La calèche filait sur la route et arriva au manoir de la famille Bischwartz. Jusqu'alors, le chevalier Halberd m'avait fixée sans dire un mot.
J'essayai d'ignorer son regard et m'engouffrai vivement dans le manoir. Je ne voulais pas songer à ce que pensaient ses yeux bleus ni à ce que signifiait son insistance, alors je tentai de me concentrer uniquement sur les robes et les bijoux que j'avais achetés aujourd'hui.
Mais jusqu'à ce que je m'endorme, je ne pus échapper à ce regard intense que le chevalier Halberd m'avait lancé. Ses yeux, à la fois mélancoliques et tristes, pourtant emplis d'une résolution ferme, étaient trop envoûtants.
Dans les jours qui suivirent, ma chambre fut fort encombrée de marchands venus vendre leur marchandise. Il s'agissait d'acheter des plumes décoratives et des rubans pour chapeaux, et des glands à suspendre aux souliers. En réalité, j'aurais pu me les procurer en boutique, mais je n'en avais soudain plus l'envie.
Bien sûr, ce n'était pas parce que les paroles du chevalier Halberd me hantaient. Plutôt que d'aller dans un lieu bondé pour choisir machinalement, je souhaitais examiner les articles plus soigneusement. C'était un luxe que je pouvais m'offrir puisque j'avais déjà sélectionné la robe et les bijoux les plus importants.
Peut-être la famille les avait-elle prévenus, les marchands apportèrent force articles, et je pus acheter ce qu'il me fallait avec le plus grand soin. Puisque c'était pour rencontrer Madame de Châteauroux, je ne regardai pas à la dépense si je jugeais l'article bon.
Chaque fois, Marie chuchotait comme pour dénoncer que Margo et quelques autres servantes se plaignaient de la venue des marchands.
Elles en faisaient tout un plat, comme si aller rencontrer une prostituée était une affaire d'État.
J'esquissai un sourire narquois et ordonnai d'ouvrir la porte en grand pour qu'elles puissent épier ce qui entrait.
Marie exécuta l'ordre à la perfection, et elle s'empressa de vanter mes acquisitions lorsque toutes les servantes furent réunies. Elle savourait désormais le regard perçant de Margo.
Les marchands parurent fort impressionnés par mes dépenses. Ils me flagornaient à un degré inconfortable, ne sélectionnant que des articles plutôt onéreux — pourtant pas enfantins dans leur dessin — et payaient en pièces d'or. C'était une manœuvre évidente pour m'en vendre ne serait-ce qu'un de plus.
Mais encore une fois, je n'achetai que le nécessaire et ne daignai même pas jeter un œil aux autres articles. Marie, qui les examinait avec moi, poussa un soupir de regret, mais ce fut tout.
Tandis que l'heure de rencontrer Madame de Châteauroux approchait, j'étais fort occupée.
Je contrôlai mon alimentation pour affiner ma taille et évitai le soleil au maximum pour garder la peau blanche. Je massai tout mon corps avec de luxueuses huiles parfumées et achetai un thé réputé pour embellir la voix, que je bus plusieurs fois par jour.
Aussi, pour soutenir une conversation à la hauteur de Madame de Châteauroux, je revins sur des événements passés et m'imaginai la rencontrant des dizaines de fois par jour.
Madame de Châteauroux était une prostituée, son esprit était donc assez léger. Ce qu'elle excellait à faire, c'était plaire aux hommes.
Cette belle renarde savait très instinctivement débusquer ses ennemis et les mordre rudement — par le biais des confidences d'alcôve — mais elle était à peu près ignorante de tout le reste.
Ce qu'elle détestait par-dessus tout, c'étaient les occupations littéraires comme la lecture et la récitation de poésie. Elle distinguait les chefs-d'œuvre selon qu'ils lui semblaient jolis d'après ses critères, et elle ne reconnaissait comme œuvre de maître artisan les meubles destinés au palais que si leurs motifs étaient richement ouvragés.
Mais elle n'avait pas son pareil pour fabriquer des ragots qui embraseraient les salons, outre le choix de gros bijoux ostentatoires, et pour faire des plaisanteries sarcastiques sur les gens qu'elle haïssait.
Elle était toujours entourée de flatteurs, qui ne répondaient « oui » aux paroles de Chatou que comme des marionnettes ficelées.
Personne ne comprenait ses blagues — car maintes propos étaient vulgaires — ni ne la faisait rire en y ripostant par un trait d'esprit tout aussi aigu.
C'est pourquoi, quand je la rencontrais, je voulais être la seule personne capable de lui parler à son niveau. Car il n'est pas de moyen plus aisé pour gagner la confiance de quelqu'un que de pouvoir communiquer avec lui.
Mais la prostituée Perinnil, que j'avais réclamée à ma mère, répondit qu'elle était complète avec des clients programmés et ne pouvait venir — c'était une courtisane fort renommée qui ne se déplaçait pas pour n'importe quelle somme — et toi, qui avais été humiliée par Lavalier lorsqu'elle était là, acceptas volontiers cet excuse. Ce fut dommage, mais il n'y avait pas à faire.
Madame Dobigné m'envoya la robe qu'elle avait confectionnée avec soin à la date exacte. Elle était parfaite en tout point.
En particulier, la taille, taillée pour épouser parfaitement ma silhouette comme si elle avait anticipé l'amincissement dû au régime, était remarquable.
Bien sûr, comme elle l'avait prédit, l'encolure était largement échancrée pour dévoiler la naissance de la poitrine, mais cela mettait en valeur la beauté d'une femme plutôt qu'il n'était vulgaire.
La jupe aux couleurs harmonieuses ondulait avec grâce à chacun de mes pas, et les motifs élaborés brodés aux manchettes rappelaient les derniers dessins orientaux à la mode. C'était une robe bien différente des robes enfantines des autres jeunes filles, faites de rubans et de volants.
Je contemplai avec satisfaction Sissae de Bischwartz, qui se tenait sur la lisière entre fillette et femme, dégageant une atmosphère étrange, dans le miroir.
Son visage juvénile était étrangement dérangeant pour une dame mûre, et pourtant sa poitrine pulpeuse était trop incongrue pour qu'on la qualifiât de fillette. L'équilibre, précairement maintenu sans pencher d'aucun côté, frôlait le sentiment de dépravation.
Oui, c'est cela. Quand j'enfilai le collier envoyé par le joaillier, ce quelque chose de spécial qui manquait fut enfin comblé.
Je souris largement à Marie et Seril, qui me fixaient hébétées. Le squelette pathétique nommé Sissae de Bischwartz était enfin devenu humain ici.
C'est ainsi que j'achevai mes préparatifs pour rencontrer Madame de Châteauroux.
Le jour de la rencontre, ma mère vint m'aider à me préparer pour sortir avec une mine à s'étouffer. Elle ne chercha même pas à cacher des yeux remplis d'inquiétude pour moi.
Elle semblait prise de vertige à l'idée d'envoyer sa jeune fille, qui n'avait pas encore fait ses débuts dans le monde, seule au palais de cette femme fatale.
Curieusement, ma mère ne remarqua pas que ma tenue était trop mûre pour une fille de mon âge, et que le dessin soulignait trop ma poitrine et ma taille, tant elle était inquiète.
Au contraire, elle était agacée que mes yeux soient trop nettement ourlés et puissent paraître féroces. Aussi dut-elle refaire et corriger mon maquillage à plusieurs reprises.
Au fil du temps, moi, parfaitement vêtue de tout ce qui avait été préparé, quittai la pièce pour me rendre au Palais Impérial.
J'étais avec ma mère. Ma mère m'accompagna jusqu'à la calèche, exigeant que je réponde « oui » quoi que j'entende. Comme si ma tête allait être tranchée sinon.
Je répondis docilement que je le ferais. Ma mère ne parut pas goûter ma réponse, mais elle n'osa pas faire attendre la favorite de l'Empereur, alors elle me monta à contrecœur dans la calèche.
Comme nous étions parties de grand matin, il y avait fort peu de monde pour me voir partir. Mais ce fut certainement déplaisant que la gouvernante en chef, Margo, ne se montrât point.
Ma mère fronça les sourcils devant l'absence de Margo et bientôt une aura sombre voila son regard comme si elle était blessée. Je caressai doucement le dos de sa main comme pour l'apaiser.
« Ne t'inquiète pas. »
« Oui. En qui d'autre aurais-je confiance, sinon en toi ? »
En réalité, il était fort amusant de voir l'anxiété, la peur et la résignation traverser le visage de ma mère et s'effacer en un éclair, mais je ne le laissai pas paraître. Je l'embrassai simplement sur la joue pour la rassurer et refermai vivement la portière de la calèche.
Un instant plus tard, la calèche se mit lentement en mouvement sur l'injonction du cocher. J'ouvris la vitre pour dire adieu à ma mère, et sentis soudain un regard ; je tournai la tête.
« Le chevalier Halberd ? »
Le Chevalier de l'Ouïe Claire, vêtu plus légèrement que d'ordinaire comme s'il allait à l'entraînement matinal, se tenait dans un coin du bâtiment, fixant vacuement la calèche où j'étais.
Pourquoi ? Que se passe-t-il ?
Tout le monde au manoir savait qu'il s'entraînait à l'escrime de bon matin, donc son apparence actuelle pouvait s'expliquer ainsi.
Le problème était que la route qu'empruntait d'ordinaire le chevalier Halberd se trouvait en direction opposée à l'endroit où il se tenait maintenant. Ce ne pouvait donc être une coïncidence.
« Serait-il venu me saluer ? Impossible. Pourquoi le ferait-il ? »
Même la gouvernante en chef, Margo, ne s'était pas montrée.
Mais comme pour narguer mes pensées, il continua de se tenir là et de me regarder jusqu'à ce que je ne le distingue plus qu'un point. Cela continua même quand je franchis la grille principale et fermai la vitre de la calèche. Comme s'il me saluait vraiment. C'était vraiment incompréhensible.
Emportant le cœur troublé que me causait le chevalier Halberd, le Palais Impérial où j'arrivai était toujours le même. Comme toujours, il était éblouissant et beau vu de l'extérieur, et d'une taille accablante qui écrasait les gens.
Je suivis la servante du Palais Impérial — qui œuvrait au palais de Madame de Châteauroux — venue m'accueillir, et marchai le long du long couloir. Les gens que nous croisions s'arrêtaient et chuchotaient doucement en me voyant, mais je fis semblant de ne pas savoir.
Le plus qu'ils pouvaient dire était : « Est-ce Sissae de Bischwartz ? » Puisque Chatou a la langue légère, il n'est pas étrange que tout le Palais Impérial le sache. Mais je n'aurais jamais cru rencontrer une personne inattendue ici.
Mon Dieu. Michael Ayres. Quelle est cette situation !
« Mademoiselle Bischwartz ? »
Je savais que Michael Ayres servait comme chevalier au Palais Impérial, mais j'ignorais que c'était quelqu'un que je pouvais croiser si aisément.
Surtout, j'ai un précédent de rejet ferme de ses avances ! Alors je me sens très mal à l'aise de faire semblant de le connaître en ce lieu où tant de regards sont braqués.
Mais le chevalier Ayres ne semblait pas le penser. Il s'approcha de moi avec une attitude très amicale. Son beau visage était illuminé d'un sourire plus brillant que le soleil.
« Bonjour, chevalier Ayres. »
« Salutations, Mademoiselle Bischwartz. C'est la première fois que je vous vois depuis l'hôtel du duc de Dibenzel. Comment allez-vous ? Qu'est-ce qui vous amène au Palais Impérial ? Qui venez-vous voir ? »
Il ne déversa que ce qu'il voulait dire, comme s'il avait oublié que la conversation est un échange d'histoires mutuel.
Ses pas étaient sans réserve, comme si la rumeur voulant qu'il traite toujours les femmes avec une attitude professionnelle était un mensonge, et sa voix était très douce.
Si la servante qui me guidait n'avait pas été si surprise, la bouche grande ouverte, j'aurais rejeté les rumeurs sur lui comme des sottises.