Mais employer un chevalier de son calibre pour une telle tâche était, même en mettant de côté les sentiments personnels, tout à fait inapproprié. Le Chevalier de l'Ouïe Claire endurant les flirts d'une servante — quelle situation absurde !
Je voulais donc qu'il se sente insulté, dégoûté, et qu'il parte de son propre chef, lui, le Chevalier de l'Ouïe Claire, Lustewin Halberd. Il n'y avait jamais eu de point de contact entre nous, pas même une ligne parallèle.
Non, j'aurais préféré qu'il m'insulte et me raille comme les autres chevaliers du manoir de la famille Bischwartz. S'il avait été de cette espèce, je ne lui aurais pas accordé un second regard dès le début.
Sachant qu'il était un joyau précieux que je n'osais pas convoiter, j'étais avide parce que je savais quelle personne adorable il était.
J'étais prise dans la vaine illusion que sa bienveillance ne se détournerait pas de moi. Pourquoi cet être est-il si parfait, sans la moindre faille ?
Je sortis un mouchoir et le tendis à Sir Halberd. Si d'autres femmes apprenaient qu'un chevalier d'escorte, surtout le Chevalier de l'Ouïe Claire, ne parvenait même pas à maîtriser sa sueur, elles le fusilleraient du regard et en feraient leurs choux gras.
Il me fixa, hébété, comme s'il ne comprenait pas le sens du mouchoir que je lui offrais. C'était un spectacle si ridicule que je me demandai si une telle expression pouvait seulement naître sur son visage.
Au lieu de le lui dire directement, je pointai son front du doigt en guise de réponse. Sir Halberd parut comprendre mon geste, car il saisit le mouchoir avec une courte exclamation.
La façon dont il s'essuya le front était d'une grande précaution. On aurait dit que le mouchoir était fait d'une matière qui se déchire facilement, rendant cet empressement inévitable.
« Merci pour votre attention. »
« Non, les gens jaseraient. Il n'y a pas de quoi me remercier. »
J'esquivai sa gratitude d'une attitude brève. Heureusement, la calèche était proche. Aussi, sans même songer à accepter son escorte, j'y montai prestement comme si je fuyais. Et je fermai les yeux comme si j'étais épuisée.
Je sentis une présence devant moi, mais je fis semblant de ne pas la remarquer et tentai de songer à autre chose. Je n'avais pas l'assurance de gérer quelle que fût l'expression avec laquelle il me regardait.
Je n'avais jamais été aussi reconnaissante de la nature taciturne et sérieuse de Sir Halberd qu'à cet instant. S'il avait été un bavard intarissable, j'aurais perdu connaissance de honte. Ce fut un véritable soulagement.
La bijouterie se trouvait à une certaine distance de la boutique de vêtements de Madame Dobigné. La calèche s'arrêta quand mon dos commença à me faire un peu mal à cause des secousses, et je sentis poindre un mal de tête, sans doute parce que j'étais si tendue.
Mais je feignis l'indifférence et acceptai l'escorte de Sir Halberd.
Je soupirai intérieurement devant la forêt d'une foule compacte. Je ne me sentais pas bien à l'idée de retrouver les regards que j'avais croisés chez Madame Dobigné.
Autrefois, j'aurais fredonné et marché la tête haute, comme si j'étais l'héroïne.
Mais maintenant que je savais à quel point les regards emplis de curiosité étaient désagréables, et combien ils étaient plus nuisibles que des couteaux, je n'appréciais pas la situation présente.
À quoi bon que tant de gens me dévisagent, Sir Halberd et moi ?
Pourtant, malgré ce vœu ardent, un faible murmure né on ne sait où ondula rudement comme une vague et se propagea rapidement dans toute la boutique.
Les regards qui nous suivaient comme des ombres tandis que nous avancions étaient déplaisamment effrontés.
Les bribes entendues par-dessus les éventails consistaient principalement en « Halberd » et « Roena ». C'était inévitable puisque quelque fille inconnue était apparue avec le Chevalier de l'Ouïe Claire, la fierté de la famille Bischwartz.
Il ne restait plus qu'à se rappeler qu'elle était une roturière de ruelle sans attaches, la fille d'une femme vulgaire qui avait séduit son père adoptif pour entrer chez le comte, et le tableau serait complet.
Ce aurait été bien qu'ils ajoutent le nom de Madame de Lavalier, mais pour eux, l'essentiel n'était que des rumeurs sensationnelles à leur goût.
Par une ironie, ils eurent la gentillesse de s'effacer pour me regarder passer. Aussi pus-je avancer confortablement.
Mais je n'étais pas simplement reconnaissante. Tous les yeux visibles au-dessus des éventails brillaient comme ceux d'hyènes cherchant à déchiqueter mon moindre pas, mon moindre geste, mon moindre ton.
Heureusement, ma démarche, rigoureusement entraînée par Madame de Lavalier, était d'une perfection impeccable. C'était un fait reconnu par tous, des nombreux précepteurs venus m'instruire à Madame Dobigné.
L'angle de la tête tournée droit devant, la forme des doigts effleurant l'ourlet de la robe, la rectitude de la taille et le rythme de la marche.
Nul parmi les gens réunis ici n'en était capable.
Alors, n'est-ce pas que les alentours se taisent comme s'ils avaient reçu un seau d'eau glacée ! Il n'y a pas de raison de trouver à redire.
« Bienvenue. De quelle famille êtes-vous, demoiselle ? »
« Je suis Sissae de la famille Bischwartz. »
Beaucoup de gens durent douter, malgré la présence de Sir Halberd. Car il est rare que les rumeurs soient vraies.
Mais la présentation d'un instant plus tôt leur donna confiance dans leurs pensées. Cela suffit à réveiller le long sommeil de ceux qu'intimidait la démarche parfaite. En un instant, la boutique s'emplit de murmures.
Le propriétaire parut lui aussi très embarrassé par ma présentation. Parce que moi, une personne de basse naissance, j'avais mis les pieds dans un établissement de luxe que ne fréquentaient que des gens célèbres de haut rang.
C'est pourquoi il ne peut pas continuer à parler et se contente de rouler les yeux. Se demandant comment me faire sortir. Peut-être que si Sir Halberd n'avait pas été là, il m'aurait mise à la porte pour quelque prétexte. Comme il l'avait fait par le passé.
Je parlai un peu plus vite, l'air enthousiaste, comme si j'ignorais tout.
« Madame Dobigné a dit que le seul endroit pour acheter des bijoux qui vont avec vos robes est ici, mais je suppose que ce n'est pas le cas ? »
« Des bijoux qui vont avec les robes de Madame Dobigné ? »
Les yeux du propriétaire s'écarquillèrent, très surpris. Où était passée l'attitude embarrassée d'à l'instant ? Il me fixait avec un intérêt très vif.
« Oui. C'est Madame Dobigné qui m'a indiqué cette boutique il y a peu. Me suis-je trompée d'adresse ? »
« Non, comment pourrait-il y avoir une telle impolitesse ? Veuillez pardonner mon manque de politesse. »
Jugea-t-il qu'une demoiselle portant le nom de famille, surtout accompagnée de Sir Halberd, ne pouvait mentir ?
Il apporta une gravure sur laquelle divers dessins étaient tracés, d'un mouvement très vif, et me la tendit. Ils étaient tous très ornés, constellés de joyaux.
« Ils sont tous beaux, mais malheureusement, ils ne vont pas avec la robe dont j'ai parlé avec Madame Dobigné. Je voudrais un dessin plus simple et plus élégant, qui mette en valeur l'encolure. »
Autrefois, j'aurais été folle et j'aurais tout acheté. Parce que je pensais que les bijoux coûteux révélaient ma position.
Mais pour moi maintenant, les bijoux ne sont qu'un accessoire supplémentaire qui rehausse mon apparence. C'était possible parce que j'en avais tant porté par le passé, et que j'avais subi d'innombrables humiliations à cause d'eux.
Par une ironie, les gens autour de moi furent très surpris de me voir commander calmement seulement ce que je porterais, sans me laisser éblouir par les bijoux.
Ils ont dû s'attendre à une sotte qui s'adonnait au luxe tapageur, complètement immergée dans des choses qui ne convenaient pas à son rang. En fait, qui pourrait attendre de la raison, de la retenue et de la frugalité d'une roturière de basse extraction ?
Je choisis calmement le collier le plus simple et le plus élégant, comme si les regards m'étaient indifférents. Et je payai vite le prix, comme si je ne regrettais pas de ne pas prendre d'autres bijoux.
Le propriétaire tenta de me montrer d'autres pièces, le regard changé, mais je refusai poliment.
« Veuillez l'envoyer au manoir de la famille Bischwartz d'après-demain. »
Acheter rapidement ce qui vous plaît sans hésiter est aussi l'une des marques de décision qu'une dame peut afficher.
Je quittai la boutique sous les regards des gens, tout comme lorsque j'y étais entrée. Tout en recevant les salutations polies du propriétaire qui me raccompagnait.
« Rentrons au manoir maintenant. »
Dis-je à Seril, qui semblait assez fatiguée, et à Sir Halberd, qui avait l'air plus à l'aise qu'avant. Il me restait à acheter des plumes pour le chapeau, des souliers, des gants et des rubans, mais je ne me sentais pas le cœur de le trimballer plus longtemps.
Le visage de Seril s'illumina à mes mots, et elle alla chercher la calèche. Elle avait l'air très heureuse en marchant d'un pas pressé.
Bien sûr, elle a dû être assez fatiguée puisqu'elle a reçu autant de regards que moi dans la bijouterie où nous venions de nous arrêter.
Ce dut être la même chose pour Sir Halberd, mais il surveillait toujours les alentours avec la même allure qu'au début, comme s'il n'était pas fatigué. C'est pourquoi je fus très surprise qu'il ouvre la bouche et parle.
« Dame Roena avait l'habitude de faire venir les gens au manoir. Quoi qu'elle achète. »
Je tournai la tête et le regardai. Sir Halberd me fixait d'une expression étrange que je ne saurais décrire, comme s'il était confus.
« C'est pour prévenir tout incident possible. Mais pourquoi la jeune demoiselle…… !! »
C'est pour prouver ma position. Tout comme on expose des produits pour les promouvoir, je suis allée moi-même vers eux pour montrer ma valeur en tant que Sissae de la famille Bischwartz.
Même dans une situation où je pouvais être mise à la porte et humiliée. C'est un pari qui serait gagné ne serait-ce que si une seule personne réunie là pouvait penser : « Cette fille Sissae n'est pas si mal ? Elle a vraiment l'air aristocratique ? »
Mais je ne peux pas tout lui expliquer en détail. Cela n'en vaut pas la peine, et je suis encore un peu mal à l'aise qu'il me voie comme une personne snob.
« Pourquoi cela t'intéresse-t-il ? Crains-tu que ce ne soit une honte pour la famille Bischwartz ? »
« Ce n'est pas ça. Je suis…… »
Je le coupai net. C'était une action que je pouvais mener parce que je devinais ce qu'il allait dire.
« Je t'ai dit que tu n'avais pas à dire que tu es mon chevalier. Parce que personne ne le pense. »
Il n'a pas pu apprécier ces mots. Parce que je réfutais constamment ses paroles sans les accepter.
Mais que puis-je faire ? Ce n'est pas parce qu'il devient mon chevalier qu'il peut venir entièrement de mon côté. Alors, il valait mieux garder une attitude froide et maintenir ma distance avec lui.
« Je suis désolée que tu aies eu une dure journée à cause de moi. Mais je t'ai clairement dit de rentrer, et c'est toi qui as refusé. »
Sir Halberd remua les lèvres comme s'il allait riposter. Mais comme toujours, je fus plus rapide.
Je dis d'un ton froid : « Ne t'immisce pas dans mes affaires. » Quelle que soit la honte et l'humiliation que je subisse, c'est une situation que je peux gérer. Cela n'a rien à voir avec lui du tout.
Peu de temps après, la calèche que Seril était allée chercher arriva. Cette fois, je ne refusai pas son aide et montai dans la calèche avec son assistance.