J'avais entendu dire par la rumeur. La famille Dibenzel est une maison noble représentative qui soutient la famille impériale, si bien que des figures de la cour y vont souvent.
Michael Ayres y était venu pour affaires impériales et, apprenant que les jeunes filles étaient réunies au salon, il avait semblé s'y arrêter pour présenter ses respects.
Irène, d'un air composé comme si de rien n'était, avait donné son accord.
Et dès que la servante eut quitté la pièce, comme si elle avait oublié, elle promena son regard sur les jeunes filles alentour et leur demanda leur compréhension — « Oh, je n'avais pas pensé à vous toutes. Faites preuve de générosité » — avec une telle naturel qu'un instant j'ai cru qu'elle nous avait complètement oubliées.
En tout cas, ce furent les personnes autour qui se trouvèrent incapables de respirer. Peut-être par joie, presque toutes les jeunes filles se mirent à créer des scènes comiques, comme si elles avaient jeté aux orties toute convenance.
Rougir et pousser des cris muets avant de se précipiter sur leurs pieds était la base. Elles pressèrent les servantes debout à côté de lisser leurs robes froissées et de remettre leurs coiffures en ordre. Le piano, qui était couvert, fut ouvert, et les mains posées sur les touches commencèrent à appuyer avec force.
Certaines se mirent à faire les demoiselles, assises sur le canapé dans les poses les plus avantageuses. Ce fut instantané pour celles qui jouaient de soudain brandir des livres. Un changement comme si un sort avait été jeté.
Un moment plus tard, on frappa à la porte. Une tension inconnue emplissait la pièce, et tous les regards étaient fixés sur la porte.
Ce qui entra par la porte entrouverte fut un homme d'une beauté stupéfiante.
Je reconnus Michael Ayres à ses cheveux dorés flottant doucement et à ses yeux émeraude qui vacillaient légèrement comme emplis de mélancolie.
« Cela fait longtemps, dame Dibenzel. »
« Oui, allez-vous bien ? Cela fait vraiment longtemps depuis la dernière fois que je vous ai vu à votre résidence, monsieur. »
« Oui. »
Le regard d'Ayres se porta sur les autres jeunes filles. Elles se levèrent toutes de leurs sièges pour le saluer.
J'en fis de même. Ayres répondit avec une attitude disciplinée, sa voix sonnant aussi splendidement que son apparence.
« Si j'ai troublé le repos des jeunes filles, je vous prie de pardonner cette impolitesse. »
« Tout le monde comprendra généreusement. »
Irène répondit avec un sourire. Elle semblait insensible à l'apparence accablante de Michael, contrairement aux autres filles qui réagissaient comme si elles allaient s'évanouir à chacune de ses paroles.
« Je vous en serais reconnaissant. Alors, je vais prendre congé. »
Il semblait être venu vraiment seulement pour présenter ses respects et s'apprêtait à partir sans s'attarder. Puis, il me lança un bref regard, mais si fugace que je dus me demander s'il avait vraiment croisé mon regard ou si je m'étais trompée.
Car son visage en me regardant semblait étrangement particulier. Michael Ayres avec une expression rougissante — qui l'entendrait le prendrait sûrement pour un mensonge.
Je secouai la tête comme pour chasser les yeux émeraude qui brillaient distinctement. J'avais dû voir quelque chose d'invraisemblable.
Le banquet de ce soir-là ne se tint pas correctement à cause de l'impression persistante que Michael Ayres avait laissée. Toutes les jeunes filles, sauf Irène et moi, ne purent tenir correctement leurs fourchettes et couteaux comme possédées par des fantômes. Leurs visages rougis semblaient en proie à la fièvre du premier amour.
Après tout, elles n'avaient même pas débuté dans le monde, quand auraient-elles pu voir un chevalier comme lui de près ? Elles n'en avaient entendu parler que par des rumeurs ou l'avaient vu de loin.
« Mon Dieu. Mon cœur bat si fort que je ne peux pas dormir. Comment quelqu'un peut-il être si merveilleux ? »
Quand tout le monde fut couché, dame Sorin vint naturellement me trouver pour déverser ses sentiments.
Elle croisa alors mon regard comme pour chercher mon assentiment. Mon propre visage, hochant calmement la tête, se refléta dans ses grands yeux.
« Dame Bischwartz, vous avez vu sir Halberd et sir Ayres de près. Lequel est le plus vaillant et beau ? Ce doit être sir Halberd, le chevalier de la famille, non ? »
« Eh bien… »
Je laissai ma phrase en suspens et souris doucement. Je ne voulais pas alimenter son envie de parler des deux chevaliers. Je souhaitais aussi qu'elle quitte ma chambre vite.
Dame Sorin, voyant ma réaction tiède qui refroidissait l'ambiance, rougit et haussa la voix.
« Pourquoi réagissez-vous comme ça ? Oh ! Dame Bischwartz, étiez-vous insensible même après avoir vu sir Ayres ? »
Je dis tranquillement à dame Sorin, qui poussa un cri bas d'incrédulité.
« Ce serait bien qu'on puisse être attiré au premier regard, mais c'est très rare. Cependant, si je continue à voir sir Ayres, peut-être les choses pourraient-elles changer. Bien sûr, ce n'est qu'une hypothèse. Si cela arrivait, je pourrais comprendre ce que dame Sorin a ressenti. Mais cela n'arrivera pas. Pas même par hasard. »
Malheureusement, Michael Ayres se rendit à la résidence Dibenzel le lendemain, et le surlendemain. Et il passait toujours par le salon où les jeunes filles étaient réunies pour présenter ses respects.
Par simple courtoisie, je ressentais un malaise à chacune de ses visites. Car je sentais le regard de dame Sorin, qui me souriait.
« Vous commencez à comprendre un peu ? »
Peu après la visite de Michael Ayres au salon, elle me le demanda d'une voix triomphante, comme pour confirmer.
Elle ne semblait pas tenir compte du fait que je lisais. Ou était-ce trop attendre une telle considération ? Je soupiai et fermai le livre que je lisais. Puis, regardant dame Sorin, remplie d'attente, je dis.
« Oui, un peu. Mais ne vous emballez pas. C'est confus. »
« Confus pour quoi ? »
« Pour tout. »
Ce n'est pas parce que tout le monde l'adore que je dois en faire autant. De tels comportements stupides suffisent à celles qui suivent Roena.
Dame Sorin me regarda avec une expression incompréhensive à ma réponse. Elle semblait sincèrement ne pas me comprendre.
Mais bientôt, comme s'il devait y avoir une raison, elle me tapa légèrement l'épaule et dit d'une voix gaie.
« Le printemps vient pour tout le monde équitablement. »
Je répondis tranquillement à ses mots.
« J'aimerais que ce soit le cas. »
Le temps passa, et ce fut enfin le dernier jour de notre séjour chez les Dibenzel.
Bien que nous logions dans le manoir d'autrui, nous passâmes nos jours comme d'habitude, pourtant le visage de tous était empreint de regrets. Cela valait aussi pour Irène Dibenzel.
Peut-être à cause de cela ? Elle proposa un pique-nique comme dernière activité à la résidence Dibenzel pour tous. Ce serait un petit goûter dans le jardin du manoir.
Tous accueillirent l'idée avec joie et se levèrent pour changer de tenue pour le pique-nique. N'ayant pas apporté de robe légère pour l'occasion, je décidai de les attendre au salon.
Michael Ayres se présenta au salon peu après le départ des jeunes filles.
Il ne semblait pas savoir qu'elles étaient parties se changer, car il ouvrit la porte après avoir frappé et s'immobilisa net au moment où nos yeux se croisèrent. Il paraissait très troublé, ses yeux étaient grands ouverts.
« Bonjour, sir Ayres. Si vous veniez saluer dame Dibenzel, je crains qu'il faille reporter. Elle n'est pas là. Alors, veuillez repartir. »
Je me levai de mon siège et le saluai. Sir Ayres baissa la tête pour me rendre mon salut.
Je pensais qu'il partirait immédiatement après avoir fini ses salutations, alors je me rassis sur le canapé et rouvris mon livre. Il me restait des passages inachevés.
Malheureusement, sa beauté exceptionnelle, dont on disait qu'elle ébranlait les cœurs des dames de la société, ne suscita aucune émotion en moi. Il n'était que l'un des chevaliers de la cour impériale.
Il était évident que sir Ayres ne voudrait pas être avec une jeune fille humble comme moi. Selon les rumeurs, n'était-il pas connu pour être froid avec toutes les femmes ?
Donc, il accueillerait sûrement cette attitude de ma part plutôt que de la trouver impolie.
Cependant, pour une raison quelconque, il ne partit pas immédiatement mais se mit à se déplacer comme s'il faisait les cent pas. Michael Ayres marcha de long en large derrière le canapé du salon plusieurs fois, puis s'avança vers moi. Et, me regardant avec une expression perplexe, il dit.
« Si ce n'est pas trop de peine, puis-je demander le nom de la jeune demoiselle ? »
Y repensant, nous ne nous étions pas présentés correctement car nous étions toujours en groupe. C'était naturel, puisque les jours de simples salutations et départs se répétaient.
Mais pourquoi était-il soudain curieux de mon nom ? Il aurait pu simplement disparaître tranquillement comme toujours. Plus important, pourquoi montrait-il de tels signes visibles d'anxiété pour quelque chose comme ça ?
« Je suis Sissae de la famille Bischwartz. »
Je me levai à nouveau, saisis le bas de ma robe, et le saluai.
« Dame Bischwartz, je vois. »
Il sourit comme satisfait. C'était comme un enfant rayonnant de joie après avoir reçu un gros ours en peluche en cadeau.
« Je suis Michael Ayres. »
« Oui. »
Je répondis lentement, comme à regret. Je voulais qu'il parte vite après les salutations.
Son attitude nettement changée, contrairement à son habitude, me mettait aussi mal à l'aise. Mais Michael Ayres ne semblait pas en rester là.
« Pourquoi êtes-vous seule ? »
Je levai la tête et le regardai. Le visage d'Ayres montrait à nouveau des signes clairs d'anxiété. Son regard était fixé sur le livre sur mes genoux. Était-ce une protestation indirecte contre mon impolitesse ?
Je fermai le livre et le posai sur la table d'appoint. Je n'avais aucune envie de converser, mais je devais répondre à sa question, il était donc important de croiser son regard.
« J'attends les autres. »
« En lisant ? »
Il fit un pas de plus. Il prit le livre sur la table d'appoint et en lut le titre avec une expression plutôt sérieuse.
« De quoi ça parle ? »
« C'est un roman d'amour. »
« Un roman d'amour ! C'est une bonne lecture pour se distraire légèrement. Pourriez-vous me dire de quoi il s'agit ? Cela pique ma curiosité. »
« Oh mon Dieu, êtes-vous sérieux ? Mais ce livre ne contient rien qui pourrait satisfaire l'intérêt de sir Ayres. Vous le savez bien. »
Je couvris mes lèvres de ma main et souris. Ou plutôt, je feignis de sourire. Vu son attitude envers la plupart des femmes, c'était une action que je pouvais aisément accomplir.
« Alors, selon vous, qu'est-ce qui pourrait piquer mon intérêt ? »
Il demanda d'un air sévère. Je courbai les coins de mes yeux en croissants et répondis d'une voix douce.
« Eh bien, cela, seul sir Ayres le sait. »
« Vous n'y pensez même pas. »
« Parfois, la timidité peut tout couvrir. Alors, veuillez comprendre. »
« Oui, je le ferai. Mais je suis curieux. De cette timidité. »
Au lieu de répondre, je tendis la main et repris le roman des mains de sir Ayres. Il me le remit volontiers.
« Cela aussi, c'est à vous d'en juger. Alors, voudriez-vous m'accorder l'occasion de vous saluer à nouveau ? »
« Quel salut voulez-vous dire ? »
« Un salut d'adieu pour vous rappeler votre but initial. Sir Ayres, vous êtes un chevalier distingué, vous n'allez pas attacher un scandale à une jeune fille qui n'a même pas débuté dans la société, n'est-ce pas ? »
Les conversations avec des gens que je ne connais pas sont pénibles. Je trouvai ce moment avec lui très fastidieux et je voulais juste continuer à lire mon livre.