Madame Dobigné était une personne agréable et douce, d'humeur enjouée. Sa voix affectueuse était un plaisir à entendre.
Son apparence, avec ses cheveux rouges relevés haut et maintenus par des épingles de perles, vêtue d'une robe de satin et de mousseline qui enveloppait son cou, et portant toujours un long ruban à mesurer drapé sur l'épaule, était inimaginable sur quiconque d'autre.
Aujourd'hui encore, un ruban à mesurer fin pendait de son épaule comme un gland.
« Madame Dobigné, comment allez-vous ? »
« Que vous amène dans un lieu pareil, Monsieur ? Et qui est cette belle dame à vos côtés ? »
J'avançai et saluai Madame Dobigné.
« Bonjour, Madame. Je suis Sissae de la famille Bischwartz. »
« Oh, vous êtes celle dont on parle. »
« Si cela ne vous dérange pas, puis-je demander de quels bruits il s'agit ? »
« De sottes rumeurs truffées de mensonges, ma chère dame. Ne vous en faites pas, belle dame. Je suis simplement intriguée. »
J'espère que c'est le cas. 'Marmai-je intérieurement et esquissai un pâle sourire. Puis, je pris la main que me tendait Madame Dobigné.
Elle commença à me faire visiter sa boutique. Partout dans le magasin, d'innombrables robes et chapeaux étaient exposés, des modèles neufs aux créations à la mode dans le monde — tout ce qui pouvait faire sortir les yeux de la tête.
Chaque fois que je manifestais de l'intérêt pour une robe, Madame Dobigné gazouillait comme une alouette bavarde. Contrairement à son apparence, elle possédait une sensibilité de jeune fille riche et semblait prendre plaisir à parler en images.
Je l'écoutais calmement, offrant parfois des mots d'assentiment. Comme Madame Dobigné avait l'esprit vif, l'écouter n'était jamais ennuyeux.
J'examinais la sixième robe quand une question surgit soudain. Pourquoi ne me chassait-elle pas comme avant, même après avoir entendu mon nom ?
Autrefois, Madame Dobigné n'avait jamais tenu ma main pour m'expliquer les robes ainsi. Dès que j'ouvrais la porte, elle me congédiait froidement, avant que je n'aie pu prononcer ne serait-ce que le « ro » de robe.
Mais maintenant, elle continuait à parler sur un ton très affectueux et tenait même ma main. Un coup d'œil rapide à son visage ne montrait aucune différence avec la façon dont elle traitait les autres dames de la noblesse.
Ma question trouva bientôt sa réponse dans ses paroles suivantes.
« J'ai appris que Madame de Lavalier était très satisfaite de la conduite de la jeune demoiselle Bischwartz. En effet, c'est le cas, jeune demoiselle. Je suis une personne qui attache une grande importance à la tenue debout et à la démarche noble et élégante. C'est parce que je veux que les robes que je confectionne de tout mon cœur brillent le plus beaux possible.
Quand la jeune demoiselle est venue ici pour la première fois avec le chevalier Halberd, je n'ai pu m'empêcher d'être captivée par la silhouette envoûtante que vous avez montrée alors. Se tenir correctement comme cela est très difficile. Et votre démarche ? Oh, elle est si charmante.
Malheureusement, les gens comprennent souvent mal. Ils disent : qu'y a-t-il de difficile à se tenir debout ? Ils ne savent pas que c'est le fondement de la dignité. Mais la jeune demoiselle le montre parfaitement. Peut-être la jeune demoiselle a-t-elle la plus belle démarche et la plus belle tenue de quiconque je n'aie jamais vu. »
Ce n'est qu'alors que je compris pourquoi elle avait commencé à marcher avec moi. C'était la façon à elle de distinguer les gens. Et aussi, de vous guider vers un siège seulement si vous passiez ses standards.
Elle me conduisit bientôt vers l'espace où les dames étaient assises. Il semblait que presque toutes les figures célèbres du monde s'y trouvaient réunies.
Elles, qui admiraient les gravures des nouveaux modèles de Madame Dobigné, posèrent sur moi des regards curieux.
Une jeune fille qui n'avait pas encore fait ses débuts dans le monde — et, chose surprenante, elles savaient que j'étais encore jeune — venant choisir une robe chez Madame Dobigné leur paraissait étrange.
Car endurer avec courage la honte d'un rejet public était impossible sans un état d'esprit extraordinaire.
« Madame de Lavalier vous a-t-elle donné une lettre de recommandation ? »
Je répondis à leur question d'une voix timide et basse.
« Non. Mais j'ai entendu la princesse Dieunzel mentionner les robes de Madame Dobigné à plusieurs reprises lorsqu'elle préparait ses débuts. »
« Oh, la jeune demoiselle Bischwartz connaît la princesse Dieunzel ? »
« Bien sûr. J'ai même été invitée au manoir de la famille Dieunzel il y a quelques jours. »
Leur regard changea à ma réponse. Les dames semblaient surprises que je sois liée à la princesse Dieunzel.
Je citai distraitement les noms des jeunes demoiselles que j'avais rencontrées lors de la réception. En même temps, j'affirmai clairement que j'appartenais au groupe de la princesse Dieunzel et que ce n'était pas un mensonge.
Bien que le statut de ma mère fût bas, j'étais l'amie d'une jeune demoiselle prestigieuse et partageais des relations avec son groupe, donc il n'y avait rien qui fasse défaut à ma fréquentation de cette boutique.
Le fait que Madame de Lavalier m'ait éduquée jouait aussi en ma faveur. Ici, je n'avais que la faiblesse inhérente à ma naissance, mais en termes d'attitude, d'apparence et de dignité, j'étais indubitablement une jeune demoiselle noble.
« Les robes ici sont belles. Je me demande quelle pièce a ému le cœur de la jeune demoiselle. »
L'une des dames me poussa discrètement les gravures. Il y avait beaucoup de beaux dessins qui éveilleraient des fantasmes chez des filles de mon âge. Tous étaient les dernières créations de Madame Dobigné.
Mais malheureusement, la plupart des modèles ne m'allaient pas très bien. Plutôt que des robes à multiples volants et rubans, je préférais des vêtements qui mettaient davantage en valeur la poitrine, comme ceux que portait Madame de Chatou.
Ce serait encore mieux si le centre du devant de la jupe était largement ouvert en forme de montagne, avec des volants flottant en couches, et des joyaux incrustés dans la jupe inférieure exposée. Ma poitrine, plus développée que celle des jeunes demoiselles de mon âge, était l'un des éléments qui pouvaient souligner mon charme.
« Ce sont toutes de belles robes. Mais puisque c'est une occasion formelle, je pense qu'il faut réfléchir plus soigneusement. »
« Oh, jeune demoiselle. Vous n'avez pas à être si formelle pour des goûters entre jeunes demoiselles de votre âge. Ce sont encore de jeunes demoiselles qui n'ont même pas fait leurs débuts dans la société. »
Une femme cacha ses lèvres derrière un éventail et rit doucement. Elle semblait penser que j'étais venue ici par vanité, pour ne pas être en reste par rapport à mes pairs en tant que jeune demoiselle noble. C'était parce que tout le monde enviait les robes de Madame Dobigné.
« Oh, comme ce serait merveilleux si c'était le cas ? L'endroit où je vais est un lieu où la formalité et l'étiquette doivent être strictement observées. »
« Oh, je me demande quel genre d'endroit c'est. »
Je souris en silence, comme si la réponse était difficile. Les dames ne me pressèrent pas, me lançant des regards insondables.
Mais une infinité d'imaginations durent passer dans ces regards échangés. Cela deviendrait un excellent morceau de potin, et il était clair que cela prendrait son envol et se graverait dans tous les esprits quand j'apparaîtrais au palais.
Une jeune demoiselle qui recevait l'attention de tous mais n'avait même pas fait ses débuts dans la société. Y a-t-il proie plus tentante que celle-ci ?
La plupart des dames qui visitaient la boutique pour choisir des robes venaient au fond du magasin, buvaient du thé et bavardaient. La discussion sur les modèles de robes était une discussion, mais il n'y avait pas de lieu plus propice pour parler de potins intéressants.
En particulier, les gens qui avaient besoin d'histoires secrètes venaient souvent chez Madame Dobigné en groupe.
Elle offrait volontiers son espace à de telles personnes, plaçant un canapé et une table dans un petit coin et le recouvrant de rideaux épais pour créer un espace comme un salon des dames.
Cet endroit était un lieu exclusif où seuls ceux qui passaient le test de Madame Dobigné pouvaient être invités, donc le nombre de personnes pouvant y entrer était limité.
C'est pourquoi certains appelaient sa boutique un autre salon.
Surtout, contrairement aux autres magasins, les servantes et les chevaliers qui les accompagnaient attendaient dans un petit espace du côté opposé de la porte dans sa boutique, il y avait donc peu de chances que l'histoire se répande à cause d'eux.
Je regardais les gravures depuis un moment, choisissant une robe qui me conviendrait, quand un petit rire et une voix mêlée de geignardises parvinrent de quelque part.
C'était trop frivole pour des dames de la noblesse, alors je me demandais qui produisait un tel son.
Alors quelqu'un chuchota que c'était une servante amenée par l'une des dames ici. Il semblait que la femme au visage particulièrement rouge et à l'éventail tremblant dans la main en était la protagoniste.
Je me demandais s'il était étrange de distinguer la voix de la servante en cet endroit, et s'il y avait de quoi être si en colère qu'elle ne pouvait cacher son expression, quand il repoussa son siège et partit précipitamment.
Le bref salut ne suivait pas la bienséance, mais personne ici n'en fut mécontent. Ils chuchotèrent simplement d'une voix indifférente, comme si c'était toujours le cas.
« Cela doit être dur. »
« Je sais. Si c'était moi, je l'aurais enfermée dans la Capsa et bien grondée. Elle a vraiment un cœur trop tendre. »
« Devoir emmener une servante aussi vulgaire, quel outrage ? »
Je n'avais aucune idée de ce dont elles parlaient, alors je roulai simplement les yeux, feignant de ne pas savoir.
Alors elles me lancèrent un sourire sournois et me parlèrent. C'était un vil tour pour briser l'envie brillante et l'affection timide qu'une jeune fille sur le point de devenir femme éprouverait pour bien des hommes.
« Nous parlons de la leçon selon laquelle les hommes et les jeunes femmes ne devraient pas être mis au même endroit. La fidélité n'est que cendre face au désir, et il estvirtuellement inutile de plaider pour l'intelligence, la raison et la noblesse rationnelle face au plaisir qu'une femme procure. »
« C'est un fait qu'il n'est pas nécessaire de dire deux fois pour un chevalier merveilleux. Le respect particulier qu'une femme accorde à un homme revient finalement à vouloir une Faveur Exclusive. Oh, maintenant que j'y pense, vous êtes venue avec une personne très merveilleuse. »
L'une des femmes ici esquissa un sourire étrange et écarta légèrement le rideau avec le bout de son éventail. C'était une mince ouverture, juste assez pour montrer ses yeux, mais étrangement, tout le monde la vit.
Étonnamment, nous pouvions voir le coin du magasin où les servantes étaient assises, juste en face.
Je clignai des yeux en silence, regardant les servantes rougir en jetant des coups d'œil au chevalier Halberd, et son visage impassible fixé droit devant lui.
Les dames riaient et raillaient le comportement des servantes amoureuses, comme si elles regardaient une comédie.
Elles étouffaient des rires à chaque fois que la servante déplaçait ses pas peu à peu pour se rapprocher du chevalier Halberd. C'était un spectacle ridicule qui semblait tout droit sorti d'une peinture satirique. Si on lui donnait un titre, ce serait « Fous » ?
C'étaient des femmes assez versées dans l'étiquette pour passer le test de Madame Dobigné, mais en réalité, elles avaient une personnalité vile qui gloussait en observant la scène ridicule des servantes.
Peut-être évaluaient-elles les femmes qui entraient dans la boutique par cette mince ouverture à chaque fois, et se sentaient-elles fières en exprimant de la sympathie pour celles qui ne pouvaient pas entrer.
Mon apparence d'autrefois, hurlant et me ruant comme une mégère, dut être observée clairement depuis cet endroit aussi. Alors, combien de personnes durent rire de moi ?