Je balayai la gravure d'un geste nonchalant pour cacher mes doigts qui tremblaient de froid. Je restai muette comme une campagnarde qui ne saurait pas prendre son plaisir. Elles parurent perdre tout intérêt dès lors que je ne daignais pas accorder un regard aux servantes et que je concentrais toute mon attention sur la gravure.
Bientôt, le bout d'un éventail s'abaissa, fermant le rideau. Désormais, seul le murmure de leurs voix entre elles résonnait tout bas dans la pièce.
Les femmes, surtout les dames du grand monde, acquièrent un talent particulier pour se faire des connaissances.
C'était une manière secrète de converser, médisant sans vergogne même en présence de la personne dont on parle.
Le propos n'était pas audible pour la cible principale, mais il l'était parfaitement pour celles qui partageaient l'histoire me concernant — conversation étrange, puisqu'elles cachaient presque entièrement leur bouche derrière leurs éventails.
Bien des femmes avaient appris cet art pour survivre en société, et par le passé, moi aussi, j'avais utilisé cette méthode pour attaquer Roena.
C'était une violence sans forme, où il y avait bien des soupçons mais aucune preuve concrète à saisir, causant à bien des gens une humiliation et une honte insupportables. La conversation qu'elles tenaient à présent en était une de ce genre.
J'avalai le soupir qui menaçait d'éclater tandis que je croisais leurs regards et voyais leurs sourires étranges.
Me rencontrer ainsi du regard était aussi un acte délibéré, manifestement une ruse pour me rendre mal à l'aise et honteuse.
Sans nul doute, elles espéraient me voir fuir la boutique le visage en feu. Pour un nouveau morceau de commérage amusant ! Après tout, quand des filles qui n'étaient rien d'autre que des fleurs soigneusement cultivées auraient-elles l'occasion de subir une telle attaque ?
Leur espièglerie, qui possédait le raffinement physique mais manquait de respect dans le domaine mental, me fit douter de leur jugement rationnel. Je me dis aussi qu'il me fallait reconsidérer le discernement de Madame Dobigné.
Bref, allais-je satisfaire leurs attentes ou les pulvériser sans pitié ? Dans les deux cas, il était clair que cela mènerait à un résultat pas très avantageux pour moi.
Tandis que je faisais semblant d'examiner la gravure et que je réfléchissais, heureusement, Madame Dobigné entra et s'approcha de moi. Derrière elle, plusieurs servantes tenant des plumes, du papier et de grands rubans à mesurer se mirent en rang.
Dès que les nobles dames aperçurent Madame Dobigné, elles claquèrent la bouche et ne firent plus que battre de leurs éventails. Comme si les chuchotements de l'instant d'avant n'avaient été qu'une illusion, elles détournèrent chacune le regard, feignant l'ignorance.
« Y a-t-il quelque chose qui vous plaise ? »
« Oh, tout est si merveilleux et si magnifique qu'il est difficile de choisir. En fait, je suis même un peu embarrassée. Mes yeux sont si peu exercés que je ne sais pas discerner ce qui me va. Alors, Madame, voudriez-vous m'aider à faire un choix avisé ? »
« Bien sûr, demoiselle Bischwartz. Voulez-vous venir par ici ? »
C'était la deuxième fois qu'elle prenait ma main. Tandis que je marchais à ses côtés, je jetai soudain un coup d'œil en arrière vers les nobles dames.
Elles me regardaient avec des visages déçus, comme des loups qui ont manqué leur proie. Le spectacle était si comique que j'allais éclater de rire.
Madame Dobigné me mena dans une petite pièce pourvue d'un grand miroir et d'une petite estrade.
Dans un coin, un paravent aux couleurs et motifs orientaux vifs dressait sa cloison, et elle me demanda d'aller derrière pour ôter ma robe.
J'obéis docilement aux instructions de Madame Dobigné. Une jeune servante au visage constellé de taches de rousseur me suivit pour m'aider à me déshabiller.
Avait-elle seulement douze ans ? Malgré son visage d'une extrême jeunesse, la manière dont elle me servait était assez habile pour montrer qu'elle n'était pas une servante ordinaire.
Elle ôta ma robe avec adresse et tira doucement sur les lacets du panier, les desserrant. Puis, elle me conduisit avec soin pour me faire tenir devant le miroir.
« Même si vous n'êtes pas encore en âge, demoiselle, votre corps est remarquablement mûr. La taille fine et la forme parfaitement épanouie de vos hanches sont si belles. Surtout, vos longs membres et votre cou élégamment allongé sont charmants. Oh, maintenant je comprends pourquoi vous êtes venue à moi. Une robe bourrée de rubans, tout à fait puérile, ne siérait jamais à un tel corps. »
Elle sourit et commença à mesurer chaque partie de mon corps avec le ruban. Du bout des doigts à l'épaule, du poignet au bout des doigts. La ligne médiane entre mon cou et ma poitrine, la courbe douce qui va de ma taille à mes hanches — son ruban glissa sur tout sans hésitation.
Dans le même temps, Madame Dobigné n'hésita pas à exprimer la délicieuse inspiration qui s'emparait de son esprit.
Son ton laissait entendre que les couleurs des étoffes et des robes étaient déjà toutes dans sa tête, et qu'elle se concentrait davantage sur une mise en valeur de mes attraits physiques.
Madame Dobigné se montra particulièrement ravie de voir ma poitrine, plus marquée et arborant un décolleté plus profond que celles des filles de mon âge.
« De nos jours, les robes à la mode dévoilent beaucoup le décolleté, n'est-ce pas ? L'influence de Madame de Chatou est très forte. Elle est très fière de ses deux gros morceaux de chair. Tout le raffinement, toute l'étiquette, tout le jugement rationnel capable de ressentir la honte s'y sont concentrés, c'est donc tout naturel. Mais je ne trouve pas la tendance mauvaise en soi. Les cercles étouffants du grand monde ont parfois besoin d'un peu de chaos agréable. Alors, dévoilons cette belle poitrine jusqu'ici. Oh, ne me regardez pas comme ça. Madame de Chatou adorera la robe. »
Autrefois, j'avais été une adepte fervente de telles robes. Des robes au décolleté profondément échancré et aux hanches proéminemment relevées qui soulignaient l'attrait sexuel, avec d'étranges rubans et de la dentelle plaqués partout.
La jupe bouffante et les multiples volants qui l'ornaient flottait ridiculement à chacun de mes mouvements.
La poitrine, serrée de force et poussée en haut par les bretelles — faisant paraître mes seins déjà volumineux encore plus gros — ballottaient violemment, menaçant de sortir du tissu qui les couvrait à peine.
Mais la plupart des femmes dévoilaient leur poitrine à une profondeur qui la couvrait à peine, et cela s'étendait même aux jeunes filles qui n'avaient pas encore fait leurs débuts en société.
Parce que c'était la mode. Les figures de proue du grand monde la portaient, il n'y avait d'autre choix que de suivre.
Surtout, bien des nobles dames étaient fort satisfaites de pouvoir exprimer librement leurs désirs innés, instinctifs, que l'élégance fabriquée avait refoulés.
Dans leur dos, on traitait cela de vulgaire, mais à la fin, elles devenaient toutes comme Madame de Chatou. Bien sûr, quelques figures à l'ancienne — Madame de Lavalier en était une — restaient fidèles à des coupes de nonne qui montaient jusqu'au cou.
Bref, avais-je besoin de porter un tel dessin dès à présent ?
Je portai la main à ma poitrine comme si j'allais m'évanouir et murmurai :
« Mais je ne sais pas si ma tante apprécierait... et ma mère serait très inquiète. Oh, Madame, ne me demandez pas du courage. Ce serait un beau mot qui irait à quelqu'un d'autre. »
Bien entendu, le niveau acceptable de Madame Dobigné visait un standard légèrement supérieur à celui qui consiste simplement à faire paraître la poitrine plus généreuse. Heureusement. Mais je penchai la tête sur le côté et clignai lentement des yeux, comme si je ne pouvais même pas supporter cela.
« Oh, je peux certainement imaginer vos soucis, demoiselle. Mais ce qui est certain, c'est que ma robe rendra votre beauté encore plus rayonnante. Alors, ne vous inquiétez pas. Je vous garantis que les gens, éblouis par votre maintien élégant, votre démarche gracieuse et vos gestes dignes, ne remarqueront même pas à quel point la poitrine est dévoilée. Surtout, n'êtes-vous pas celle qui possède le sens artistique de ne pas se laisser influencer par les dessins sur la gravure exposée dehors ? Je vous le promets, je ne laisserai pas cet œil, qui a présenté un artiste inconnu à Madame de Chatou, se ternir de déception. »
Je sentis un frisson me parcourir l'échine en réalisant que la gravure même qu'on m'avait présentée était un test. Peut-être même l'attitude mesquine que les nobles dames m'avaient montrée faisait-elle partie de l'évaluation.
La fierté d'être la demi-sœur de l'empereur et de confectionner des vêtements pour des personnalités éminentes la rendait incroyablement difficile, et lui accordait en même temps le privilège ridicule de choisir ses clientes.
De plus, comme la relation de l'empereur actuel avec Madame Dobigné était connue pour être pas si mauvaise, il n'y avait personne dans l'empire qui osât la traiter comme une simple couturière.
« Merci d'avoir compris mes préoccupations avec tant de générosité. Ne croyez pas que je doute de votre talent. »
« Bien sûr que non. »
« Euh, comment saviez-vous que j'allais chez Madame de Chatou et que je lui ai présenté un jeune artiste ? »
« C'est un fait bien connu que la langue de Madame de Chatou est plus légère qu'une plume. Probablement tout le monde le sait. »
Je pensai soudain au prince Béatrix. Avait-il entendu des histoires comme celle-là ? Si j'allais du côté de Madame de Chatou, je pourrais le confirmer. J'écarquillai les yeux, surprise, et dis :
« Madame de Chatou doit avoir une richesse de sujets de conversation. Tous ceux qui l'entourent doivent être ravis. »
Madame Dobigné acquiesça et ajouta :
« C'est pour cela qu'elle est toujours entourée de monde. Dans tous les sens du terme. Maintenant, changeons vos vêtements. »
Madame Dobigné dit que la robe qu'elle prévoyait serait très extravagante, aussi espérait-elle que je ne porterais pas de collier de pierres précieuses massif.
Et elle m'indiqua une bijouterie qu'elle connaissait, où même l'ancienne moi n'aurait pas osé mettre les pieds.
Elle insista pour que je n'y achète que des accessoires qui s'accorderaient avec les vêtements que je porterais là-bas.
Je remerciai Madame Dobigné et l'embrassai sur la joue. Elle parut très intéressée par mon comportement impulsif, comme si j'étais une bête bien dressée par Madame de Lavalier, mais qui n'avait pas encore perdu toute sa sauvagerie.
Ses yeux, qui s'étaient écarquillés de surprise un instant, se courbèrent bientôt avec douceur. Elle prit doucement ma main.
« Vous avez un charme incommensurable, demoiselle. Vous êtes vraiment charmante. »
Je la remerciai maintes fois pour sa gentillesse et restai là, comme si je ne voulais pas la quitter.
Mais voyant le chevalier Halberd debout en silence tout en recevant les regards coquets des servantes, je ne pus prolonger le temps davantage. Je ralentis le pas comme si je le regrettais vraiment et parlai à Madame Dobigné.
« J'enverrai mes gens chercher les vêtements au manoir Bischwartz. »
« J'attendrai ce jour avec impatience. Alors, Madame Dobigné, je vous reverrai la prochaine fois. »
« Oh, bien sûr. »
Dès que je franchis la porte, Seril et le chevalier Halberd me suivirent comme s'ils m'attendaient. Seril avait l'air aussi calme que d'habitude, mais le chevalier Halberd semblait un peu différent.
Bien qu'il s'efforçât d'afficher une nonchalance, il avait paru très embarrassé. Lorsque je jetai un coup d'œil à son visage, je vis une sueur éparpillée qui luisait faiblement.
Je m'arrêtai de marcher et le regardai. Juste le fait de lui faire face, mais en pensant que mon reflet était capturé dans ses yeux bleus, un sourire amer vint naturellement à mes lèvres.
En fait, compte tenu de ma réputation publique, il était plus avantageux d'aller avec lui. C'était une bonne occasion de montrer à quel point mon statut était grand au sein du manoir, au point d'avoir un chevalier nommé Lustewin Halberd attaché à ma personne, et combien mon père adoptif me chérissait.