Que sa déclaration d'amour au premier regard n'ait été que paroles en l'air ou non, sa passion surpassait de loin la fougue de l'adolescence. Non, elle brûlait encore plus fort, au point que je craignais de m'y consumer.
Chaque fois que Michael Ayres envoyait des fleurs, il y glissait toujours un vers ou deux de belle poésie. La plupart avouaient son amour ardent pour sa bien-aimée, ce qui revenait à clamer haut et fort qu'il pensait à moi.
Marie en tirait une grande fierté et le racontait à tout le monde sans me laisser le temps de l'en empêcher. Il n'y avait pas le temps de l'arrêter.
Les vers qui sortaient de sa bouche légère étaient rapportés à une autre servante, qui les répétait en riant à quelqu'un au marché.
Grâce à cela, les gens bien informés chantaient le cœur pur de Michael Ayres entre deux verres.
On aurait dit que Michael Ayres courtisait une jeune dame avec une telle passion. Je croyais son cœur fait de glace ! Mais au fond, c'était juste un homme. Hein ? Héhéhé.
En même temps, de plus en plus de gens se mirent à s'interroger sur mon visage, qui avait su émouvoir le sien.
Avant que je m'en rende compte, la famille Bischwartz fourmillait de peintres inspirés par moi.
Certains écrivaient des poèmes me louant comme la beauté suprême qui avait fait fondre le cœur du Chevalier de Glace. D'autres pondaient des chansons grivoises sur la romance entre Sir Ayres et moi.
Tout le monde ne parlait que de lui et de moi, comme fou. Le scandale impliquant Madame de Chateauroux s'était évanoui sans laisser de trace. Comme s'il n'avait jamais existé.
Ironiquement, moi qui faisais la une des ragots, j'étais une jeune fille d'une innocence et d'un charme sans pareils, une grande beauté qui exhibait ses attraits physiques.
C'était comme si les moqueries sur ma naissance de fille de prostituée n'avaient été qu'un rêve. Certains allaient jusqu'à affirmer que Roena ne m'arrivait pas à la cheville. Ironie, je recevais pour la première fois de ma vie toutes sortes de louanges de toutes parts.
« Milady, n'êtes-vous pas heureuse ? »
Marie devait trouver bizarre que je fronce les sourcils à chaque livraison de fleurs de Michael Ayres. Elle rangea soigneusement les fleurs — je ne comptais plus combien de fois elle l'avait fait — et me demanda.
« Non, je ne suis pas heureuse. »
Plutôt, je ressentais un sentiment de défaite. C'était la première fois que je ressentais aussi profondément mon impuissance.
Toute cette réputation qui basculait à cause d'un seul homme... Tous mes efforts pour marcher sur la corde raide entre Madame de Chateauroux, les Dibenzel et Madame de Lavalier me semblaient vains.
Si cela pouvait changer si facilement, qu'ai-je fait tout ce temps ? Ce qui est encore plus misérable, c'est que les regards acérés des gens de la famille Bischwartz sont devenus bien plus doux qu'avant grâce au scandale avec lui.
Malheureusement, dans l'esprit des gens, j'étais déjà la maîtresse de Michael Ayres.
Ils faisaient tout un plat comme si j'allais bientôt m'approcher de lui, l'étreindre profondément et l'embrasser dès que ma maladie s'améliorerait ! Alors que l'intéressé n'a même pas l'intention de le faire !
J'aurais préféré qu'on nous critique pour notre mésalliance, mais depuis qu'un des nobles qui s'étaient moqués de moi a reçu une demande en duel de Michael Ayres et a fini en sang, qui oserait l'offenser ?
La rumeur selon laquelle certaines jeunes dames qui s'étaient hardiment approchées de lui, pensant que le Chevalier de Glace tournait enfin son cœur vers une femme, étaient parties en pleurs eut aussi un bon effet pour étouffer les critiques.
Au contraire, on en vint à louer son cœur pur pour moi, ce qui était vraiment à en devenir folle.
« Oh, Milady ! Sir Michael Ayres, vous savez. Celui qui rivalise avec Sir Halberd. Et vous n'êtes pas heureuse ? »
« Peu importe. Je m'en fiche de qui il est si je ne suis pas heureuse. »
« Mais... »
« Si vous avez le temps de bavarder comme ça, allez préparer l'eau du bain. »
« Et vous, Milady ? »
« Je vais rester près de la fenêtre pour prendre un peu le soleil. J'ai l'impression que je vais étouffer si je reste enfermée plus longtemps. »
Elle fit la moue, mécontente, puis s'inclina et sortit. Je claquai légèrement de la langue en la regardant partir et me plantai près de la fenêtre.
Ironiquement, Marie semble croire que puisque un chevalier de réputation et de talent égaux à Sir Halberd me courtise, je n'ai plus à être inférieure à Roena.
D'après Seril, elle se promène avec un air plus triomphant que d'habitude, réfutant tous les éloges faits à Roena.
Non, elle dit que c'est moi qui mérite de tels éloges, et elle nargue le clan de Margo.
C'est peu dire, puisque beaucoup pensent maintenant à moi, Sissae de Bischwartz, quand on évoque la jeune dame de la famille Bischwartz à cause de cet incident.
« Mais je n'avais pas besoin de ce genre d'aide. »
Je marmonnai en regardant le mot que Michael Ayres avait joint aux fleurs du jour.
La lettre d'aujourd'hui ne contenait pas les doux vers habituels. Juste une phrase courte qui troubla mon esprit.
[J'ai osé être impoli parce que je voulais aider.]
Il voulait m'aider au risque de ternir son honneur, ce qui était déjà une nuisance en soi. Mais je ne pouvais pas le blâmer pour un geste inutile, tant je sentais son cœur droit.
Pourtant, je ne fais que craindre cette cour qui frôle la pureté. Comment l'éviter maintenant ? Je l'ai déjà repoussé deux fois ?
Soudain, je sentis un regard et tournai la tête dans cette direction. Un homme me regardait.
« Lustewin Halberd... »
Je ne détournai pas les yeux et le fixai en retour. Mais ce ne fut qu'un instant, et je me retournai sans regret sur les mots de Marie m'annonçant que le bain était prêt.
J'eus l'impression que son regard me suivait avec insistance, mais je pensai que c'était mon imagination. Impossible que le Chevalier de l'Ouïe Claire adresse à Sissae de Bischwartz un regard si désespéré.
C'était tout aussi absurde qu'il serre les poings comme s'il retenait quelque chose.
Parce que c'est Lustewin Halberd. C'est pour ça que j'essayai de rejeter ça sur une hallucination due à l'ennui. Non, je me sentais plus à l'aise en pensant ça. Pour mon propre bien.
*
Ma maladie publiquement connue était si grave que je ne pouvais pas sortir du lit. Je ne pus donc pas quitter la famille Bischwartz même après que l'été torride eut cédé la place à l'automne frais.
Les gens me croyaient d'une fragilité extrême, et ils débattaient férocement de la coexistence possible de la fragilité et du sex-appeal.
Une rumeur courait selon laquelle la femme idéale de Sir Michael Ayres était une beauté qui semblait sur le point de s'effondrer.
C'est sans doute pour cela que les femmes se mirent à trop serrer leurs corsets pour souligner leur fragilité, au point de se casser les côtes.
Ce n'était un secret pour personne que la poudre d'os — les ingrédients n'étaient pas exactement connus — qui blêmit le visage se vendait comme des petits pains chez les nobles.
En tout cas, les mois que je passai déguisée en malade me permirent de faire bien des choses.
Surtout, le sort de Blan fut entièrement transféré à moi. Brisant complètement l'attente de tous qu'elle serait battue et chassée. Elle devint ainsi ma troisième servante après Marie et Seril.
Curieusement, la raison pour laquelle cette servante put m'être affectée, c'est que Roena ne voulait pas que je m'inquiète de telles choses pendant ma maladie.
Dès qu'elle vit que j'étais alitée, elle fit tout un vacarme et fit appeler un médecin. Et elle insista pour me soigner. Même les servantes ne purent l'en empêcher.
Elle entra et sortit de ma chambre plusieurs fois par jour, vérifiant mon état dans les moindres détails. Si je ne lui avais pas dit de partir parce que j'en avais assez, elle serait probablement restée toute la journée auprès de moi.
Son extrême sollicitude était telle que même ma mère n'osa pas s'y opposer. Non, elle agissait comme si elle m'était plus affectueuse que mon propre sang.
Ses yeux inquiets ne contenaient que moi. Si une servante s'apprêtait à m'essuyer le front avec une serviette sèche, elle s'angoissait davantage encore et vérifiait mon teint.
No wonder Marie dit d'un air boudeur : « Roena est vraiment gentille. » Elle ne se concentrait donc que sur mon confort, peu importait la situation avec Blan.
Bien sûr, Margo ne resta pas les bras croisés. Cette vieille femme désagréable émit des soupçons sur la protection de Blan par Marie et me lança un regard soupçonneux.
Le fait qu'elle demande pourquoi ce devait être Blan parmi toutes les servantes suffisait à jeter le doute sur moi.
Surtout, beaucoup de servantes suivaient cette vieille renarde, alors une opinion publique désagréable se forma aisément.
Mais quoi qu'elle dise, c'était Roena qui tranchait au final. Étonnamment, cette jeune Bischwartz usa d'un ton inattendu de fermeté et balaya les plaintes de Margo.
[Je ne veux pas rendre ma sœur triste pour une telle bagatelle.]
Derrière cela, il devait y avoir la nostalgie de sa mère, morte après une longue maladie. La vue de moi alitée si longtemps a dû lui raviver les cauchemars du passé.
Au final, la longue affaire du vol de clé se termina de manière surprenante et anticlimatique — une chance inouïe.
À travers cela, les serviteurs de la famille Bischwartz comprirent que Roena Bischwartz valorisait sa demi-sœur, qu'elle venait à peine de rencontrer, plus que Margo, qui était comme sa mère.
Ce fut heureux que ma réputation parmi les servantes et les chevaliers s'améliore dans le bon sens.
D'après Marie, j'étais à leurs yeux une jeune dame plus fragile que Roena, une malade qui semblait s'effondrer au moindre souffle. Donc une opinion publique selon laquelle ils n'avaient d'autre choix que de me protéger.
Tout cela grâce au doux scandale avec Michael Ayres. À cause de la logique bizarre selon laquelle moi, qui avais capturé son cœur, je ne pouvais pas être une personne insignifiante.
Ainsi, je devins la fierté de la famille Bischwartz, avec une beauté funèbre capable d'ébranler le cœur d'un chevalier sans cœur aux yeux de tous.
No wonder ils me lançaient des regards tendres chaque fois que je sortais me promener avec le soutien de Marie...
« Milady est en si bonne santé, n'est-ce pas drôle ? »
Marie peignait souvent mes cheveux en colportant ces outrages. Mais la fierté cachée derrière ne pouvait se dissimuler, si bien que son nez et son menton pointaient vers le ciel un peu plus chaque jour.
« Oh, au fait, Milady. Sir Ayres a encore envoyé des fleurs aujourd'hui. Les avez-vous vues ? »
Je répondis d'une voix sèche : « Oui. » Ma chambre était déjà pleine des fleurs qu'il avait envoyées.
Son offensive florale, que je croyais finie en un mois, continua encore après plusieurs mois.
Il venait toujours au manoir Bischwartz à la même heure pour apporter des fleurs, si bien que ce n'était plus un sujet de conversation que les servantes se pressent pour le voir. Il en allait de même pour sa voix douce demandant de mes nouvelles.
Quelqu'un lui avait demandé pourquoi il n'entrait pas dans le manoir pour me rencontrer. En ajoutant qu'il vaudrait mieux voir son visage que de juste venir déposer des fleurs chaque jour.
Alors, Michael Ayres, avec un visage timide comme s'il avait égaré son expression glaciale habituelle, dit : « Il n'y a pas de comportement plus inconvenant que de rencontrer une dame qui n'est pas prête », ce qui choqua tout le monde.
C'était parce que Michael Ayres, timide comme un adolescent, était quelque chose que personne n'avait jamais imaginé.
Sans parler de sa chevalerie à protéger le visage nu d'une femme, qui fut louée.