas assez hardie pour tromper mon propre cœur et feindre l'indifférence. Ne me critiquez pas pour y voir une attache résiduelle. Ce n'était pas parce que je ne pouvais pas le laisser partir. C'était parce que je l'avais laissé partir que je ne voulais laisser aucune place au doute.
Lustewin s'essuyant le visage avec un mouchoir que je lui aurais donné. Comment pourrais-je rester indifférente ? Le chevalier Halberd utilisant un mouchoir que j'ai fait pour faire de la place à une autre femme. Comment pourrais-je rester calme ?
« Il n'y a rien de plus vil que d'acculer une femme qui mérite le respect. »
Dit Lustewin Halberd. Sa voix était rauque et basse, comme s'il venait de courir. Si l'on n'écoutait pas attentivement, on ne comprenait pas ce qu'il disait.
Mais une force captivait mon regard, si bien que je ne pouvais m'empêcher de le fixer. L'étrange ferveur dans ses yeux, le désir intense qui me montait aux joues, me donnaient une soif profonde.
« Mais vous m'évitez toujours, Dame. Vous anticipez toujours et vous reculez. C'est pour cela que je finis par m'accrocher ainsi. »
« M'accrocher ? Vous, Chevalier ? »
Je n'ai pas dit « à qui ». J'ai senti que si je posais la question, je franchirais un fleuve sans retour.
Lustewin Halberd s'approcha et tendit la main. Elle contenait une suppliante ardeur, comme pour me demander de la prendre, et bien qu'elle restât suspendue dans les airs, elle semblait plus solide que n'importe quoi au monde.
Ah, comment puis-je ignorer cette tentation obstinée ? À moins que mon cœur ne soit fait de pierre. Alors j'espère vraiment que mon hésitation actuelle passera pour l'angoisse profonde qu'une jeune fille pure doit ressentir.
Parfois, les hommes font preuve de courage dans des situations inattendues. Cela fait éprouver à l'autre une émotion bien étrange. La force déguisée en politesse est une attitude qui leur est commune.
Lustewin Halberd n'y faisait pas exception, et il saisit vivement ma main, comme s'il ne l'avait jamais tendue au départ.
Les bouts des doigts qui se frôlèrent en glissant étaient humides de tension. Tous mes sens de femme semblaient s'éveiller dans cette tiédeur et cette fine sueur.
Comment un sentiment aussi intime pouvait-il naître du simple contact de quelques doigts ?
Si c'était une émotion qui ne peut naître qu'entre un homme et une femme, alors je devrais m'enfuir sans me retourner. Mais la sensation vive qui parvint au dos de ma main fut plus rapide.
Le souffle qui se répandit comme une tache sur ma peau et la douceur qui se trouvait en dessous paralysèrent toute pensée. J'eus l'impression d'avoir même oublié de respirer. D'autant plus quand je le vis le nez enfoui dans le dos de ma main, mais le regard fixé sur moi.
La moi dans ses yeux avait un visage si pâle que j'avais l'air sur le point de m'évanouir. C'était comme s'il regardait un animal pitoyable pris au piège. Qui est cette petite fille qui tremble si misérablement ?
Je n'eus d'autre choix que de lâcher sa main convulsivement. Je serrai le dos de ma main comme terrifiée, et je reculai désespérément, essayant de m'éloigner de lui le plus possible.
Sinon, j'avais l'impression que j'allais éclater en sanglots devant lui. J'étais si pitoyablement triste, si étrangement submergée par le chagrin qui montait, que je voulais sortir de cet endroit au plus vite.
Ce n'était pas la honte d'une jeune fille jouée par un homme. C'était la douleur de sentir une blessure que je croyais guérie se rouvrir et saigner abondamment.
Mais un homme obstiné a toujours un côté plus rusé qu'une femme vertueuse. Il me clouait sur place avec quelques mots seulement.
« Dame, s'il vous plaît... »
Ah, je ne sais pas pourquoi son visage pitoyablement déformé me brise le cœur. C'est moi qui veux pleurer.
Combien mieux aurait valu qu'il m'insulte avec des mots frisant la moquerie ? Ou qu'il révèle sa cupidité et s'abaisse lui-même.
Mais cet homme fidèle avouait, incroyablement, sa « sincérité ».
« Chevalier, vous usez du mot "s'il vous plaît" trop facilement. Est-ce un mot qui doit servir en pareille situation ? »
« C'est parce que cela en vaut la peine. »
« Mais c'est douloureux pour moi. J'aurais dû être la seule blessée, à l'époque. Si j'avais su que cela arriverait. S'il vous plaît, Chevalier Halberd. Ne pouvez-vous pas vous retirer en gentleman ? »
« Pour vous, "s'il vous plaît" s'emploie en de tels cas. Mais ne voudriez-vous pas être généreuse et m'accorder une petite joie ? »
« Roena vous donnera cette joie. Je n'en ai pas la capacité. »
« Non, il suffit que vous disiez que vous le ferez. Alors je serai si fou de joie que j'en perdrai la tête toute la journée. »
Qui est l'homme devant moi ? Est-ce vraiment Lustewin Halberd ? Ce voyou qui s'obstine à imposer ses paroles ?
Est-ce vraiment le Chevalier de l'Ouïe Claire que je connais, cet homme qui a jeté aux orties toute l'étiquette chevaleresque et tout jugement rationnel pour foncer tête baissée ?
Pour quelle raison cherche-t-il à obtenir un mouchoir, au point d'abandonner sa propre dignité ?
Je ne comprenais pas. Je ne comprenais vraiment pas. J'étais seulement certaine que cette lutte fastidieuse se poursuivrait tant que je n'aurais pas tranché. Aussi, que je suis très faible face aux supplications.
Alors tranchons une bonne fois pour toutes. Non, je n'ai pas d'autre choix. Je tentai de cacher mon cœur qui tremblai et dis fermement.
« Non. Je ne peux pas. Vous deviendrez le chevalier de Roena. »
« Pourquoi en êtes-vous si sûre ? »
« Parce que je sais que ce sera ainsi. »
Oui, je sais. J'ai vécu un avenir que vous ne connaissez pas. Alors je peux en être certaine.
Je sais que je pourrai bientôt vous voir debout, droit, à côté de Roena qui sourit radieusement.
N'avez-vous pas, Lustewin Halberd, obtenu le désir ardent que tous les chevaliers de la famille Bischwartz convoitaient ? Vous devriez donc être heureux et fier.
Mais le visage du chevalier Halberd ne semblait pas si heureux. Il serrait seulement les dents, comme s'il retenait à peine quelque chose sur le point d'exploser.
C'avait l'air de la colère. Il se tenait là avec le même visage que j'avais souvent vu par le passé.
Pourquoi, pourquoi ? Pourquoi faites-vous une expression si douloureuse ? Était-il embarrassé par cette situation incompréhensible ? Sans le vouloir, je l'appelai.
« Chevalier Halberd ? »
« ...Comme je l'ai dit maintes fois, je serai aussi le chevalier de la Dame. Est-ce que, par hasard, je ne vous satisfais pas en tant qu'épée ? »
« Il n'est pas souhaitable de convoiter une épée qui a déjà un maître. »
« Vous affirmez les choses comme si c'était déjà décidé. »
« Vous n'êtes pas différent d'un symbole des chevaliers de la famille Bischwartz. Ne serait-ce pas donc naturel ? Alors, Chevalier. Arrêtez de me tourmenter, maintenant. Je suis déjà fatiguée. »
Devrais-je simplement m'enfuir ? Une impulsion sérieuse montait en moi. Je ne pouvais deviner combien de temps il me faudrait encore argumenter avec lui sur ce sujet.
Je suis si frustrée de n'avoir pas réalisé plus tôt que Lustewin Halberd était un homme si obstiné. D'autant plus avec sa voix qui répondait avec nonchalance, comme si la colère de tout à l'heure n'avait été qu'un mensonge.
« C'est une chose très heureuse. Puisque vous êtes fatiguée, votre cœur a dû devenir plus généreux. »
« Bon sang. Comment pouvez-vous être si grossier ! »
« Alors, dois-je supplier ? Alors me ferez-vous un peu de pitié ? »
Le voilà même à genoux. J'ai fait mettre genou à terre Lustewin Halberd, qui n'a aucune raison de fléchir le genou hormis pour un serment à son seigneur et un serment à une dame.
Même si ce n'est pas un lieu pour prouver son courage et sa fidélité honorables.
De plus, les yeux qui croisent les miens sont désespérés et sincères. Les yeux profondément troublés qui convoitent quelque chose brillent comme pour ensorceler. Au point que j'ai failli dire « bien sûr » sans m'en rendre compte.
C'est pourquoi, si je n'avais pas à peine mordu ma langue pour me retenir, l'ancienne Sis, qui relevait la tête avec avidité, aurait repris les commandes de la raison.