« Et tu dis que c'était mieux avant ? C'est une chose terrible à dire. »
« Parce que c'est la société, Maman. Tu le sais. Plus que tout, je ne veux vraiment pas devenir la risée des autres. Cette lettre sera une marche pour cela. »
« Mais tu es une courtisane. Tu seras sûrement ridiculisée. Tu ne peux pas ne pas l'être. Même avec la faveur de l'Empereur, une courtisane est intrinsèquement un tel être. Alors, ne peux-tu pas reconsidérer ? Surtout, ta tante ne l'appréciera pas. »
« Elle ne se soucie même pas de moi, n'est-ce pas ? »
Bien sûr. Si elle avait ne serait-ce qu'un brin de considération pour moi, elle m'aurait présentée à ses gens. Pour m'aider à faire mes débuts en société sans accroc.
« Oh, mon enfant. Ne dis pas de telles choses. Tant que tu portes le nom de Bischvarts, elle ne te reniera ni ne t'ignorera. »
« Ce ne serait possible que si je ne ternis pas l'honneur de la famille Bishvarts. Et il est déjà terni. Même si tu essaies de le nier, Maman. Bien sûr, elle sera en colère. Mais si je ne fais pas cela, je ne pourrai probablement pas le supporter. »
« Alors que comptes-tu faire ? »
« C'est une question que je dois réfléchir après l'avoir rencontrée. »
En fait, jusqu'à l'envoi de la lettre à Chateauroux, j'avais espéré qu'elle devienne mon « chaperon (le garant d'une jeune fille qui entre dans le monde) ».
Cependant, ma relation avec Madame de Lavalier avait considérablement progressé par rapport au passé, et avec l'apparition inattendue d'Irène, je sentais que je devais réfléchir plus soigneusement.
Bien sûr, il était vrai que ma connaissance avec elle serait une bonne connexion pour moi. Mais une « connexion » et « un allié » sont deux choses différentes.
Je devais trouver un bon moyen de maintenir ma relation avec Chateauroux sans ternir mon honneur.
« Est-ce que ce sera si facile ? »
« Non. Mais ce ne sera pas impossiblement difficile non plus. Tu ne vois pas ? Madame de Chateauroux elle-même m'a envoyé une lettre. Et jusqu'à tout à l'heure, je séjournais chez les Dibenzel. N'est-ce pas suffisant ? »
« Oui. Je vois. »
Maman acquiesça, approuvant mes paroles. C'était clairement un hochement de tête réticent, mais je fus soulagée qu'elle semble comprendre dans une certaine mesure.
« Alors, Maman, pourrais-tu faire venir la courtisane dont tu parlais avant ? »
« Ce n'est pas difficile, mais pourquoi me le demandes-tu ? »
« Madame de Chateauroux avait le statut de courtisane. Bien qu'elle soit actuellement la favorite de l'Empereur, je ne pense pas que son passé ait complètement disparu. »
« C'est vraiment difficile. »
« Oui. C'est pour ça que ça en vaut la peine. Trouve un bon prétexte auprès de mon père adoptif. »
« Est-ce que je peux vraiment bien faire ? Je n'ai pas confiance. »
« Bien sûr. Je crois que tu feras bien, Maman. »
« Mais Sissae, mon enfant. Moi, je... »
Je parlai rapidement à ma mère, qui secouait la tête sans finir sa phrase. En même temps, je ne manquai pas de tenir ses mains comme pour la rassurer.
« Je te le jure, Maman, je ne ferai jamais rien qui apporterait la honte à cette famille. Alors ne t'inquiète pas. Je suis Sissae. Ta fille. Si tu ne me fais pas confiance, qui le fera ? »
« C'est vrai. Si je ne te fais pas confiance, qu'est-ce qui arrivera ? D'accord, j'essaierai de mon mieux pour lui parler. Je ferai venir la courtisane dès que possible. Deux ou trois jours suffiront-ils ? »
Je souris radieusement à la réponse de ma mère.
« Oui. Plus c'est tôt, mieux c'est. J'ai tant de questions que je veux lui poser. »
Ma mère se leva de son siège en acquiesçant. Je me précipitai dans ses bras comme pour m'y accrocher.
« Ne sois pas anxieuse. Je n'ai pas changé du tout. Je suis toujours ta Sissae. »
Au lieu de répondre, ma mère m'embrassa fortement, exprimant son émotion. C'était un sentiment indescriptible, précairement équilibré sur le fil entre l'anxiété et la joie.
Mais la chaleur restait, me faisant sourire. Maman a toujours été fidèle envers moi. Rien n'était plus rassurant que cela.
*
Cela n'avait pas fait longtemps que j'avais quitté le manoir pour séjourner chez les Dibenzel, mais Marie ne semblait pas le ressentir ainsi. Elle décrivait exagérément les jours de mon absence comme des « jours sans soleil ».
Et elle se plaignait de la rudesse de ce temps. Comme un enfant qui geint pour qu'on prenne son parti.
D'après elle, la gouvernante en chef, Margo, avait constamment harcelé et hurlé après les servantes qui attiraient son attention, surtout Marie, qui était une épine dans son pied. Elle était comme une hors-la-loi folle et sans loi que personne ne pouvait arrêter.
« Elle était comme une folle. »
Marie grommela en me brossant les cheveux avec une grande brosse.
« Elle semblait vraiment avoir perdu l'esprit. Elle trouvait des défauts et hurlait toute la journée, piétinant du pied. Je n'arrivais même pas à respirer correctement. Ah, c'est un soulagement que tu sois revenue vite, ma dame. »
« C'est vrai ? »
Je demandai subtilement des nouvelles de Roena, mais Marie secoua la tête, marmonnant : « Dame Roena est juste restée dans sa chambre. Sans prêter attention à rien. »
« Ma dame, Margo est trop vieille. Elle n'est souvent pas dans son bon sens. »
« Mais malheureusement, il ne semble pas y avoir beaucoup de gens qui partagent ton avis. Pas même notre adorable Roena. »
« Mais tu sais, ma dame. Est-ce que ça ne suffit pas ? »
Je tendis la main et saisis le poignet de Marie, la tirant vers moi. Elle fut entraînée en avant docilement. Ses lèvres boudeuses montraient clairement son mécontentement.
« L'expérience et la crédibilité de Margo sont incomparables aux tiennes. Pense à combien de gens gravitent autour d'elle. Maintenant, arrêtons les plaintes. Je veux entendre d'autres histoires. »
Intelligemment, Marie comprit vite ce que je voulais entendre. Comme si elle ne s'était pas plainte quelques instants plus tôt, elle commença à parler sur un ton décontracté des événements survenus au manoir pendant mon absence.
Mais cette fois, ce n'était pas au sujet de l'agaçante Margo, mais des servantes autour d'elle. Fait intéressant, elle dit que la plupart des servantes faisant les tâches subalternes avaient changé de camp pour la rejoindre.
Cela s'était produit parce qu'elle les rassurait constamment qu'elles recevraient les mêmes récompenses si elles me suivaient.
Marie chuchota avec excitation que grâce à cela, ma réputation s'était légèrement améliorée, et que même certains chevaliers demandaient occasionnellement de mes nouvelles avec inquiétude.
De plus, Blan était revenue à la buanderie — Marie ajouta qu'elle trouvait cela satisfaisant — et depuis hier, Yonel avait soudainement commencé à se montrer amicale envers elle, ce qu'elle trouvait désagréable.
« Yonel ? »
« Oui. Celle que tu m'as dit de fréquenter avant, ma dame. La servante de Roena. »
« Pourquoi elle ? »
« Après qu'on m'a assignée à toi, elle a gardé ses distances, mais soudain hier elle a commencé à faire comme si elle me connaissait ? Bien sûr, je n'ai pas oublié tes paroles, ma dame, et j'ai essayé de rester amicale avec elle. Mais elle me tenait à distance, disant que la gouvernante en chef me détestait. »
« C'est ça ? Marie, quel genre de fille penses-tu que soit Yonel ? »
Marie ne put répondre à ma question facilement. Ses yeux papillonnaient, et ses regards prudents semblaient suspects.
« Dis-moi honnêtement. »
« Oh, ma dame. Ne pense pas que je calomnie délibérément quelqu'un ou que je suis méchante. C'est vraiment la vérité. »
Marie prit une respiration, puis continua rapidement.
« Yonel est une enfant qui sait lire la pièce. Elle est très rusée et ne fait rien à moins que ça ne lui profite. Et elle est douée pour la flatterie et la flagornerie. »
Un instant, je pensai que Marie parlait d'elle-même. Parce que la Marie que je connaissais était exactement comme ça.
Mais elle semblait penser qu'elle était différente de Yonel. Sa bouche se tordit comme si parler de Yonel lui laissait un goût amer.
Il semblait qu'elle ait compté sur Margo et ait été assez défiante envers moi, et son animosité envers Margo débordait.
« C'est pour ça que la gouvernante en chef la favorise le plus. Dame Roena aime aussi Yonel. Mais c'est une fille vraiment méchante. Elle me traitait avec un tel mépris et un tel dédain, ça me met encore en colère maintenant. »
« Et pourtant, elle a soudainement commencé à se montrer amicale envers toi hier ? »
« Oui. Elle était assez amicale jusqu'à ce qu'elle vienne vers toi, ma dame. »
Dès que Marie eut fini de parler, je souri faiblement. Je pouvais grosso modo comprendre comment les choses se déroulaient.
« Margo semble curieuse à ton sujet. Ou peut-être que la loyauté de cette enfant Yonel est excessive. »
« Quoi ? »
« Laisse les choses en l'état. N'es-tu pas curieuse de savoir quels doux mots Yonel peut t'offrir ? Je veux que tu les apprennes. »
Les yeux de Marie s'écarquillèrent comme si elle ne pouvait pas le croire. Elle semblait anxieuse de mon intérêt pour Yonel.
Peut-être à cause de ça ? Ses lèvres tressaillantes tremblèrent comme sur le point d'énoncer un refus poli. Mais son entraînement avait été excellent, la calmant, et elle baissa bientôt la tête avec un air de résignation.
« Alors, continue à me brosser les cheveux ? Je prévois d'acheter de nouvelles robes et de nouveaux bijoux aujourd'hui. »
L'argent de poche que mon père adoptif m'avait fait parvenir par le majordome n'était pas une petite somme. Il envoyait de l'argent très régulièrement, comme pour gagner ma faveur. Parfois, c'était plus que ce que recevait Roena.
La raison était que j'avais moins que Roena, alors c'était inévitable. C'était naturel que Margo se plaigne.
En tout cas, contrairement au passé, je ne l'avais pas dilapidé et l'avais bien économisé, alors je pouvais maintenant m'offrir quelques robes à la dernière mode. Et c'étaient des robes de haute qualité ornées de bijoux.
Donc, j'avais l'intention d'utiliser cela pour acheter les robes et les bijoux que je désirais. Pour l'instant, je devais encore montrer l'image d'une fille frugale vivant contentée dans ses circonstances données.
Mais ce matin, mon père adoptif m'envoya encore de l'argent par le majordome. Il y joignit même une note me disant d'acheter de nouvelles robes et de nouveaux bijoux.
Je ne sais pas ce que Maman a dit — mais il semblait qu'elle ait trouvé un bon prétexte, contrairement à mes inquiétudes — l'argent que je reçus aujourd'hui dépassait de loin les allocations précédentes. Il semblait que Maman voulait que je sois pleinement préparée, vu l'endroit où j'allais.
Marie et Seril ne pouvaient pas fermer la bouche devant les pièces d'or remplissant la bourse en soie jusqu'au nœud. Elles semblaient incapables d'imaginer comment cet argent pourrait être dépensé en une seule journée.
Selon elles, c'était une somme que même Roena elle-même ne pourrait pas toucher facilement.
Cependant, c'était aussi de l'argent qui disparaîtrait vite si j'achetais quelques robes en satin fin brodé de fil d'or, ainsi que des souliers, un chapeau, un parasol, des gants, un sac et des bijoux.
Et par expérience passée, je savais quelles boutiques offraient le meilleur absolu.
Des endroits où on ne pouvait jamais entrer si le comportement du client ne correspondait pas à l'atmosphère de la boutique. Une boutique de rêve qui m'était interdite par le passé.
N'aurais-je pas besoin d'être vêtue ainsi pour rencontrer Madame de Chateauroux ?