La plupart des gens, en entendant « meute », imaginent un troupeau d'animaux groupés autour de leur meneur. Une bande qui s'unit pour chasser une proie commune.
Le grand monde possède aussi ses meutes. Quelque chose de trop secret pour s'appeler une « faction », mais qui, en y réfléchissant, n'est qu'un simple rassemblement.
Regards furtifs, gestes codés, mouvements concertés ; ils s'épiaient et se moquaient, mais sitôt qu'on y prête attention, leurs actions dessinent un demi-cercle autour d'un seul individu. Comment définir cela autrement !
Pourquoi parle-je soudain de meutes ? Parce qu'en voyant ces gens réunis ici, les yeux fixés sur moi, ce mot me vient à l'esprit.
La façon dont ils jettent des regards de rejet à l'arrivée d'une nouvelle venue et échangent des œillades en coulisse.
Ceci est le salon de réception du domaine Dibenzel.
Y sont rassemblées les futures pousses qui domineront bientôt le grand monde, menées par Irène de Dibenzel.
Et tout au bout, faisant saillie comme une pierre brute, il y a moi, Sissae de Bischwartz. En d'autres termes, elles se sont groupées autour de la bête la plus remarquable, mais les membres elles-mêmes ne sont pas à sous-estimer, aussi était-il temps d'opposer une faible résistance et de vanter ma propre excellence.
Ce n'était pourtant pas une hostilité ouverte. C'étaient des gens qu'Irène de Dibenzel avait soigneusement choisis et fréquentés !
Elles ne faisaient qu'exhiber leur élégance et me tester. Il était tout à fait naturel qu'elles sourient comme pour accepter volontiers une réponse qui les arrangeait.
Mettant de côté la gêne de mes origines, ce qui importait était de savoir si je possédais le savoir et le raffinement pour les fréquenter, et ce n'était pas un problème particulier pour moi.
J'étais la seule à sourire devant cette scène amusante où un interrogatoire s'était mué en enquête. Quelles que fussent leurs intentions, cette situation qui ne servait qu'à étaler leur culture ne pouvait laisser place à quelque personne magnanime capable de conserver un sourire composé.
Inutile donc que m'étende. Ce qui est certain, c'est qu'Irène de Dibenzel est satisfaite.
Elle tapa légèrement le bord du canapé du bout de son ongle soigné. Puis, d'une voix plutôt gaie, elle attira l'attention de toutes. Comme si elle ignorait la tension de l'instant d'avant.
« Vous n'avez pas oublié qu'un marchand de l'Orient doit passer ici sous peu avec des marchandises rares, n'est-ce pas ? Ce serait bien d'attendre en buvant une tasse de thé. »
Toutes les têtes s'inclinèrent en signe d'assentiment.
Je peux l'affirmer : rien n'est aussi exclusif et excluant que les meutes du grand monde. Nulle part les intrigues et les trahisons ne cessent aussi aisément.
C'est un monde où l'on brise les ailes des oiseaux blessés et où l'on tranche la gorge des bêtes à vif pour tirer son épingle du jeu. Un lieu plus tranchant que n'importe quelle épée, tel est le grand monde.
Malgré cela, beaucoup brûlent d'y appartenir, voulant prouver qu'elles sont des personnes attirantes et intelligentes.
Pour moi, ces meutes étaient aussi l'un des moyens de surmonter mon complexe d'infériorité face à Roena.
La meute d'Irène rassemblait les futures titanes du grand monde. Mon moi passé l'avait confirmé sans ambiguïté.
Certaines allaient jusqu'à me qualifier de « dame » qui succéderait à Madame de Lavalier ! Ce qui était certain, c'est que parmi celles qui avaient bâti une telle influence, personne ne haïssait Roena de Bischwartz autant que moi.
Son invitation ne pouvait donc être que bienvenue. Après tout, en raison de mes origines, je ne pouvais devenir la meneuse d'une autre meute. Quelle difficulté y a-t-il à courber l'échine jusqu'à ce que mes crocs poussent ?
Le thé servi par Irène de Dibenzel avait un arôme exotique prononcé. Les tasses l'étaient aussi.
Elles venaient sans doute de marchands de l'Orient. La porcelaine blanc-argent aux reflets bleu subtil était fort charmante et ravissante.
Ce qui prévalut lors de mes débuts dans le grand monde était en train de naître ici, en silence.
Les voix admiratrices des autres jeunes filles tintèrent comme des clochettes. Chacune absorbée à découvrir la valeur des tasses. Irène de Dibenzel, fendant la petite rumeur, s'approcha de moi.
« Dame Sissae, vous êtes d'une belle trempe. D'un beau courage. »
La main tendue vers moi était chaude, comme si de rien n'était. Je réprimai un sourire qui menaçait d'éclater, voyant l'« intérêt » dans ses yeux.
Mon sang-froid devant de si précieuses tasses, malgré mes jeux d'enfant à la campagne, avait dû retenir son attention.
Elle était fort curieuse de savoir si cela tenait à mon éducation ou à un bouclier inné. Non, elle désirerait ardemment la seconde réponse.
J'ajoutai un doux sourire et parlai tout bas. Espérant lui paraître une proie facile.
« Pas du tout. C'est embarrassant à dire, mais mon cœur est si plein que je peux à peine le supporter. »
« Mais votre réponse tout à l'heure était brave et bien faite. Vraiment. »
« C'est quelque chose que faisait ma tante quand elle était chez les Bischwartz. Donc, ce ne m'était pas étranger. »
« Madame de Lavalier, voulez-vous dire ? »
« Oui. »
« Ce dut être un temps infiniment précieux. »
« Oui, bien sûr. On eût dit un rêve. »
« Dame Sissae, vous parlez en poétesse. "On eût dit un rêve", quelle expression vraiment merveilleuse. J'espère que cet instant vous semblera pareil. Car il n'y a rien de plus beau que de gagner une nouvelle amie. »
Ses mots étaient envoûtants. N'importe quelle jeune fille ordinaire l'aurait ressenti ainsi. Après tout, Irène de Dibenzel m'appelait « amie ».
Je portai mes mains à mes joues comme émue, secouant la tête de gauche à droite. C'était un geste un peu futile, mais il n'y en avait pas de meilleur pour exprimer mon excitation.
« Vous me considérez ainsi ? »
« Si vous me considérez vraiment. »
« Oh, bien sûr. Je le ferai toujours. Je le promets. »
« Alors, dès cet instant, nous sommes amies. Je sens vraiment que j'ai bien fait d'inviter dame Sissae. »
Dit Irène de Dibenzel, les yeux pétillants. Le sourire satisfait sur mes lèvres était un festin d'incrédulité, un mélange complexe de maturité et d'immaturité.
J'étais certaine que mon moi futur deviendrait sa « délectation », et je baissai à nouveau la tête. Un sourire, pas tout à fait caché, s'épanouit profondément dans le thé doucement agité.
Quand l'heure convenue sonna et que le marchand d'Orient visita le manoir Dibenzel, les jeunes filles étaient toutes assises sur le canapé, mine composée.
Il semblait que leur excitation à voir des nouveautés ne pût vaincre leur tenue. Toutes jetaient subtilement des regards, comme si elles n'avaient nulle cupidité mais une attraction inévitable pour l'accomplissement intellectuel. Malgré leur maintien imprévisible, le marchand étala sa marchandise avec une grande affabilité.
Sa façon naturelle de présenter les articles, comme s'il avait maintes fois connu de telles situations, montrait le métier d'un maître chevronné.
Il sut habilement attirer l'attention en exposant les articles prisés des jeunes filles : bijoux, soieries, tasses, parfums et cosmétiques.
Il n'y eut pas d'autre moment où la voix du marchand, présentant sa marchandise sur un ton quelque peu hésitant, sonna aussi douce que le chant d'un oiseau.
Quand la poudre contenue dans la porcelaine blanche et transparente fut timidement révélée, il fut naturel que les éventails des jeunes filles s'activent plus vite.
« Dame Sissae, qu'aimez-vous ? »
Après nous avoir déclarées amies, Irène ne quitta pas mon côté. J'occupai sa droite, comme jadis.
Les jeunes filles respectèrent l'attitude d'Irène et ignorèrent tout cet absurde, comme si l'épreuve pour entrer dans leur cercle était close.
C'était un courage digne d'applaudissements. Car même pour les femmes du grand monde, réprimer leur propre mécontentement pour la paix de la meute n'était pas un acte aisé.
C'était plus instable pourtant plus profondément enraciné que n'importe quel lien que j'eusse jamais vu.
Je ne parus pas décontenancée par cette soudaine élévation de statut. Je l'acceptai comme naturel, dès lors que la princesse Irène l'avait fait.
Irène sembla beaucoup apprécier mon attitude. C'est peut-être pour cela ? Elle mena la conversation d'un air plus détendu, s'efforçant de montrer une disposition favorable en complimentant ma robe et mes ornements de cheveux.
C'est aussi pour cela qu'elle me donna la priorité en me demandant ce que j'aimais parmi les marchandises du marchand d'Orient.
J'observai discrètement les réactions des autres jeunes filles. Deux ou trois avaient les yeux subtilement tremblants, malgré leurs lèvres souriantes.
L'une agitait sans cesse son éventail, incapable de cacher ses joues rougissantes. Aussi décidai-je de reculer d'un pas. Après tout, je ne pouvais pas vivre éternellement en m'accrochant à la faveur de la meneuse.
« Tout est si beau que j'ai du mal à me décider. Accordez-moi donc le temps d'être prudente. Par exemple, pour que je puisse faire un choix réfléchi en profitant de l'excellent savoir et de la finesse des autres jeunes filles. »
L'excellence d'Irène de Dibenzel résidait dans sa volonté d'accorder de telles demandes. Elle respecta mes paroles et demanda aux autres jeunes filles leur compréhension.
Elle transmit poliment que cela impliquait la corvée supplémentaire d'éduquer une nouvelle venue dont le niveau était bien en deçà du leur.
Ma position au sein de cette meute était, inévitablement, celle d'une jeune fille qui devait être prise en charge, mais qui n'était pas détestée.
Je baissai la tête vers les jeunes filles qui, ravies d'étaler leur science, portaient des sourires regretteurs sous le regard des autres.
« Oh, nous espérons sincèrement être à la hauteur des attentes de dame Bischwartz. »
Dit l'une d'elles gaiement, d'une voix légèrement excitée — aussi contenue que ses propres normes le permettaient.
Alors, comme si une vanne s'ouvrait, les paroles affluèrent de toutes parts. La princesse Irène, éventant doucement, observa le tout en silence.
Les articles présentés par le marchand d'Orient étaient tous des biens de haute qualité, très en vogue dans le grand monde.
Sans le poids de la famille Dibenzel, il n'eût pas apporté de telles marchandises.
Pour moi, qui les avais aveuglément collectionnées dès mes débuts, ou plutôt après la mort de mon père adoptif, elles étaient familières et ne m'évoquaient nulle émotion. En revanche, l'attitude d'Irène de Dibenzel, choisissant des articles sans la moindre hésitation, fut inattendue.
D'un air calme, elle sélectionna soieries, bijoux et garnitures de chapeau pour sa robe de débuts. Sa sélection soigneuse, demandant conseil aux autres jeunes filles, était neuve, comme la découverte d'une autre facette de la princesse.
L'excitation qui était dans l'invitation avait disparu ; elle était la plus mature de toutes les filles présentes.
La plupart des jeunes filles ici devaient faire leurs débuts aux côtés d'Irène. Elles différaient des autres jeunes filles jetées sur le champ de bataille du grand monde sans aucune relation.
Parce qu'elles étaient réunies, il était clair que personne n'oserait tendre la main avec insouciance. Le nom Dibenzel portait un grand poids. Tous surveilleraient leurs pas.
Y songer, au moment de mes débuts, la meute d'Irène avait déjà atteint un stade d'admiration universelle.
Comment cette belle dame avait-elle atteint une telle position avec tant d'habileté ? Était-ce sa minutie à cacher ses vraies intentions ? Ou son esprit et son éloquence excellents à créer un ennemi commun ?