Après la frénésie d'achats, qui avait ressemblé à une tempête, les dames, reprenant leurs esprits, firent porter par les serviteurs venus de chez elles les articles qu'elles avaient acquis jusqu'à l'extérieur du salon.
Comme je n'avais amené qu'un seul chevalier et une seule servante, je n'avais acheté que de menus bibelots. Des regards de pitié et de compassion se déversèrent sur moi, qui avais peine à choisir le bibelot le moins cher et le plus petit parmi tant d'articles.
Je savais ce que ces regards signifiaient, aussi parvins-je tout juste à réprimer le rire qui menaçait d'éclater. Je n'avais tout simplement aucun intérêt, mais elles se méprenaient complètement.
La veille de mon départ pour le duc, mon père adoptif avait dit qu'il enverrait plus de serviteurs et de servantes avec moi. Cependant, je refusai poliment. C'étaient encore manifestement les gens de Roena.
J'acceptai en revanche avec gratitude la forte somme qu'il me donna. Ce fut une décision parfaite que d'insister comme une enfant et de choisir un chevalier proche des rangs inférieurs et une servante nommée « Blan », placée sous l'œil vigilant de la gouvernante en chef, Margo.
Dans cette situation particulière où le majordome était mal à l'aise et Margo ricanait, je dus réprimer mon envie d'éclater de rire tandis que la calèche s'ébranlait lentement.
Margo, cette vieille renarde rusée, ne rapporterait pas cela à mon père adoptif. Le majordome garderait aussi le silence, sauf en cas de problème majeur.
Blan, qui avait maigri à vue d'œil à force de corvées, faisait bien misérable figure comparée aux servantes des autres dames. Ses cheveux secs et ses joues pâles et creuses lui donnaient l'air de quelqu'un qui aurait jeûné pendant des jours.
Alors que tous les regards se tournaient vers Blan, immobile derrière moi, je portai ma tasse à mes lèvres.
« Dame Roena se porte-t-elle bien ? »
C'est à ce moment que la princesse Irène prononça le nom de « Roena ». Je trouvai Irene de Dibenzel, qui le citait à un instant si parfait, à la fois louable et admirable.
C'était une situation que n'importe qui trouverait étrange : la demi-sœur d'une dame réputée pour sa bonté apparaissant dans un tel dénuement.
« Oui. Comme toujours. »
Je répondis sur un ton neutre. J'avais appris de la Roena d'autrefois combien une voix dépourvue d'émotion pouvait susciter de pitié, aussi l'utilisai-je avec adresse.
Lorsque j'annonçai que je quittais le manoir sur l'invitation d'Irene de Dibenzel, Roena me regarda le visage blême.
Il n'y a rien de plus redoutable qu'une rencontre entre quelqu'un qui vous hait et votre demi-sœur. La fille intelligente comprit vite que j'allais rejoindre le groupe d'Irène.
« Dans quelques jours, il y a un thé chez mon amie. Viendras-tu avec moi ? »
Elle me le dit les yeux suppliants, le visage rouge comme si elle allait pleurer. Son ridicule stratagème, suggérant que dame Dibenzel comprendrait si je disais être malade, était risible.
Si l'on me disait que je ne pouvais assister qu'à l'une des deux réunions, celle de Dibenzel ou celle de Roena, je choisirais la première sans hésiter.
Ce n'était pas par mépris pour Roena. C'était parce que leurs natures étaient radicalement différentes.
Si les réunions de Dibenzel étaient faites pour la mondanité, celles de Roena n'étaient que camaraderie. Un groupe de gens insignifiants de condition similaire se retrouvant pour boire du thé et bavarder.
C'était seulement intéressant parce que « Roena » y était ; sinon, il n'y avait rien d'autre. Si je devais trouver quelque chose, ce serait l'existence de ses fanatiques.
Bien sûr, il y avait l'avantage que les chevaliers et jeunes seigneurs amenés par ses amis étaient superbes — les réunions de Dibenzel étaient réservées aux dames —, mais ils étaient tous captivés par la beauté et la douce disposition de Roena. Il n'y avait rien à gagner pour moi.
En tout cas, l'idée même d'être placée au milieu d'un groupe qui la vénère me dégoûte.
Est-ce l'arrogance née de la certitude que moi aussi je dois être adorée ? Ou est-ce autre chose ? Si c'est le premier, c'est glaçant, et si c'est le second, eh bien, peut-on le qualifier de sinistre ?
Surtout, je ne suis pas sûre qu'elles, remplies seulement d'affection pour Roena, puissent accepter humblement une épine comme moi.
« Roena, même un thé bon marché peut être jugé différemment selon la tasse dans laquelle il est servi. De futiles bavardages peuvent se tenir n'importe où, non ? »
Était-elle blessée par mes mots ? Ses yeux s'élargirent. Ses sourcils légèrement froncés et le bout de son nez, rouge comme s'il était gorgé d'eau, parlaient de ses émotions.
Elle veut pleurer. Ne pars pas. Une faible supplication s'échappa de ses lèvres entrouvertes.
« Non. »
Je tordis mes lèvres en une expression boudeuse. J'étais légèrement agacée par sa demande déraisonnable, comme un enfant qui fait un caprice.
« Où je vais est ma décision. Surtout, je ne pense pas avoir à refuser la bonté de dame Dibenzel en mentant pour toi. »
« Mais si tu y vas... !! »
Je coupai court à sa protestation. Je savais exactement ce qu'elle allait dire. Elle dirait que je me blesserais sûrement là-bas, donc que je devrais rester avec elle.
Sa prétention d'agir comme si tout cela était pour mon bien me donna la nausée.
« Je vais bien. »
« Sissae. »
« Je t'ai dit que je vais bien. Vraiment. Je ne suis pas contrariée. »
« Écoute-moi. Je m'inquiète pour toi. »
« Moi aussi, je m'inquiète pour toi. »
« Pourquoi ? »
« Pourquoi ? C'est moi qui devrais demander pourquoi ! Avec de si beaux yeux, tu ne regardes que les défauts des autres. Tu ne devrais pas faire ça. Oh, bien sûr, je sais que tu as eu de mauvaises expériences avec d'autres dames la dernière fois. Mais rien ne garantit que tout le monde est comme ça. Médire sur les autres n'est pas digne d'une dame. Roena, tu es une fille gentille, n'est-ce pas ? »
« Sissae, ne te méprends pas. Je n'essaie pas de médire ou de les critiquer. Je veux juste que tu agisses avec discernement, en pensant aux situations potentielles. »
Roena, prise au dépourvu, laissa entrevoir ses pensées subtiles tandis que je critiquais sa perspective morale. Ses véritables sentiments filtrèrent.
Un autre nom pour cela était « anxiété ». Bien qu'elle ait reçu les enseignements de madame de Lavalier, ce n'était que pour quelques mois, et alors qu'elle recevait des instructions continues d'autres personnes, il était impossible de confirmer comment cela progressait.
Si l'on pouvait aisément acquérir les manières et la culture aristocratiques par de brèves leçons, pourquoi étudierait-on l'étiquette dès l'enfance !
Cependant, je ne manque pas de comprendre son attitude. Qui enverrait sa demi-sœur tisser des liens avec quelqu'un qui semble la détester ? J'aurais fait de même.
Mais sa fierté l'empêchait d'articuler ces raisons. Ainsi, elle commet l'erreur de s'excuser et de révéler une autre intention vraie.
« En quoi je manque de discernement ? Fais-tu allusion à mon acceptation de l'invitation de la fille de la duchesse ? Si c'est le cas, je pense que tu te trompes, Roena. Crois-tu que j'agirais d'une manière indigne du nom des Bischwartz ? Certainement pas. Moi, qui ai reçu les enseignements de ma tante, ne montrerais pas un tel comportement. Tu n'as vraiment aucune confiance en moi. Ou suis-je si peu fiable ? Est-ce tout ce que tu as à montrer pour ton soi-disant intérêt ? »
Roena, bien que gentille, montrait parfois un trait aristocratique de jugement d'autrui, comme si elle les regardait de haut.
Cependant, si c'était une attitude constante, on pourrait y voir du caractère, mais ce n'étant pas le cas, on ne peut y voir que de l'hypocrisie.
« Non. Ne pense pas ça. Ce n'est vraiment pas ça. »
« Alors, n'essaie pas de m'empêcher d'accepter l'invitation de mademoiselle Dibenzel et de partir. Crois que je saurai me comporter là-bas. »
En même temps, je baissai la tête et chuchotai à l'oreille de Roena.
« Au fait, il court une rumeur que la clé perdue était en fait à sa place d'origine et que tu t'es trompée. Est-ce vrai ? Si oui, qu'en est-il de la servante qui a été accusée à tort et a souffert ? »
Les yeux de Roena vacillèrent.
Ah, donc Blan avait bien vérifié la place d'origine de la clé. C'était bien détestable de sa part de faire semblant de ne rien savoir.
En tout cas, elle ne pourrait plus m'arrêter. Je tapotai légèrement son épaule, puis me tournai et partis. Peut-être que mes derniers mots continueraient de tomber comme une pluie battante dans son esprit. C'est aussi pour cela que j'avais utilisé Marie pour répandre la rumeur.
Le doute est une bonne chose. Je n'ai jamais vu rien qui dilue et détruit les relations humaines comme lui. Peu importe à quel point une personne est forte, si elle commence à douter, elle devient aussi apathique qu'un malade.
Alors je voulais qu'elle doute de ses servantes. Et je voulais qu'elle s'accroche davantage à Margo. Je voulais qu'elle soit manipulée par les caprices de cette vieille renarde. Qu'elle devienne Roena Bischwartz, qui n'est que plus gentille que je ne l'ai vue par le passé.
Quelques jours plus tard, avant de partir pour le domaine Dibenzel, je rencontrai Mlang et lui fis voler la clé à nouveau.
L'attention de Margo était concentrée sur Blan, donc elle n'aurait sûrement pas imaginé que Mlang, la servante qui caresse les cheveux de Roena, me la rapporte.
D'après Mlang, la naïve Roena avait trouvé la clé au fond de la boîte à bijoux et s'en était voulu de ne pas l'avoir trouvée plus tôt. Elle était soulagée qu'il n'y ait pas de voleuse chez elle.
Et avec un sourire radieux, elle avait remis la clé dans la boîte à bijoux. C'était un acte pour ancrer la croyance : « Je ne vous ai pas suspectées. Je ne le ferai jamais. » Mlang baissa la tête, disant que c'était plus facile de la rapporter.
« Je suis désolée de t'avoir demandé quelque chose de difficile. »
« Non, mademoiselle. Je suis vraiment heureuse d'être utile. »
Mlang, qui n'avait pas pris le parti de Roena par le passé, m'est digne de confiance maintenant. De plus, Mlang n'exprima aucun doute quand je lui demandai d'apporter la clé. Au contraire, elle l'accepta comme si une telle mission allait de soi.
C'est peut-être pour cela ? Je compris que Mlang garderait le silence là-dessus jusqu'à sa mort et m'aiderait toujours. Cela se lisait rien qu'à ses yeux, remplis d'admiration pour moi.
Maintenant, la clé est revenue à moi, et Blan, soupçonnée d'être la coupable, est venue avec moi au manoir Dibenzel.
Alors, qui Roena et Margo soupçonnent-elles ? Puisque toutes les servantes savent que Roena a la clé, peut-elle annoncer que la clé a disparu à nouveau ? Roena va-t-elle vraiment bien ?
Le goût du thé qui descend dans ma gorge est très doux. Je relevai la tête et souris à la princesse Irène.
« Elle va très bien. Merci pour votre préoccupation. Roena aurait été très heureuse de l'entendre. »
À mes mots, l'expression de tous se déforma étrangement. En même temps, quelqu'un laissa échapper un bas soupir : « Ô ciel. » Leurs regards semblaient tous dire : « Comment une telle personne peut-elle exister ? »
« Et vous, ma dame ? Allez-vous bien ? »
J'esquissai un pâle sourire. Je savais que ce sourire transmettait maintenant plus de sens à leurs yeux que quelques mots.
Qu'elles pensent ce qu'elles veulent. Ah, c'est heureux que ce groupe possède la vertu de « pitié et compassion ».
Cette émotion compense le désavantage de ma basse naissance, donc elles ressentiront moins de résistance envers moi à l'avenir.
En fait, il n'y a pas de situation plus vile qui satisfasse leur joie que d'amener une dame inférieure à elles. Bien qu'elles ne s'en rendent peut-être pas compte maintenant.
En tout cas, je sentirai bientôt à quel point cette sensation est enivrante. Peut-être, ivres de supériorité, me voudront-elles encore plus. Très lentement, comme la teinture qui s'infiltre dans le tissu.