On dit que le véritable raffinement se révèle à table.
J'approuve ses paroles. Maintenant que ma garde tombe devant un bon repas, c'est bien le moment d'observer l'autre.
De l'habitude anodine de saisir les couverts à la suite de gestes pour porter la nourriture à la bouche, quoi de plus nu pour dévoiler la vraie nature d'autrui ?
Autrefois, je m'étais acharnée à gommer la tache de mes origines de fille des rues. Je voulais être plus aristocrate que quiconque.
Mais si consciemment que j'essaie, je ne peux m'empêcher de rater l'inclinaison subtile de mes épaules, la torsion de ma taille, l'angle de mon poignet tenant la fourchette, dans l'instant fugace où je mâche la viande.
Ceux qui mangent ainsi depuis la naissance remarquent aisément ce décalage. Cruellement, ils transforment vite mes fautes en moqueries.
Les seigneurs, qui intègrent toutes sortes de raffinement et d'étiquette jusqu'à l'acte de manger, ne veulent pas que leur table soit souillée par ma présence. Aussi fus-je chassée de la table, puis isolée des invitations futures.
Le banquet offert par les Dibenzel était aussi un champ de bataille pour jauger le raffinement de chacun.
J'étouffai un rire prêt à éclater, en voyant les dames rouler des yeux et s'échanger des regards à chacun de mes coups de couteau, à chaque mouvement de mes doigts sur la fourchette à salade.
C'étaient des manières que j'avais apprises naguère, jusqu'à cracher mon sang. Même si mon corps s'était émacié et avait perdu sa beauté présente, le fruit de mes efforts douloureux pour ne pas être ignorée s'épanouissait ici avec éclat.
« Madame de Lavalier est vraiment une personne extraordinaire. »
Un instant plus tard, un murmure proche du souffle s'échappa de lèvres inconnues. Je humectai mes lèvres d'eau glacée et le niai tout bas.
Non, c'est entièrement moi qui me suis faite ainsi.
Le dîner des Dibenzel était superbe. Chaque plat était préparé avec minutie, laissant deviner l'immense richesse de cette famille.
Des ingrédients de provenances rares se succédèrent, suscitant l'admiration de tous. L'assaisonnement des mets et la présentation soignée étaient sans reproche.
Toutes les dames assises là achevèrent leurs desserts avec des mines satisfaites. Bien qu'elles mangent comme des oiseaux pour保持 leur élégance de dames, aucune ne fit objection à l'excellent repas d'aujourd'hui. Je ne fis pas exception.
Après le repas, un temps libre fut accordé. Les dames se rassemblèrent au salon, lisant, jouant du piano et chantant, ou se promenant en bavardant. Certaines brodaient des mouchoirs. Je fus retenue par Irene et dus faire le tour du salon avec elle.
« Dame Sissae, comment trouvez-vous ? J'espère que l'invitation d'aujourd'hui vous aura été un répit. »
Répit. Le mot qui effleura ma langue me parut bien étranger. En même temps, une nausée me monta. Parler de répit dans un lieu plein de chats en prédateurs, prêts à bondir sur la faiblesse d'autrui, quelle contradiction !
Surtout, celle qui prononçait ces mots était la principale artisan de cette mise en scène. N'étiez-vous pas celle qui souriait, contrairement aux dames qui m'examinaient avec des yeux méfiants, comme à la recherche d'une proie ? Comme si elles cherchaient quelque chose.
Pourtant, l'expression d'Irene était d'une grande douceur quand elle disait cela, et ses yeux brillaient tendrement, comme pour montrer sa sincérité.
Comme si mes pensées étaient un malentendu. La caresse de sa main sur mon poignet était si chaude que j'en fus surprise. L'ancienne Sissae en aurait été émue et complètement dupée.
« Merci d'y penser. Tout était vraiment fantastique. Les bijoux que j'ai vus tout à l'heure et le banquet aussi. »
Je répondis d'une voix faussement enthousiaste. Je souris comme si je ne pouvais contenir ma joie.
Ma voix, aiguë, sonnait comme celle d'une jeune fille immature. Irene parut fort satisfaite de cette réaction, caressant légèrement le dos de ma main.
« Oh, je suis ravie que cela vous plaise, ma dame. Mais il y a encore bien des choses à voir, alors mieux vaut vous y préparer à l'avance. »
« Tiens, qu'avez-vous en tête ? »
« C'est un secret. »
Elle cligna de l'œil sur un ton badin. J'imitai délibérément une voix boudeuse et tirai sa manche.
« C'est trop méchant. Dites-le-moi, je vous en prie. »
Irene de Dibenzel me regarda, les yeux écarquillés. Son regard allait et venait entre mon visage et la main qui tenait sa manche.
Au moment où nos yeux se croisèrent, je compris ma bévue et fermai immédiatement la bouche, me cachant le visage des deux mains. Comme pour fuir la situation.
Pourtant, mes yeux, que mes doigts ne parvenaient pas à masquer tout à fait, tremblaient d'anxiété et d'embarras. Mes lèvres serrées et mes joues rougies étaient aussi offertes à la vue.
C'était le premier dérapage de Cishe de Bischwartz, qui avait gardé un sang-froid étonnant. C'était la faille qu'Irene de Dibenzel guettait si ardemment.
La fille des rues, qui était au fond une enfant gâtée mais contrainte de faire mature sous le regard des autres, fut saisie par mon regard.
À toi de jouer, Irene. Montre-moi ta réaction. Je t'ai donné la situation que tu voulais. Comment vas-tu agir ? J'étais très curieuse de voir comment elle exploiterait cette brèche apparue si naturellement dans l'imprévu.
Tout en jouant, je comptai lentement dans ma tête. Un, deux, trois.
Dès que j'atteignis trois, sa main se posa sur ma tête. La voix douce caractéristique d'Irene glissa à mon oreille en même temps.
« Dame Sissae est une si charmante fille. »
Je retirai mes mains de mon visage et la regardai de biais, comme pour vérifier sa réaction. Irene souriait largement, comme devant quelque chose de précieux.
« Alors, n'ayez pas trop peur. Je suis du genre à ne pas m'embêter pour des riens. J'espère donc que Dame Sissae pourra me considérer plus à l'aise. L'étiquette et la politesse sont parfois comme les épines d'une rose, elles mettent sur la défensive. Si c'est difficile, vous pouvez me voir comme votre grande sœur. Est-ce une parole inconvenante ? »
Sissae, qui était à l'origine une fille des rues, était enfant unique, sans sœurs. Bien qu'elle ait maintenant une demi-sœur, Cishe de Bischwartz ne semblait pas proche de Roena de Bischwartz, comme on l'avait vu même aux terrains de chasse. Elle devait donc être bien seule.
Peut-être Irene pensa-t-elle me gagner par ce raisonnement.
Mais de toutes choses, « sœur » ? Quelle remarque ridicule.
Je trouvai le regard triomphant dans ses yeux risible. Elle semblait croire que je serais touchée par ses mots et qu'elle m'obtiendrait illico.
« Non. Pas du tout. Je suis simplement submergée… »
Je voulais qu'elle baisse un peu sa garde, prise dans cette situation. Irene semblait avoir besoin d'une confidente capable de lui livrer les arcanes de la famille Bischwartz, non, les moindres faits et gestes de Roena de Bischwartz. C'est pour cela qu'elle mettait tant d'ardeur, n'est-ce pas ?
Cependant, ma malveillance envers Roena dépassait l'imagination, ce qui me laissait perplexe. Il était excessif de se méfier d'une jeune dame qui n'avait pas encore fait ses débuts dans le monde.
Autrefois, j'étais heureuse qu'il y ait une personne de plus pour détester Roena, si bien que je pris même plaisir à ce qu'Irene m'utilise pour attiser le conflit.
Mais maintenant, c'était différent. J'avais besoin de connaître ses intentions en m'utilisant. Alors, je décidai de jouer fidèlement le rôle de la fille affamée d'affection qu'Irene désirait.
Alors, je saisis à nouveau le bas de sa manche et marmonnai. Je baissai la tête comme si j'avais grand honte de dire cela.
« Merci pour votre bonté, ma dame. Vraiment. Je vous suis sincèrement reconnaissante. Alors, je vous en prie, ne me traitez pas de sotte. »
Irene de Dibenzel dit :
« Bien sûr. »
Sa voix était douce comme du miel.
Bien qu'elle m'ait suggérée de la voir comme une sœur, notre relation extérieure ne changea pas du jour au lendemain. Elle resta une personne généreuse et bienveillante envers tous — même si c'était un masque indécollable — et s'efforça de répartir ses faveurs équitablement.
Elle régnait en reine du monde, mais sa domination et son traitement n'étaient pas coercitifs ; elle écoutait attentivement l'avis des autres.
Comparée aux vieux renards de la haute société, elle en était encore au niveau d'un enfant, mais elle avait plusieurs longueurs d'avance sur ses pairs, une fille dont l'avenir était vraiment prometteur.
On me conduisit à ma chambre tard dans la nuit. La seconde fille d'un baron de la région de Sorin fut assignée à la chambre voisine de la mienne ; c'était une fille vive, d'une apparence très mignonne.
Comme si elle était née avec une disposition intrinsèquement gaie, elle babillait le plus dans le groupe et surprenait parfois par son rire sans retenue.
Si je n'étais pas arrivée, elle aurait probablement continué à jouer le rôle de la cadette du groupe — bien qu'elles aient le même âge — avec son innocence.
Heureusement, la fille du baron Beolin, qui semblait être sa meilleure amie, freinait souvent ses élans impulsifs, ce qui agissait comme une excellente laisse pour le groupe. Le problème, c'est que cela ne fonctionnait qu'en journée.
Après avoir enfilé mon pyjama avec l'aide d'une servante, je fus intriguée par un coup soudain. Je n'avais personne d'assez proche pour me rendre visite personnellement à une heure si tardive.
Pourtant, quand la porte s'ouvrit et que Lady Sorin apparut en pyjama de dentelle, je ne pus retenir un rire creux.
« Oh, ne cherchez pas à m'en dissuader comme Lady Beolin. Parfois, il faut vivre ce genre de choses. »
Lady Sorin grimpa sur le lit, en riant. C'était avant que je ne l'aie même invitée à entrer.
Son agilité, qu'on aurait pu prendre pour celle d'un chevalier, fit secouer la tête à sa servante personnelle, qui la suivait. C'était le regard de quelqu'un qui observe un poulain échappé.
Je fis signe aux servantes de se retirer. Avant qu'elles ne partent, je n'oubliai pas de leur enjoindre de se taire.
Les servantes partirent, et la porte se referma doucement. J'avalai un soupir qui montait et m'approchai de Lady Sorin.
Elle gisait presque en travers du lit. Son pyjama avait remonté, dévoilant ses cuisses, mais elle ne montrait aucun signe d'embarras. Au contraire, elle croisa mon regard et pouffa.
Son allure me fit penser non pas à une dame de bonne famille, mais à une enfant insouciante jouant sur la place du marché.
« J'ai toujours voulu parler à quelqu'un comme ça sur un lit. Mais ici, personne n'accède à mes demandes. Alors j'ai toujours été contrariée. »
Elle parla d'une voix susurrée, comme pour une grande confidence, avec un sourire collé au visage tout du long.
Son sans-gêne surprenant me rappela Roena. Non, en un sens, elle me parut pire que Roena.
Qu'est-ce qui pourrait être plus effrayant qu'une attitude de franchise naturelle, comme prête à tout déverser ?
La princesse Irene n'avait-elle pas anticipé cette situation ?