Madame rouvrit la bouche lorsque la seconde tasse de thé qu'elle avait versée eut refroidi.
« Personne ne reconnaît un chemin pavé par une putain. Il n'est pas trop tard. À partir d'aujourd'hui, vous serez malade. Si malade que vous ne pourrez même plus bouger. Comprenez-vous ? »
« Oui. »
Satisfaite de cette réponse obéissante, Lavalier continua d'une voix bien plus détendue.
« Les rumeurs sont comme la poussière au vent. Elles se répandent loin et large, mais leur impact est si minime que, sauf à vous frotter les yeux, vous oublierez jusqu'à leur existence. »
« Mais, tante, je vous en prie, comprenez une seule chose. »
« Quoi donc ? »
« Que je n'ai pas le choix. Et que je vous suis toujours obéissante. »
Même si j'étais en proie à une grande douleur, il me faudrait ramper jusqu'à Madame de Châteauroux si elle m'appelait.
C'est pourquoi je m'excuse par avance, au cas où l'on me confierait une tâche quasi impossible à refuser, alors même que je voudrais obéir à vos ordres.
Madame fronça les sourcils, marquant son mécontentement, mais cette fois elle ne déversa pas la même colère qu'auparavant. Elle se contenta de répéter que je devais me tenir bien, comme pour me l'inculquer.
J'acquiesçai et dis que je comprenais. Mais nous savions toutes deux qu'une fois devenue un sujet de commérage, « se tenir bien » n'était plus en mon pouvoir.
Il ne s'agissait plus que de savoir comment en tirer parti. En tout cas, Madame de Lavalier ne me tendit pas la main cette fois non plus.
Elle, qui se vantait d'un flair presque animal, semblait avoir détecté un petit serpent tapi en moi.
Je baissai la tête une fois encore, contemplant ses chevilles bien faites, cachées sous sa robe magnifique. J'avais soif du jour où je pourrais les mordre et la faire tomber. Je souhaitais simplement grandir vite et devenir un monstre géant capable de tous les dévorer.
Ma mère, pensant que j'allais être abattue après avoir été grondée par Lavalier, se précipita vers moi, s'empressant de vérifier mon teint.
Peut-être la terreur de l'époque où elle avait fait tenir des femmes en cercle sous une pression intense était-elle encore vive dans son esprit.
Mais elle eut un rire creux, comme hébétée par ma broderie nonchalante. Elle en resta même la bouche béante devant mon ton calme, comme si elle ne pouvait le croire.
« Je vais être malade maintenant. »
« Quoi ? Pourriez-vous répéter ? Qu'avez-vous dit ? »
« Je dis que je vais être très malade et que je n'irai nulle part. »
« Bon Dieu. Cela veut-il dire qu'on vous force à sortir ? Votre tante vous a-t-elle dit de ne pas aller n'importe où ? »
« Ce n'est pas si mauvais comme choix. Il est nécessaire de les rendre anxieuses à ce stade. »
« Sissae, ma chérie. Qu'est-ce que tu dis ? »
« Maman. Je vais bien. Alors ne me regarde pas comme ça. »
« Même si tu es la risée de tous à cause de la putain de l'Empereur ? »
« C'est une insulte que j'aurais dû encaisser de toute façon. Vous savez bien que Roena est la seule qu'on puisse louer dans ce manoir ? Quel est le problème à encaisser dès maintenant les insultes que j'aurais dû subir de toute façon ? »
Combien de gens sont parfaits aux yeux d'aînés haut placés ? Ma mère durcit son expression et me demanda.
« Veux-tu acquérir le même pouvoir que Chatoul ? Le nom de la famille Bischwartz ne te suffit pas ? »
« Non. Ce n'est pas ça. »
« Alors, qu'est-ce que c'est ? »
Je ne répondis pas. Je ne trouvais pas de mot qui pût s'affirmer définitivement. Ce que je voulais, c'était simplement éviter que la souffrance du passé ne se répète. S'il fallait en choisir un, serait-ce l'infériorité ?
Oui, ça pourrait être ça. Ou bien un manque d'affection ? Cela pourrait aussi être vrai. L'amour était ce dont j'avais le plus soif dans le passé.
Alors, est-ce la cupidité ? Plus je m'approche de Chatoul, plus le pouvoir vient en sus, alors je ne peux m'empêcher d'être cupide. Je ne peux donc pas le nier. Et la haine ?
Ah, c'est probablement la haine, après tout. Un cœur tordu né du désir égoïste à l'extrême pour ma vie misérablement froissée.
Ma mère tend la main et m'attire contre elle. Comme si elle ne supportait pas de me voir dans un tel état pitoyable. Mes yeux se ferment lentement dans son étreinte douillette et chaude. La main qui caresse mon dos est très douce.
« Dites-le-moi si vous avez des nouvelles du palais. »
Aucun mot ne sortit de la bouche de ma mère. Mais je savais que c'était un accord tacite. Non, même si elle n'avait pas acquiescé, elle m'aurait accordé ma demande. Ma mère a toujours été ce genre de personne. C'est pourquoi je me sens si réconfortée dans ses bras.
Après avoir rencontré Madame de Lavalier, je feignis la maladie et restai cloîtrée. Je dis que j'étais trop malade pour sortir. Mais malgré ces rumeurs, ma table de chevet était toujours pleine d'invitations de gens cherchant à m'inviter.
La plupart tentaient soit d'entrer en contact avec Chatoul, soit étaient assez hardis pour sonder la vérité des rumeurs.
Marie, utilisant un coupe-papier pour ouvrir les lettres, bavardait sans cesse.
« Je ne sais pas pourquoi ils font ça alors que vous êtes malade. »
Je me calai contre les coussins et dis : « Je sais, hein. » Étonnamment, même des gens qui pensaient aux lettres de Roena me demandaient subtilement de les rencontrer en se servant d'elle.
Ah, ces gens sont si sensibles aux commérages. L'extrême de cela dépasse les mots.
« Mais Mademoiselle, le palais de Madame de Châteauroux est-il vraiment si beau ? »
Marie me demanda, l'air curieuse. Seril, assise à côté d'elle en train de trier les lettres, tendait aussi l'oreille comme si elle était curieuse. Je répondis d'un air indifférent.
« Oui. Ça vaut le coup d'être vu. »
« J'ai entendu dire que vous êtes même allée dans la "Pièce Extrême", où personne n'a jamais été autorisé à entrer excepté les invités de Sa Majesté. »
« Bien sûr. »
« Comment c'était ? »
Au lieu de répondre, je fixai Marie. Assurément, mon expression était plaquée d'ennui, comme si j'avais trop de flemme pour parler. Dans le silence qui s'ensuivit, Marie referma vivement sa bouche.
Avant de tomber malade, j'écrivis une lettre à Irène. Outre des nouvelles de sa santé enveloppées de mots précieux, j'avais besoin d'apaiser son cœur, méfiant envers moi à cause de ma rencontre avec Chatoul.
Car je savais pertinemment qu'il n'y a rien de plus sot que de se faire une ennemie de quelqu'un comme Irène.
Alors je me confiai profondément à la princesse Dieunzel : je n'étais pas aussi favorisée que le laissaient croire les rumeurs et je me trouvais dans une situation très difficile.
[…… Je suis toujours au même endroit. C'est juste qu'il y a des gens qui ne le croient pas. Je suis juste tellement frustrée de ne pas savoir comment montrer ma sincérité à tout le monde. Tout le monde me critique et aiguise ses lames. Oh, que dois-je faire dans cette situation…… Peux-tu sentir mon désespoir ? Alors s'il te plaît, princesse Dieunzel, non, protège-moi, grande sœur.]
Sa réponse arriva inattendument tôt. Le contenu était écrit en mots si convenus qu'ils en étaient rances.
Je crois en toi, ne te laisse pas influencer par les regards de ton entourage. Le contenu de la lettre, fondu dans une belle écriture, était assez affectueux, mais tout aussi sec. Le ruban à cheveux en soie brodé de boutons floraux qui l'accompagnait était un prix bon marché pour du réconfort.
Mais grâce à cela, je pus faire savoir que j'étais devenue tout à fait proche de la princesse Dieunzel, ce qui pouvait être considéré comme un succès à sa manière.
Non seulement ma mère, mais aussi mon père adoptif, et surtout Madame de Lavalier, furent soulagés que mes fréquentations ne soient pas biaisées vers Chatoul.
En particulier, les bouquets de condoléances envoyés par les jeunes filles que j'avais rencontrées au manoir de la princesse Dieunzel renforcèrent cette idée.
Cependant, je n'aurais jamais imaginé que Michael Ayres m'envoie des fleurs également. C'était une variable que je n'avais même pas anticipée.
Mais il exhibera son écriture unique et élégante, envoya un mot avec son nom mêlé au bouquet, et marqua fortement sa présence auprès de la servante venue recevoir les fleurs.
Les gens furent stupéfaits que le noble chevalier ait envoyé un magnifique bouquet à une fille qui n'avait même pas encore débuté dans le monde.
Puisqu'il était réticent à faire même l'escorte qu'un gentilhomme se doit de faire naturellement, cet acte ne pouvait être qu'un choc.
Plus que tout, ils furent encore plus choqués qu'il se soit lui-même rendu au domicile du comte, et non un serviteur.
Incroyablement, il avait dit à la servante venue recevoir le bouquet : « Dites, je vous prie, à la jeune dame Bischwartz que je souhaite sincèrement son prompt rétablissement », et lui avait offert un doux sourire.
Ce Michael Ayres ! Il était naturel que non seulement la famille Bischwartz, mais aussi le monde mondain, en soient bouleversés.
Gênant, les fleurs qu'il envoyait semblaient avoir été soigneusement choisies et étaient très fraîches et éclatantes. Même moi, qui n'ai aucun sens esthétique pour les fleurs, les trouvai belles.
Marie s'exclama à plusieurs reprises en les admirant, disant : « Comment peut-il y avoir autant de jolies fleurs ? »
« Mademoiselle, puis-je les mettre dans un vase et les poser sur la table ? »
La plupart des fleurs envoyées par les autres jeunes filles avaient été déchirées pour servir au bain, alors je voulais utiliser celles-ci comme accessoires de bain également.
Cependant, Marie et mon entourage m'en empêchèrent désespérément. Surtout l'opposition de ma mère fut virulente.
Ma mère semblait très excitée par le fait que Michael Ayres s'intéressait à moi.
D'une expression empourprée, elle parlait souvent de bonnes rumeurs à son sujet. Elle semblait encore plus excitée, insensible à l'expression indifférente de sa fille.
Ah, ma charmante mère semble penser qu'une belle proposition de mariage du nom de Michael Ayres va bientôt tomber sur cette fille insignifiante. Comme si elle avait oublié que je n'avais que seize ans.
En fait, il était courant que de jeunes filles deviennent les maîtresses de nobles ou de chevaliers robustes et beaux — et parfois aient des aventures — donc mon jeune âge n'était pas un obstacle. Seul le point de contact avec Michael Ayres importait.
C'est pourquoi les gens s'efforçaient tant de deviner pourquoi Michael Ayres m'avait envoyé un bouquet et quelles émotions se cachaient derrière. Car ce qu'il faut pour faire un amour romantique, c'est une rencontre dramatique.
Grâce à cela, ma mère devint occupée. Les gens du monde voulaient connaître la vérité de cet incident par son intermédiaire.
On distribuait sans vergogne des invitations à ma mère, essayant de quelque manière de mener l'histoire. Ma mère semblait intérieurement satisfaite, même si elle craignait cette situation. D'autant plus quand elle repensait aux mauvais traitements d'autrefois.
Jusqu'ici, l'opinion du monde sur ma mère avait été extrêmement mauvaise. On la connaissait comme une putain qui avait séduit mon père adoptif pour entrer dans la famille du comte.
Une veuve avec une fille adulte est toujours prise dans de tels malentendus. Eh bien, même une vierge coincée peut devenir une femme fatale si on saute quelques langues !
À cause de ces rumeurs, même dans les réunions où ma mère devait assister en tant que maîtresse de la maison Bischwartz, elle ne pouvait pas dire un mot et perdait son temps plantée bêtement dans un coin. Endurant les reproches et le mépris tus qu'on déversait sur elle.
Mais ces jours-ci, comme si elle était devenue le personnage principal, tout le monde écoutait les paroles de ma mère et était impatient de lui parler ne serait-ce qu'une fois de plus. C'était comme si les longs ricanements étirés n'avaient été qu'un rêve.
On dirait que je rêve. Ma mère était purement heureuse. Si heureuse que cela faisait pitié à ceux qui la voyaient.
Ce fut encore plus vrai à mesure que la fréquence des fleurs envoyées par Michael Ayres augmenta.