Grâce à cela, celles qui s'écriaient : « L'amour peut-il changer un homme de glace à ce point ? » se mirent à pulluler.
Les femmes qui s'effondraient de jalousie se succédèrent. Il était tout naturel que moi, qui l'avais complètement fait fondre, sois transformée en femme fatale.
Comme la situation en était là, ma mère voulut envoyer un cadeau de remerciement à Michael Ayres. Il semblait qu'elle jugeât convenable de le faire, puisqu'il lui envoyait des fleurs depuis longtemps.
Le cadeau de remerciement qu'imagina ma belle mère après maintes réflexions fut un mouchoir brodé à la main.
Ma mère me tendit de la soie, le fil de soie le plus fin — jusqu'au fil d'or — ainsi que les armoiries des Ayres, en disant : « Les hommes chérissent les objets qui renferment le cœur d'une femme. » Elle le dit avec un trémolo dans la voix, comme une jeune fille.
En vérité, je n'avais pas songé à un cadeau de remerciement. J'avais vaguement pensé que, si j'en envoyais un, il suffirait d'acheter quelques articles en magasin. Tel était l'intérêt que je portais aux fleurs qu'il m'envoyait.
Cependant, les yeux de ma mère brillaient d'une pression muette, comme pour demander : « Ne peux-tu pas le broder tout de suite ? » et même mon beau-père l'espérait en silence, si bien que je n'eus d'autre choix que de broder.
Non, ce n'était pas seulement eux deux. Tous dans le manoir voulaient que je lui offre un mouchoir en gage de mon affection.
Même Marie, qui savait que je me sentais mal à l'aise avec lui, alla jusqu'à me mettre un tambour à broder entre les mains. Qu'avait ce mouchoir de si spécial ?
Parce que je ne voulais pas le faire, je feignis la maladie pendant plusieurs jours, sans même regarder un fil. Mais comme ma mère entrait et sortait de ma chambre plusieurs fois par jour pour vérifier l'avancée de la broderie, je dus à contrecœur reprendre l'aiguille.
C'est que je ne pouvais pas ignorer ton visage, illuminé de joie chaque fois que les armoiries des Ayres prenaient lentement mais sûrement forme sur la soie. C'était le visage de ma mère, fier de moi. Comment aurais-je pu défigurer cette expression ?
Il avait bruiné pendant plusieurs jours, et le temps s'était enfin éclairci hier et aujourd'hui. Enfermée dans ma chambre par ce temps morose, j'avais le corps tout endolori.
Marie, qui rangeait le lit, me demanda :
« Que ferez-vous aujourd'hui, Mademoiselle ? »
« Je vais m'asseoir au jardin et broder aujourd'hui. »
« Voulez-vous que j'installe un endroit pour vous ? »
« Oui, s'il vous plaît. Je serai seule aujourd'hui, alors appelez-moi quand l'endroit sera prêt. »
« Oui, Mademoiselle. »
Peu après, Marie, qui avait fini les préparatifs, m'appela. C'était un jour où le vent était assez frais comparé au soleil qui déversait sa lumière après la pluie. J'enfilai le châle épais que Marie me tendit et me rendis à un endroit ensoleillé du jardin.
Autrefois, j'avais pas mal brodé pour faire des cadeaux à chevalier Halberd, si bien que mes compétences dépassaient maintenant celles de Roena sur certains points.
Chaque fois que les armoiries des Ayres prenaient progressivement forme, ma mère s'émerveillait de mon adresse, et Marie était très satisfaite que j'aie même surpassé Roena en broderie. Seril, qui avait observé Roena de près, me regarda également sous un jour nouveau, comme impressionnée par mon habileté.
Ainsi, ce devait être une œuvre dont je n'aurais pas à rougir nulle part. Je poussai un doux soupir en regardant la broderie, qui n'attendait plus que les initiales de Michael Ayres. Une fois décidée à m'en débarrasser vite, j'en étais déjà proche de la fin.
Je devrais en faire un pour Marianne pendant que j'y suis, non ?
Madame de Chatou continuait de m'envoyer des lettres, comme si elle ne retirait pas son affection malgré mon absence prolongée, prétextant la maladie.
Il allait de soi qu'elle m'envoie des remèdes bons pour la santé et des livres pour tromper l'ennui. Curieusement, elle me tenait en haleine en passant tour à tour de l'innocente Marianne à la fatale Chatoul dans ses lettres manuscrites.
L'arrogance acérée qui perçait çà et là entre les lignes me fit réaliser à nouveau à qui j'avais affaire.
La lettre qui arriva cette fois était de Marianne, et elle mentionnait qu'elle savait que je confectionnais un mouchoir pour le chevalier Ayres et me priait d'en faire un pour elle aussi.
Et elle m'envoya le motif qu'elle désirait, qui n'était pas difficile, alors je pensai pouvoir le faire rapidement. Je pris donc une plume et répondis à Marianne que je l'enverrais dès qu'il serait fini.
Puis une réponse vint à nouveau, cette fois de l'écriture de Madame de Chatou. Elle demandait dans la lettre quand je guérirais. Non, pour être exact, elle demandait quand on me permettrait de me lever.
Madame de Chatou semblait avoir enfin compris que je l'évitais ouvertement. Et que ce n'était pas de mon plein gré.
« Je prépare une fête amusante. C'est un bal masqué, ce sera très divertissant. Je préparerai la robe et le masque, ma sœur n'a qu'à se présenter en bonne santé. »
Madame de Chatou apparaissait souvent aux bals masqués, échappant aux yeux de l'Empereur, et se mêlait à d'autres hommes. Le vieil Empereur ne semblait pas du tout savoir que sa favorite jouait avec d'autres hommes que lui.
Non, connaissant ses habitudes perverses, il en était peut-être conscient mais laissait faire. Telle était l'appréciation de la vie sexuelle de l'Empereur dans le monde.
En tout cas, même le visage caché par un masque, la robe flamboyante décolletée jusqu'à l'indécence était son symbole, si bien que personne n'ignorait que Chatoul goûtait aux plaisirs licencieux, mais on la craignait et on en chuchotait en secret.
Madame de Chatou m'invitait à un tel bal masqué.
Que devais-je faire ? J'arrêtai de broder et réfléchis.
Le bal masqué auquel participait Chatoul était une fête très licencieuse, mais il n'y avait pas d'autre endroit où l'on pouvait rencontrer les gens du monde avec tant de franchise.
C'était un lieu où l'on entendait aisément la vérité laide révélée derrière la façade de l'aristocratie, la raison cachée derrière un masque glamour, ne laissant subsister que la vraie nature.
Qu'y a-t-il de plus léger que la langue des gens ivres d'alcool, de drogues et de tabac ? Et ce n'est pas tout. C'était aussi un endroit où l'on pouvait rencontrer la véritable « femme » dont Madame de Chatou avait parlé.
Alors, comment ne pas hésiter ? Si j'étais prudente, c'était une fête où il y avait plus à gagner qu'à perdre.
Devais-je y aller ? Non, pouvais-je y aller ? Que pourrais-je faire en premier si j'y allais ?
Ne pouvant surmonter mon cœur qui battait la chamade, je haletai et heurtai par mégarde le panier contenant le fil.
L'une des bobines qui sortirent du panier renversé roula loin. Avant que je n'aie le temps de me lever pour la ramasser, elle roula et buta contre le pied de quelqu'un, s'immobilisant à peine.
Je murmurai silencieusement le nom de « quelqu'un ».
« Chevalier Halberd. »
Lustewin Halberd se tenait là, au même endroit où je l'avais affronté sur la terrasse, autrefois.
Ah. Je ravalai à peine le soupir qui montait. Pourquoi avais-je oublié ?
Que ce jardin était l'endroit où l'ancienne moi attendait toujours de rencontrer le chevalier Halberd.
Le fait que je l'aie simplement considéré comme un lieu commode juste devant ma chambre, alors qu'il s'agissait à l'origine de l'expression inconsciente d'une mémoire latente, n'était que triste.
Le beau chevalier, qui semblait revenir du terrain d'entraînement, regardait fixement la bobine roulée à ses pieds. Et bientôt, il se baissa et la ramassa.
« Puis-je vous l'apporter ? »
Les mots qui s'échappèrent de mes lèvres entrouvertes étaient plus prudents et polis que d'habitude. Comme s'il lui était difficile de me faire face.
« Oui, faites. »
J'essayai d'avoir l'air naturelle.
À peine eus-je fini de parler que le chevalier Halberd s'avança d'un pas décidé et me tendit la bobine, mais étrangement, son regard était dirigé vers le tambour à broder sur mes genoux.
Il fronça les sourcils comme s'il savait ce que je broddais. C'était un homme à couper le rien qu'à le regarder, si bien que même son froncement de sourcils ressemblait à un tableau, mais ce qui me mettait mal à l'aise, c'était qu'il regarde les armoiries des Ayres.
Alors, je retournai vivement le tambour à broder. Et je tendis la main pour prendre la bobine.
« Merci. Vous m'avez été d'une grande aide. »
« Je sais que vous avez du mal à bouger à cause de votre maladie. Ne devrais-je pas vous aider ? C'est une belle broderie. »
« Hein ? »
« Vous ne verrez pas une œuvre comme celle-ci nulle part au monde. »
Étrangement, la voix de Lustewin Halberd, contrairement aux mots qu'il prononçait, ne contenait aucune joie de la louange.
Elle créait une résonance bizarre, comme s'il avait arraché à grand-peine quelque chose qui était refoulé. En tout cas, il louait mon habileté, si bien que je n'eus d'autre choix que de répondre avec modestie.
« Vous me flattez. Roena seule a des compétences bien supérieures aux miennes. Non, peut-être le savez-vous déjà. Vous devez avoir le mouchoir qu'elle a brodé de sa main. »
Oui, était-ce à cette époque ? Roena, plongée dans la joie de la broderie, avait préparé et offert le mouchoir du chevalier Halberd en plus de celui de mon beau-père.
Ne le supportant pas, j'avais hurlé en réclamant une servante douée en broderie.
Ah, c'est comme ça que j'ai commencé à broder. Je serrai les dents, résolue à créer une broderie aussi belle que celle de Roena.
Mais l'œuvre achevée, même après m'être percé les mains, était si médiocre que je ne pus me résoudre à la lui donner. Les lignes tordues me semblaient mon moi laid.
Le chevalier Halberd fronça les sourcils comme s'il avait entendu quelque chose d'étrange. Serait-ce une illusion si l'on avait l'impression qu'il demandait : « Quel mouchoir ? »
Peut-être n'a-t-il pas encore fini le mouchoir ? Je continuai précipitamment.
« J'ai entendu des rumeurs autrefois selon lesquelles Roena préparait le mouchoir du chevalier Halberd. Était-ce à l'époque où elle brodait celui de mon père ? Alors, je pensais qu'elle l'aurait fini maintenant et vous l'aurait offert en cadeau. »
« Je n'en ai jamais entendu parler. »
« Alors vous le recevrez bientôt. Félicitations. »
Malgré mes félicitations, il ne semblait pas très heureux. Même si la belle fille que tous aimaient confectionnait un mouchoir pour lui, il n'avait aucune réaction particulière.
Au contraire, il semblait vouloir continuer à parler de la broderie que j'avais retournée.
« Je comprends que la broderie que vous faites maintenant est un cadeau de remerciement pour le chevalier Ayres. »
« Oui. C'est une récompense pour l'envoi de fleurs, pour s'être inquiété de ma santé. »
« Vous brodez à la main parce qu'il s'est inquiété de votre santé ? »
« Oui. Chevalier Halberd, y a-t-il un problème avec cela ? »
Lustewin Halberd fit soudain une expression anxieuse, comme quelqu'un pourchassé par quelque chose, et mordit fortement sa lèvre.
Il passa la main sur son front, puis soupira soudain, avala sa salive, et finalement croisa mon regard.
Le visage du chevalier Halberd était rouge, comme celui de quelqu'un sur le point de dire quelque chose de très embarrassant.
« Au terrain de chasse... je veux dire, au terrain de chasse, je... »
« Le terrain de chasse ? Vous parlez de celui où vous êtes allé avec Dibenzel ? »
« Oui. Vous vous souvenez ? »
« Oui. Bien sûr, je m'en souviens. Vous m'avez sauvé la vie. »
« ...Alors, s'il vous plaît, faites-m'en un en cadeau de remerciement. »
Que diable essayait-il de dire ? J'appelai prudemment son nom. Lustewin Halberd était très troublé, contrairement à son habitude.
« Chevalier Halberd ? Dites-le encore. Je ne comprends pas ce que vous dites. »
« Alors, ce que je veux dire, c'est... Je sais que c'est une chose lâche et mesquine à dire, mais faites-m'en un aussi. En compensation de m'avoir aidée, s'il vous plaît, faites un mouchoir pour moi aussi. »
« Un mouchoir... voulez-vous dire ? »
« Oui. Un mouchoir brodé par vous, Mademoiselle. »
Était-il sérieux ? Ou mon ouïe devenait-elle folle ? Je fixai les yeux de Lustewin Halberd comme si je ne pouvais pas le croire.