Je ne comprenais pas, plus que tout, pourquoi un chevalier réputé pour son indifférence aux femmes gaspillait votre temps précieux ici. Ne pouvait-il pas me saluer comme d'habitude et disparaître ?
Mais Michael Ayres, contrairement aux rumeurs, était un homme d'une rudesse et d'une obstination rares.
Je ne pus m'empêcher de rester saisie devant son sourire soudain qui illumina son visage. Et devant les mots inattendus qui jaillirent de sa bouche.
« Si c'est ce genre de rumeur, alors je l'accueille favorablement. »
Bon sang, qui avait appelé ce Michael Ayres un chevalier au cœur de glace !
Je ne pus cacher ma surprise lorsqu'il baisa le dos de ma main et murmura d'une voix douce. Un homme qui était comme un mur infranchissable pour d'innombrables femmes me confessait son amour ardent.
Il dit avoir eu le coup de foudre et ne pas avoir pu dormir, consumé par une fièvre d'amour qui embrasait son cœur.
Il affirma que, en tant que chevalier, il aurait dû endurer, mais qu'il n'en avait pas été capable, si bien qu'il ne cessait de rendre visite à la famille Dibenzel, et que, ne pouvant contenir ses sentiments grandissants, il était venu me voir. Ses yeux verts profonds, où flottait une émotion trouble, étaient emplis d'une sincérité absolue.
« Je sais que vous ne me croirez pas. Nous ne nous connaissons pas depuis longtemps. Mais je le jure devant Dieu, mon cœur est rempli de sentiments authentiques pour vous, sans la moindre once de honte. »
Je me levai et reculai de deux pas. Mes doigts tremblaient de trouble. Ma gorge se serra comme si quelque chose l'étranglait, et je ne parvins même pas à émettre un son.
Quelqu'un tomber amoureux de moi ? Inconcevable. Cela n'était jamais arrivé à Sissae.
Qui aurait seulement daigné me regarder, moi qui n'étais qu'une risée du grand monde, un squelette hideux ? Même Lustewin Halberd, qui possédait une nature bienveillante, m'avait rejetée.
Tremblante, je fis un pas de plus en arrière. J'eus soudain l'impression de ne plus pouvoir respirer. Des sentiments authentiques pour moi ? Pas une moquerie ?
Mensonges.
Je serrai le poing caché sous l'ourlet de ma robe. Mes ongles soigneusement taillés s'enfoncèrent dans la chair tendre de ma paume, mais je ne ressentis aucune douleur. Au contraire, ce fut comme un électrochoc qui me ramenait à la réalité.
« Mais, Monsieur, ne connaissiez-vous pas même mon nom il y a un instant ? Comment puis-je vous croire, alors ? »
« C'est une chose honteuse. Mais j'espère que vous pourrez comprendre mon cœur, qui n'a eu d'autre choix que d'agir ainsi. Si j'avais interrogé les gens de la famille Dibenzel à votre sujet, cela les aurait importunés, vous comme eux. Surtout, mon désir de l'entendre directement de votre bouche était trop fort. »
« Mais je… je suis trop confuse pour savoir quoi dire. J'ai cru toutes les rumeurs vous concernant jusqu'à présent. »
« Toutes les rumeurs ne contiennent pas cent pour cent de vérité. »
« Mais les rumeurs ne sont pas non plus faites entièrement de mensonges, n'est-ce pas ? Vous ne le nierez pas, j'imagine. »
Michael Ayres parla avec force, comme pour me contredire.
« Oui. Mais, ma Dame, je suis un homme au sang chaud. Je ne suis pas assez fou pour garder mon sang-froid face à une belle femme dont je suis tombé amoureux au premier regard. »
« J'aurais souhaité que vous conserviez ce sang-froid à mon égard. Il n'y a rien de plus terrifiant que la jalousie d'une femme. Surtout, je ne suis pas Roena Bischwartz. Quelqu'un comme vous sait ce que cela signifie, n'est-ce pas ? »
Même si je portais le nom de la famille Bischwartz, même si je me cachais dans l'ombre d'Irène de Dibenzel, aux yeux des autres, je n'étais toujours qu'une roturière qui avait erré pieds nus dans les ruelles.
Tout comme Madame de Chatou, la favorite de l'Empereur, était encore une « putain » pour les autres.
La robe ornée, le maquillage soigneusement appliqué, la tenue forcée dans le moule de la noblesse. Rien de tout cela ne pouvait cacher le sang impur qui coulait juste sous ma peau.
Le visage de Michael Ayres se durcit lorsqu'il parla.
« Si c'est un point que je dois prendre en compte, je voudrais dire qu'il ne s'agit pas d'un problème significatif. Dame Bischwartz, je serai votre bouclier. Cela ne suffit-il pas ? »
« Sir Ayres, noble chevalier de l'Empire. Ne m'imposez pas de réponse. Je suis brisée en ce moment. Comme une petite barque face à une vague géante. En vérité, je ne sais même pas ce que je dois faire à présent. Alors, ne voudriez-vous pas faire preuve de considération pour moi ? »
« J'écouterai avec plaisir. »
Je repris mon souffle et parlai avec fermeté. J'avais rejeté sa sincérité de la manière la plus diplomatique possible.
« Accordez-moi la chance de protéger votre honneur, Sir. Je ne souhaite pas que d'autres voient votre expression déçue. »
Après un instant de silence, Sir Ayres demanda. Vos lèvres étaient visiblement pâles.
« …Est-ce votre véritable sentiment, ma Dame ? »
« Oui, oui. Absolument. »
Son visage était devenu pâle à présent. La seule couleur résidait dans mes yeux bleus.
Les lèvres d'Ayres remuèrent comme pour dire quelque chose, mais je secouai la tête. Une conversation plus avant était inévitable.
D'après mon expérience passée avec Lustewin Halberd, je savais qu'il n'y avait pas de frontière plus nette qu'un « refus flagrant ».
Je ne voulais laisser aucune « marge » à Michael Ayres. Car le faux espoir est un doux poison qui ronge le cœur.
Malgré mon comportement, qui frisait l'impolitesse, son visage ne montra heureusement aucun signe d'humiliation ni de honte.
Il n'y eut pas non plus de haine à mon égard pour avoir poliment rejeté ses sentiments. Il se contenta de mordre fortement sa lèvre, l'air chagriné.
« Merci pour votre temps précieux. »
Au bout d'un moment, il ouvrit la bouche et parla. Je saisis l'ourlet de ma jupe et fléchis les genoux et la tête simultanément. Mon cœur battant la chamade retrouva désormais un rythme régulier.
« Partez en paix. »
Je le congédiai d'une voix calme.
« Oui. Puissiez-vous être également en paix, ma Dame. »
Michael Ayres, le beau chevalier de l'Empire, quitta la pièce en s'inclinant légèrement.
Tandis que je regardais la se refermer doucement, j'espérai que son cœur se verrouille tout aussi fermement. En même temps, je priai pour que nous ne nous revoyions jamais. Vraiment.
Le thé avec les dames fut fort agréable. Je m'attendais à m'ennuyer, mais le temps passa vite à contempler les fleurs soigneusement entretenues.
Le talent du jardinier de la famille Dibenzel était vraiment excellent ; il rivalisait avec les jardins du Palais Impérial.
« C'est ma petite joie à moi. »
Irène de Dibenzel sourit doucement, sincèrement ravie. Ce jardin, planté uniquement de ses fleurs favorites, était un espace que le duc de Dibenzel lui avait dédié tout entier.
Puisqu'elle était une dame précieuse, elle n'entretenait pas personnellement les fleurs ni ne touchait à la terre, mais puisqu'elle décidait lesquelles planter, cela revenait pratiquement à s'en occuper.
Du moins, elle possédait manifestement plus de connaissances sur les fleurs que quiconque assis ici. C'était logique, l'un de ses passe-temps étant de couper les fleurs du jardin pour les arranger.
Elle menait la conversation sur les fleurs avec une adresse remarquable. Même si entendre les mêmes histoires pouvait devenir fastidieux, Irène était la conversatrice la plus habile que je connaissais.
Elle captait l'attention de tous d'un seul mot et rendait captivantes des histoires en apparence ennuyeuses.
Tout ce que nous pouvions faire était d'acquiescer par intermittences, mais on avait l'impression qu'une « conversation » avait lieu.
De plus, son art de s'arrêter et de changer de sujet lorsque l'attention des dames commençait à faiblir était superbe.
Comme si elles attendaient ce signal, les dames se mirent à babiller. Bien qu'elles portassent la robe de l'étiquette, elles ressemblaient par moments à de simples jeunes filles. Leurs voix étaient aussi charmantes que le gazouillis de petits oiseaux, et le maquillage subtil sur leurs joues pâles était plus beau que les fleurs environnantes.
Mais pour moi — et cela peut sembler ridicule — le bavardage vorace des dames après avoir reçu la permission implicite me parut celui de chiens de chasse auxquels leur maître accordait une brève pause.
Lorsqu'Irène parlait, elles n'osaient pas changer de sujet et restaient soumises, mais dès qu'elle lâchait la laisse, elles vagabondaient librement.
Bien sûr, il y avait oppression due à la différence de statut entre elles et Irène, mais cela seul n'expliquait pas une obéissance si naturelle.
Cependant, Irène de Dibenzel contrôlait clairement ce groupe, régnant en reine. Je le trouvai véritablement merveilleux.
Bientôt, la conversation des dames glissa des vêtements et accessoires vers les beaux hommes. Leur sujet commun était que Michael Ayres était venu en leur absence, et leurs visages portaient la marque du regret de n'avoir pas vu le chevalier.
« Au fait, Dame Bischwartz va bien ? »
« De quoi parlez-vous ? »
« Vous étiez seule avec Sir Ayres. »
Je souriais faiblement face à leurs regards emplis de curiosité. Si elles en enveloppaient le prétexte de sollicitude, je savais qu'il ne s'agissait que d'un intérêt bon marché au nom de la rumeur.
Elles étaient curieuses de l'accueil glacial que j'avais dû recevoir de Michael Ayres, connu pour dresser un mur autour de lui face aux femmes, même s'il était encore une jeune fille.
« Y a-t-il une raison pour que je ne va pas bien ? C'est un chevalier qui connaît l'honneur. J'ai échangé de brèves salutations avec Sir Ayres, puis j'ai poursuivi ma lecture. Sir Ayres ne s'est pas attardé non plus. »
« Bon sang ! »
Lady Sorin s'exclama, incrédule. Elle parla si vite qu'elle en manquait de souffle, sans doute par excitation. C'était une attitude parfaitement inconvenante pour une dame.
« Vous avez lu un livre devant lui ! Comment avez-vous pu ? Si j'avais été à votre place, je me serais évanouie sans pouvoir respirer. »
Ce aurait été un spectacle. Bien que tu, le même sentiment se lisait sur tous les visages. Moi-même, je fus saisie par sa sottise.
Son allure énergique et gaie la rendait certainement charmante, mais son oubli apparent de son propre rang était clairement préjudiciable pour tous.
Même Irène regarda Lady Sorin d'un air dépourvu d'humour, sans parler des autres.
« Une telle grâce sied parfaitement à Lady Sorin. Mais cela pourrait être un peu trop pour moi. Surtout, ce serait irrespectueux envers Sir Ayres, donc je pense que vos mots méritent un peu plus de réflexion. »
Juste à ce moment, une servante apparut avec une lettre et me la tendit. Elle venait de la famille Bischwartz.
Je m'excusai et ouvris l'enveloppe avec un coupe-papier. L'expéditrice était ma mère, et son écriture habituelle, tordue, était aussi sauvage que des roseaux balayés par le vent, comme si elle avait écrit dans la hâte.
Il n'y avait que quelques lignes, mais le contenu n'était pas léger. Mes yeux s'arrêtèrent sur les mots « Madame de Chatou ».
Ah, enfin !
Je pliai la lettre et la glissai dans ma manche. Malheureusement, il semblait que ce délicieux thé doive s'arrêter là. Quelque chose de plus captivant qu'Irène de Dibenzel venait d'arriver.