Les yeux de Sir Ayres brillaient comme s'il attendait une réponse. Le comportement froid et posé qu'il avait affiché au début avait disparu, et il agissait désormais comme un garçon aux joues roses dont les pommettes commençaient à peine à rougir.
Au lieu de répondre, j'esquissai un sourire maladroit en regardant la servante qui se tenait à côté de moi. La pauvre femme était très surprise par le comportement inattendu de Sir Ayres, mais elle sembla bientôt se souvenir de son devoir et nous regarda avec un visage plutôt anxieux.
Peut-être la personnalité de son maître était-elle inhabituelle, car la « peur » était profondément ancrée dans ses yeux tremblants.
« Excusez-moi, Sir Ayres. Je pense que la rencontre d'aujourd'hui devrait être considérée comme une coïncidence fugace. »
Sir Ayres sembla ne remarquer la servante du palais impérial à côté de moi qu'à cet instant. Dès qu'il eut vérifié son visage, il me regarda avec des yeux pleins d'intérêt.
Il semblait que la servante de Madame de Chatou fût très célèbre même au sein du palais, car il la reconnut immédiatement.
« Vous êtes donc la protagoniste des rumeurs, jeune dame Bischwartz. »
« Si vous parlez de l'histoire qui a réjoui les oreilles des gens, alors oui. »
« Oh, ne m'en veuillez pas. De tels potins ne manquent pas d'attirer l'intérêt de tous. »
« Le vôtre aussi, Sir ? »
« Non. Mais si j'avais su que la jeune dame Bischwartz était la protagoniste des rumeurs, je m'y serais intéressé de plus près. »
« Je vois. Vous n'avez découvert que j'étais une Bischwartz qu'au manoir Dibenzel, Sir. »
« Malheureusement. »
S'il agissait ainsi après avoir proprement oublié ce qui s'était passé au manoir Dibenzel, il pouvait vraiment être appelé un homme courageux.
Même après avoir entendu le mot « Dibenzel », Sir Ayres ne manifesta aucune expression émotionnelle qui aurait pu déstabiliser l'autre, comme rougir ou montrer du mécontentement. Il maintint simplement une attitude décontractée, comme si de rien n'était.
« Eh bien, alors, vous ne le considérerez pas comme impoli si je me hâte ? »
« Bien sûr que non. Pas plus que vous n'avez besoin d'un escorte, jeune dame. »
Je faillis éclater de rire devant son attitude qui tendait la main comme pour faire parade. Sir Ayres agissait avec une grande rouerie, ne manquant pas une seule occasion.
Il dessina un doux sourire sur tout son visage, comme s'il ne pensait pas que je refuserais de prendre sa main. Il était clairement conscient que je ne pouvais pas ignorer les regards des gens autour de nous.
« Ne serait-ce pas une gêne pour vous, Sir ? Il y a déjà quelqu'un qui est venu me guider. »
« Considérez cela plutôt comme une demande remplie d'empressement que comme une gêne. Vous ne connaissez pas le sentiment d'impatience que j'éprouve, jeune dame. »
« Bien sûr que non. Ce n'est pas un sentiment que j'ai à endurer. Mais j'ose dire que vous êtes vraiment rusé, Sir. Vous ne me laissez aucun choix. Je ne peux donc pas refuser. Mais ma main est plus froide que la glace et plus raide qu'un bloc de bois. »
« Même ainsi, si mon cœur déborde, me regarderez-vous avec mépris ? »
« Certainement pas, comment oserais-je. »
Je pris une mine composée et lui tendis la main. Bien que je me sentisse très mal, il valait mieux pour moi en finir avec cette conversation sur un ton calme et concis.
Parce que tous les yeux étaient sur nous, surtout sur moi. C'était perçant, persistant, tenace. Quand le bout de mes doigts effleura la paume de Sir Ayres, je sentis même un regard aigu, comme une dague.
Michael Ayres était certainement un chevalier merveilleux que tous enviaient et une célébrité dans le monde, donc avoir une relation proche avec lui n'était pas un mauvais choix.
Mais l'excessive gentillesse, l'affection et l'adoration qu'il continuait de manifester dissipaient ces pensées.
Combien de courage et de culot faudrait-il pour continuer à montrer un sourire doux et un comportement affectueux à quelqu'un qui vous a rejeté ?
Dans les situations émotionnelles qui surviennent souvent entre hommes et femmes, qui ne serait pas blessé, mais lui semblait vraiment indemne. Étonnamment.
Tout au long du long couloir, j'essayai de ne pas parler à Sir Ayres autant que possible. En même temps, j'espérais ardemment qu'il ne me compliquerait pas les choses.
Cependant, contrairement aux rumeurs, cet homme était très bavard et agissait maladroitement comme un enfant incapable de contrôler ses émotions. C'était une attitude qui ne correspondait pas du tout à son apparence froide.
« En fait, je ne m'attendais pas à pouvoir vous revoir si tôt. »
« Je pense la même chose, donc je suis très surprise par la situation actuelle. »
« Si ce n'est pas impoli, puis-je demander comment vous allez ? »
J'essayai de ne pas perdre mon sourire et répondis rapidement.
« C'est une question malicieuse. Comment dois-je répondre pour satisfaire votre question, Sir ? Même en mettant de côté ma gêne. »
« Dites-moi juste quelques choses simples. On peut obtenir des mots précieux de questions aussi triviales. »
« Des indices ? Je ne comprends pas du tout de quoi vous parlez. »
« Par exemple, ces choses. »
Les yeux de Michael Ayres brillèrent alors qu'il continuait.
« J'ai toujours des séances d'entraînement personnelles sur le terrain d'entraînement derrière les logements après avoir fini mes devoirs. Jusqu'au coucher du soleil. Après cela, je me douche aux logements, je traite quelques documents, puis je vais me coucher. »
« Des jours simples mais très gratifiants, pourtant assez éprouvants. »
« Oui. Mais ce à quoi vous devez faire attention ici, ce n'est pas le temps éprouvant de l'entraînement, mais le fait que je suis sur le terrain d'entraînement à la même heure chaque jour. Cela signifie que, sauf événement spécial, vous ne pouvez me rencontrer là-bas qu'après la fin de mes devoirs. »
« Donc ce que vous dites, Sir, c'est que vous allez découvrir si je passe le même temps chaque jour, ou si j'aime quelque chose à travers des activités répétées par hasard ? »
« Exactement. »
« Oh, Sir Ayres. »
Je laissai échapper un son proche d'un soupir et l'appelai.
« Si j'étais vous, Sir, je n'aurais pas posé la même question que tout à l'heure. Plus que tout, je ne sais pas pourquoi je devrais répondre à cette question. »
« Parce que je suis aveuglé par le désir. »
Il saisit soudain ma main fermement. Je le fixai, hébétée, sans même songer à refermer ma bouche ouverte.
La sensation de ses longs doigts glissant dans les interstices ouverts et s'entrelaçant fortement était si stimulante qu'elle me fit m'arrêter de marcher. La sensation de nos paumes se faisant face et partageant leur chaleur était la même.
D'ordinaire, la main tenue pour l'escorte n'implique que le bout des doigts se frôle légèrement. Même les couples publiquement reconnus comme amants ne se touchent pas aussi profondément.
Mais il commettait un comportement incroyablement grossier, comme pour détruire tout ce bon sens. D'un air indifférent, nonchalamment. Comme si ce contact physique était naturel, tout simplement.
De peur que la servante qui nous suivait ne voie cela, je tentai vivement de retirer ma main, mais Sir Ayres ne céda pas. Au contraire, il serra encore plus fort, comme pour me dire de ne pas lâcher prise.
Pensant que nous serions découverts encore plus vite si nous continuions à nous débattre ainsi, je poussai un petit soupir et lui chuchotai.
« Vous continuez à me mettre mal à l'aise, Sir. Vous ne demandez pas mon avis. Êtes-vous toujours aussi agressif ? »
« Je me suis toujours considéré comme une personne calme et posée. Mais chaque fois que je vous rencontre, jeune dame, cette pensée se brise comme du verre. »
« Je ne veux pas être transpercée par ces éclats de verre. Alors s'il vous plaît, permettez-moi de protéger mon honneur. »
Les yeux de l'homme clignotèrent. Je secouai légèrement la main qu'il tenait et la retirai. La force de l'étreinte qui s'était relâchée en un instant était moindre que celle d'un vieillard.
Ce ne fut qu'un bref instant de contact, mais ma paume était déjà couverte de sueur. Ce devait être la même chose pour Sir Ayres.
Je sortis un mouchoir, pensant avoir soupiré plusieurs fois devant lui, et le lui tendis doucement.
C'était une œuvre faite en brodant de petites étamines de fleurs sur de la soie blanche, avec les initiales de mon nom finement brodées sur le bord du tissu.
C'était un mouchoir que je pouvais faire parce qu'une femme de famille noble doit savoir broder.
Le regard de Sir Ayres allait alternativement de ma main à mon visage. Peut-être parce que le choc tout à l'heure était si grand, son esprit brillant n'avait pas encore fonctionné correctement.
Je dis d'une petite voix, comme pour le presser.
« Allez-vous faire honte à ma main ? »
Alors, comme s'il n'y pouvait rien, Sir Ayres tendit la main et saisit le mouchoir. Cependant, il n'y eut pas d'action comme s'essuyer la main tout de suite. Il me regarda simplement avec une expression compliquée — cela paraissait aussi très subtil.
« Sir Ayres, il vaudrait mieux se hâter. Ou votre escorte s'arrête-t-elle ici ? »
« Non, je vous escorterai jusqu'au bout. »
Il me dit d'une voix légèrement sombre. Et il tendit à nouveau la main, et voyant ses doigts flotter dans les airs, je pensai qu'il ne serait jamais capable de refaire le même acte hardi qu'auparavant.
En même temps, je voulais lui demander de me rendre le mouchoir avec lequel il s'était essuyé les mains, mais comme il restait silencieux, les lèvres serrées comme s'il était déprimé, je ne parvins pas à ouvrir la bouche.
Puisque c'était l'endroit où vivait la favorite de l'empereur, plus nous nous approchions de sa résidence, plus les objets tels que sculptures et statues de chevaliers dressés dans le couloir devenaient luxueux.
Même avant d'avoir atteint la pièce, le fort parfum floral qui semblait symboliser Madame de Chatou stimula intensément mon nez.
Les servantes marchant dans le couloir portaient des robes aux poitrines plus découvertes que celle de la femme qui était venue m'accueillir, comme si elles ne travaillaient qu'exclusivement pour ce palais.
En regardant ces jeunes femmes, toutes âgées d'une vingtaine d'années, avec leur maquillage élaboré et leurs designs ostentatoires, je pensai à une prostituée vulgaire plutôt qu'à une jeune dame issue d'une famille noble locale.
Venais d'y penser, j'avais entendu des rumeurs selon lesquelles Madame de Chatou avait des orgies avec l'empereur, utilisant les servantes à son service.
Selon les cancans mondains, Chatou avait faussement accusé toutes les servantes qui travaillaient avec diligence et les avait chassées. Pour faire entrer des prostituées au palais en tant que ses servantes.
Disant qu'elle ne pouvait pas se contenter de traiter avec une seule personne, elle dut faire entrer ces gens-là.
En fait, quand on regarde les origines des femmes travaillant au palais impérial, il y avait beaucoup de cas de familles nobles déchues, de nobles locaux sans pouvoir, ou de filles de concubines.
Bien qu'elles n'aient pas officiellement fait leurs débuts dans le monde, la plupart avaient une certaine éducation et des manières, et le savoir de lire et d'écrire. C'est peut-être pour cela. Elles tenaient souvent la tête haute, se considérant comme membres d'une famille noble.
Il était impossible pour Chatou, qui avait une nature libre et dissolue, d'accueillir celles qui étaient pleines d'orgueil.
Alors elle fit pleinement valoir la faveur de l'empereur et remplaça tous ceux qui travaillaient dans son palais par des gens du même niveau qu'elle. Ce qui était devant mes yeux maintenant en était le résultat.