« Puis-je espérer une prochaine fois ? »
À quelques pas à peine de la chambre de Chatou, Sir Ayres, qui gardait le silence depuis un moment, prit la parole. Sa voix semblait aussi calme que d'habitude.
« Mais si j'ose dire que ma pensée est juste, vous comptez refuser celle-ci aussi, jeune dame Bischwartz. »
Une ombre assombrit ses yeux. La peine d'un bel homme aux traits délicats comme taillés suffisait à émouvoir le cœur d'une femme.
C'était assez pitoyable pour éveiller la pitié. C'est pourquoi, même en sachant que je ne devrais lui laisser aucune ouverture, je finis par prononcer d'imbéciles mots qui lui donnaient espoir. D'une sottise confondante.
« Comment puis-je empêcher le hasard ? Alors, je souhaite que vous rentriez sain et sauf. »
Peut-être ma réponse lui plut-elle fort, car un sourire apparut sur son visage. Si fugace qu'il était difficile de croire qu'il s'agissait du même homme qui, l'instant d'avant, avait stimulé ma sympathie par sa voix mélancolique.
En réalité, c'était ridicule qu'un homme comme lui soit à ce point affecté par mes paroles, mais son visage d'une beauté fatale compensait largement. Il n'était pas étonnant que les femmes autour de lui gémissent et ne regardent que lui.
Sir Ayres baisa le dos de ma main avec une politesse irréprochable. Et il me salua d'une voix emplie de joie.
« J'espère vous revoir, jeune dame Bischwartz. »
Comme chez la famille Dibenzel, il faisait preuve d'une excellente décision pour se retirer sans hésiter quand il le fallait.
C'est pourquoi je fus très satisfaite de son dos qui s'éloignait. Il était temps à présent de me concentrer sur Madame de Châteauroux.
Dès que le message de mon arrivée fut transmis, la porte s'ouvrit immédiatement. Une servante me conduisit dans la pièce. Sans doute parce qu'il s'agissait de la résidence de la favorite de l'Empereur, chaque meuble était d'un luxe extrême.
Madame de Châteauroux était assise tranquillement sur un canapé au centre de la pièce. Ses joues teintées de rose étaient si fraîches que son visage pouvait passer pour celui d'une poupée parfaitement réussie.
Cependant, sa peau claire, presque transparente, les cheveux blonds s'écoulant doucement dessus, ses lèvres pulpeuses peintes en rouge, et ses seins volumineux offerts à la vue avec volupté rendaient difficile de la voir comme une noble dame imprégnée de raffinement. Ce qui était certain, c'est qu'elle possédait un corps et une apparence à rendre les fous.
Comme le disait la rumeur, elle semblait ne compter que sur la faveur de l'Empereur, car elle ne se leva même pas en me voyant. Elle cligna simplement de ses longs cils et bâilla lentement.
Malgré mes salutations courtoises, elle ne daigna même pas me dire de m'asseoir. Elle étira les bras une fois comme un chat qui s'étire, puis s'enfonça dans le dossier du canapé et remua les pieds.
Même si les servantes debout à ses côtés nous regardaient le visage blême, l'expression de Chatou restait calme.
Un coup d'éclat ? Ou cherchait-elle à tester ma patience ? Quoi qu'il en soit, ce qui était certain, c'est que si j'imitais ici une jeune dame fière, je serais chassée de la pièce sans avoir prononcé un mot.
À moins que ce ne soit quelqu'un d'autre portant le nom de la famille Bischwartz, moi, avec mes origines humbles, je ne pourrais pas protester même si elle me mettait à la porte. Non, ce serait déjà une chance que cela ne devienne pas un sujet de contention et de moquerie pour tous.
Alors, je restai là, le dos droit, comme si de rien n'était. Comme si je ne ressentais aucune humiliation, justement.
Combien de minutes s'étaient écoulées ? Chatou, comme si elle se parlait à elle-même, prit la parole. Le son était très fort, comme pour que je l'entende.
« Pourquoi n'êtes-vous pas en colère ? Ne devriez-vous pas trembler de mécontentement ? Surtout, je ne comprends pas pourquoi votre expression est si calme. Vous ne trouvez pas ? »
Chatou croisa enfin mon regard. J'offris un sourire frais et répondis d'une voix concise à son attitude de se redresser.
« Puis-je demander pourquoi vous pensez cela ? »
« Je suis très en colère quand je vois des gens ridicules qui attachent de l'importance à leur fierté avec des choses démodées comme l'étiquette, des choses qui ne semblent pas rapporter d'argent même si on les vend. Des gens comme vous, jeune dame. Oh, je m'attendais à une fille vive, à la hauteur de son âge, mais qu'est-ce que c'est que tout cela ? »
Donc, elle s'attendait à ce que je m'enthousiasme pour ce nouvel environnement et m'adonne au luxe et à l'extravagance, la moi d'avant mon retour ? Une idiote finie, voilà tout. Est-ce pour cela qu'elle s'était approchée de moi par le passé ?
Je souris avec ruse face à la déception qui parut dans les yeux de Chatou. La voir bouder les lèvres, l'air complètement dégonflé, était si charmant qu'il en aurait fait battre le cœur de bien des hommes. Je pouvais comprendre pourquoi l'Empereur en était si épris.
« Asseyez-vous. »
Elle désigna d'un menton un côté du canapé. Tout en me dévisageant, son regard se porta sur mes vêtements et mes accessoires.
Son regard lent et insistant semblait calculer leur valeur plutôt que vérifier si ma tenue était inconvenante.
Au bout d'un moment, elle sourit avec complicité et passa son doigt sur ses lèvres. Au même instant, elle poussa une exclamation nasillarde, sa coquetterie semblait couler de source même si ce n'était pas un homme face à elle.
« J'aime vraiment beaucoup votre robe. Elle est si belle qu'on dirait pas qu'on l'a achetée n'importe où. Je pensais que vous porteriez quelque chose comme une bure de nonne, mais c'est assez inattendu, n'est-ce pas ? »
« Merci du compliment. »
« C'est tout ce que vous avez à dire ? »
« Oui ? »
« Non, d'habitude, après avoir dit merci du compliment, on ajoute que ma robe est plus jolie ou quelque chose comme ça. Des mots doux pour me faire plaisir. Enfin, peu importe. Je l'ai tellement entendu que ce n'est même plus nouveau. »
Chatou tapa du doigt sur la tasse de thé qu'une servante apportait, d'un air indifférent. Son visage, marqué par l'ennui, n'avait pas l'air heureux.
Bien qu'elle fût fameuse comme courtisane qui réchauffait le lit de l'Empereur, la femme devant moi semblait une chatte sauvage apprivoisée par la grande main du Palais impérial, cherchant quelque chose de stimulant qui réveillerait ses instincts.
C'est probablement pour cela qu'elle m'avait fait appeler. Une fille des ruelles arrière montant soudain en rang et portant des robes qui ne lui vont pas, comme c'est ridicule ?
Elle a dû vouloir m'appeler au Palais impérial et me comparer à sa position, ressentir de la supériorité, de la pitié, voire des émotions proches de la sympathie. Parce qu'il n'y a rien de plus amusant que la combinaison d'une courtisane stupide et d'une jeune dame sotte. Même en mettant de côté l'histoire de Chouasel en prime.
Quoi qu'il en soit, ce qui était certain, c'est que l'invitation de Bauden n'avait pas pu être écrite de sa main. Bien que nous nous rencontrions deux ans plus tôt qu'avant, Chatou à présent était une femme bien plus immature et capricieuse qu'elle ne l'était alors.
« Mais grâce à vous, j'ai été louée par Sa Majesté pour avoir trouvé quelqu'un d'assez utile. Je vous en suis reconnaissante. Je ne sais pas ce qu'il y a de si formidable, mais il suffit que Sa Majesté l'apprécie. Moi, j'aime les choses jolies et voyantes, cela dit. »
« Non, le simple fait d'avoir satisfait le cœur de Madame suffit à me rendre reconnaissante. »
« Oh, Madame. Je déteste vraiment ça. Ça me fait paraître trop vieille. »
Certes, Marianne de Châteauroux était assez jeune et belle pour passer pour la fille de l'Empereur. Sa peau fraîche, comme sur le point d'éclore, et son corps soigné et tonique étaient trop beaux pour être qualifiés de « Madame ».
Mais il n'y avait pas d'autre titre pour l'appeler. Elle avait reçu le titre de « Marquise », mais tout le monde savait qu'il n'était proche que de « l'honneur ».
Ainsi, pour les autres, elle n'était que Madame de Châteauroux, Marianne Châteauroux. Une courtisane pitoyable qui pourrait disparaître à tout moment si la faveur de l'Empereur faiblissait.
« Appelez-moi Marian. »
Elle prononça son nom d'un ton boudeur. Pas Marianne, mais « Marian ». Probablement son vrai nom, et bien qu'elle dise ouvertement qu'elle ne m'aime pas en face de moi, il semblait qu'elle pensait tenter une véritable reconnaissance puisqu'elle m'avait fait venir au palais.
Je suivis silencieusement son nom d'une voix douce.
« Oui, Marian-nim. »
« Non, juste Marian. Ça suffit. Maintenant, prenez un peu des rafraîchissements ici. J'en ai marre de ce genre de choses. Si je mange trop, ma ligne sera ruinée. »
Il y avait des dizaines de desserts sur la rien qu'en comptant les variétés. Gâteaux à la crème fouettée, tartes aux fruits, puddings dodus étaient la base, et il y avait aussi beaucoup de fruits de sortes qu'on ne voit pas couramment.
Je prononçai un mot de remerciement et soulevai la tasse de thé. Certainement, parce que c'était quelque chose présenté au Palais impérial, la qualité était meilleure que le thé qu'on pouvait goûter au domaine du Comte. Même la famille Dibenzel ne pourrait pas goûter un thé de cette qualité.
« Quand êtes-vous entrée dans la famille Bischwartz ? »
« Cela ne fait pas beaucoup de mois. »
« Vraiment ? Mais vous êtes déjà devenue si vieille école ? L'avez-vous appris à coups de fouet ? »
« Non, il n'y a pas de tradition familiale si stricte. C'est juste que j'avais un désir écrasant d'apprendre. »
« Moi, je trouvais juste ça ennuyeux et ça me donnait sommeil. Sa Majesté a aussi dit qu'il me suffisait de rester jolie comme ça. Mais c'étaient des paroles en l'air aussi. Les filles, pouvez-vous vous écarter un instant ? »
Au geste de Chatou, les servantes bougèrent d'un seul mouvement et disparurent. Leur habileté à s'éclipser était assez bonne, comme si elles avaient été bien entraînées.
Marian bâilla sans cesse jusqu'au départ de la dernière servante, puis s'affala sur le bout du canapé dans une posture de travers, posant son menton sur sa main. Du coup, l'un de ses seins pleins était écrasé au point de devenir transparent, mais elle ne semblait pas s'en soucier.
« Sa Majesté semble penser que jeune dame sera une bonne partenaire de conversation pour moi. Alors, il a dû faire écrire une telle lettre par quelqu'un. En fait, je n'ai pas de pensées particulières. C'est vrai que j'étais un peu seule, mais c'est mieux qu'avec ces crétins qui insistent sur l'étiquette et ce genre de choses. Alors, si vous êtes venue en espérant quelque chose, renoncez. Sa Majesté a dit qu'il devrait envisager de donner des titres à mes gens maintenant. Ou avez-vous besoin de ragots à partager avec les autres ? Alors, devrais-je sortir un peu plus mes seins ici ? »
« Excusez-moi, Marian. Si j'étais entrée avec empressement, ma visite se serait terminée aujourd'hui. »
Peut-être mes mots furent-ils inattendus, Chatou me regarda les yeux écarquillés. Je continuai avec un doux sourire. Me remémorant les souvenirs de quand je vivais dans les ruelles arrière.
Marian était connue pour avoir commencé à travailler comme prostituée à 18 ans. Il ne restait aucune trace de ce qu'elle faisait avant cela.
En fait, pour les autres, sa vie n'avait de sens que quand elle était prostituée. Seulement alors pouvait-elle créer des ragots qui pouvaient être digérés par le grand monde à partir de cela. Alors, qui voudrait connaître le passé pitoyable d'une prostituée ?
Donc, je ne savais pas non plus pourquoi elle avait commencé ce métier. Si elle avait commencé comme fille de prostituée et reçu des clients, ou si elle avait été vendue pour dettes, je ne faisais que spéculer légèrement sur la base des souvenirs du passé que la plupart des prostituées de la capitale avaient. Il était donc difficile d'être sûre que les souvenirs d'enfance qui coulaient de ma bouche maintenant seraient un stimulus émotionnel pour elle.
J'essayais juste de former un consensus en lui rappelant mes origines.