Bientôt la calèche s'arrêta devant l'épicerie, et j'en descendis avec l'aide d'un chevalier. La boutique grouillait encore de monde.
Avec l'aide de Marie, je me faufilai dans la foule et entrai. J'appelai alors un commis et lui ordonnai de me conduire auprès du propriétaire.
« Bienvenue. C'est un plaisir de vous revoir. »
Le commerçant, comme s'il me reconnaissait, afficha un large sourire radieux. Il tendit ensuite la main avec empressement, dans l'intention de baiser le dos de ma main, mais je refusai poliment.
« Inutile de faire tant de façons. J'accepte volontiers vos bonnes intentions. »
« Oh, qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? »
« Je suis venue acheter du papier et des plumes. »
« Vous avez de la chance. Nous venons de recevoir des articles de premier choix qui, je pense, vous raviront. Permettez-moi de vous les montrer. »
Il chuchota quelque chose à un commis. Au bout d'un moment, ce dernier revint avec une boîte bleue, dont les discrets motifs brodés laissaient deviner le luxe.
Le propriétaire ouvrit la boîte et m'en montra le contenu. Elle contenait des plumes de diverses couleurs, toutes ornées et magnifiques. Les tiges ivoire, en particulier, semblaient d'une finesse exceptionnelle au premier coup d'œil.
« Ne sont-elles pas exquises ? Elles ressemblent à celles fournies au Palais Impérial. »
« Je vois. »
Je saisis une plume d'une teinte rougeâtre. Son allure ornée mais fière me rappela Irène de Dibenzel. La forme et le toucher étaient indubitablement de la plus haute qualité. Elle semblait parfaite pour un cadeau.
« Celle-ci fera l'affaire. »
« Un excellent choix. Je savais qu'elle vous plairait. »
Le propriétaire grinça largement. Il semblait ravi que je veuille l'acheter sans marchander. Il annonça le prix de la plume à deux pièces d'or et offrit le papier. Grâce à cela, je reçus un paquet du papier à la mode le plus récent.
Ayant acheté tout ce que j'avais prévu, je confiai le paiement à Marie et me tournai pour partir. Ma prochaine étape était la modiste pour acheter une nouvelle robe.
Cependant, quelqu'un me bouscula rudement, me faisant perdre l'équilibre et trébucher en avant. Ou plutôt, je faillis tomber. C'eût été le cas, si une main n'avait pas saisi ma taille.
Un rire bas parvint à mon oreille. Ce son calme et doux m'était terriblement familier.
« C'est la deuxième fois que nous nous rencontrons comme cela. »
Théodore Vitrais. C'était lui.
« Jeune seigneur Vitrais. »
Je me dégageai, libérant ma taille de son étreinte. Mon cœur affolé battait la chamade, mais ma méfiance envers lui primait. Le choc de notre dernière rencontre avait été si profond.
Par conséquent, le déplaisir l'emporta sur ma gratitude pour son aide. Je détestais cet homme qui cherchait à tordre ce que je savais. Pourtant, la gratitude pour son assistance vint en premier. Le cou raide, je réussis une brève révérence.
« Merci. Il semble que je vous sois de nouveau redevable. »
« Pas du tout. Prévoyez-vous de sortir ? Permettez-moi de vous escorter. »
Le jeune seigneur Vitrais me tendit la main. Je regardai sa main, gainée d'un gant blanc. J'avais hardiment déclaré ne craindre aucun danger, mais maintenant qu'il me tendait la main, j'éprouvais une hésitation nette.
« J'apprécie l'offre, mais un chevalier m'accompagne. Pardonnez mon impolitesse. »
« Pas du tout. C'est à moi de demander pardon pour mon impolitesse, Mademoiselle. »
Avant que je ne puisse réagir, il saisit ma main et sortit de la boutique d'un pas décidé. Je fus tirée si soudainement que je n'eus aucune chance de résister.
Derrière moi, la voix de Marie m'appelant résonna avec angoisse. Le chevalier qui m'avait accompagnée dans la boutique restait inutilement perdu dans la foule, décontenancé et incapable d'agir.
J'essayai de retirer ma main, mais en vain. La différence de force entre un homme et une femme était-elle vraiment si grande ? Je ne pouvais que le constater à nouveau. Son dos, tel que je le voyais, semblait un mur de fer inébranlable. Un dos droit, inflexible en tout.
Mais je ne pouvais ressentir de soulagement. Je ne pouvais que mordre ma lèvre, réprimant une colère sourde et brûlante.
Qui es-tu pour oser m'entraîner par la main !
Dès que nous fûmes hors de la boutique, il relâcha ma main. Comme pour dire « Ne te fâche pas », il haussa les épaules et plissa le nez, ce qui était assez charmant. Ses gestes innocents, franchissant la ligne délicate entre l'adolescent et l'homme, étaient captivants. Les dents blanches révélées par ses lèvres légèrement entrouvertes accroissaient encore son charme.
N'importe quelle femme ordinaire aurait rougi et se serait contentée de tripoter son poignet. N'importe quelle femme ordinaire qui ne ressentirait rien.
Je répliquai d'un ton froid, raillant son comportement.
« Mademoiselle fait montre d'une allure de gamin. »
« C'est l'innocence qui est le charme le plus dangereux. »
« Cela veut dire qu'il y a beaucoup à apprendre. »
« Oh, mince. »
Théodore haussa à nouveau les épaules, l'air embarrassé.
« J'ai demandé votre compréhension par avance. »
« Mais vous n'avez pas demandé mon consentement. »
« Alors, Mademoiselle, daignerez-vous m'accorder votre grâce ? Me pardonnerez-vous de ne pas avoir demandé votre consentement ? »
« Le "pardon" est-il la seule chose que vous ayez à dire ? »
« Oh, mince, vous semblez fort en colère. Que dois-je donc faire pour apaiser votre courroux ? »
Au lieu de répondre, je fixai intensément son visage. Son air effronté, sans la moindre once de remords, était exaspérant de beauté. Ses yeux clignant doucement recélaient la sophistication de quelqu'un qui connaît son charme.
La courbe légèrement relevée de ses lèvres, laissant deviner la malice, était pleine d'amusement face à la situation. À cause de cela, je compris. Quoi que je demande, il ne répondrait jamais sincèrement.
« Non, j'ai parlé hors de propos. »
« Mademoiselle est bien plus généreuse que je ne le pensais. »
Le ton du jeune seigneur Vitrais était sans retenue. Je restai stupéfaite par sa façon de parler, qui abattait si aisément les murs entre étrangers. Il parlait comme si lui et moi étions quelque chose de plus que ce que nous étions.
Si je répliquais avec colère maintenant, cela mènerait indubitablement à une dispute verbale sans fin, je répondis donc en serrant fortement les lèvres.
« Qu'est-ce qui vous amène à la boutique cette fois ? »
« Affaires personnelles. »
Je répondis vivement et continuai mon chemin. Je décidai de l'ignorer, sans même un salut de pure politesse. Mais les actions de Vitrais furent rapides.
Il se mit à marcher à mes côtés, comme si je lui avais accordé la permission de m'accompagner. Il s'arrêtait quand je m'arrêtais, et marchait quand je marchais, manifestement désireux de prolonger la conversation. C'était très différent de la fois précédente, où il avait dit ce qu'il avait à dire et avait disparu.
Alors, je l'interrogeai directement. Mon intention était de sonder nos véritables sentiments respectifs plutôt que de perdre du temps en conversations creuses.
« Avez-vous quelque chose à me dire ? »
« N'avez-vous pas quelque chose à me demander ? »
« Pas du tout. »
« Moi non plus. »
« Allons-nous donc dans la même direction ? »
« Vous semblez mal à l'aise avec ma présence, Mademoiselle. »
Bon sang. Je laissai échapper un faible souffle et lui dis :
« Vous n'avez manifestement pas appris la vertu de la considération ! Comment pouvez-vous être si grossier ? »
« Oh, mince, je n'avais pas l'intention de vous mettre en colère. »
Ma patience, qui tenait par un fil, allait rompre à ses mots. J'avalai le soupir qui menaçait de m'échapper et m'arrêtai de marcher. Puis, réprimant l'envie de gifler ce visage effronté, je parlai calmement.
« Ne vous ai-je pas déjà remercié pour votre aide ? Si vous n'avez nulle arrière-pensée à coller un scandale à une jeune fille qui n'a même pas encore fait ses débuts dans le monde, ne vaudrait-il pas mieux vous retirer maintenant ? »
« Pourquoi restez-vous si méfiante ? »
« Méfiante ? »
« Sinon... »
Le jeune seigneur Vitrais rit, un son qui roula dans sa gorge, et tendit la main vers moi. Il glissa alors délicatement une mèche de cheveux derrière mon oreille et murmura tendrement, mais ce simple geste me glaça d'effroi, comme si mon cœur avait gelé.
« Comment se fait-il que vos yeux ne tremblent pas ainsi ? »
J'eus l'impression que j'allais hurler. Son regard, qui semblait percer mon âme même, me glaça le dos.
Mais si je l'esquivais maintenant, ce serait exactement ce qu'il souhaitait, alors je forçai mes lèvres tremblantes à sourire. Espérant que ma voix sonnerait normale.
« C'est parce que Mademoiselle s'est approchée si près que je suis embarrassée. Vous êtes vraiment trop. De me forcer à dire de telles choses. »
En y repensant, notre première conversation avait porté sur Madame de Chatou. Il s'était qualifié de « bête qui convoite les os avec la chair encore dessus » et avait admis être un homme dangereux.
Et lors des rencontres suivantes, il avait mentionné Benjamin Chouël, signalant à nouveau son intérêt pour Madame de Chatou. Comme une énigme, une entité inconnue. Ensuite, il se retirait et observait ma réaction, comme s'il attendait quelque chose.
Alors, je ne pouvais pas comprendre. Que voulait-il exactement que je fasse ?
Que je tremble de peur ? Que je livre mon cœur sans réserve ? Ou qu'il jauge quelque chose ? Quoi, précisément ?
Un moment de silence suivit. Ce n'était pas un doux silence en réponse à mon embarras, mais une bataille silencieuse entre nous.
Au bout d'un court instant, Théodore Vitrais parla.
« J'ai entendu dire que Madame de Chatou porte son attention sur une certaine jeune fille ces jours-ci. Il semble qu'elle prévoie d'inviter cette demoiselle au palais prochainement avec l'accord de l'Empereur. Sauriez-vous quelque chose à ce sujet ? »
« C'est la première fois que j'en entends parler. »
Il tendit la main et prit la mienne à nouveau. Puis il baissa la tête et baisa le dos de ma main. Le contact de lèvres étrangères sur ma peau était glaciale. Des chair de poule semblèrent éclore là où ses lèvres avaient touché ma peau.
« J'ai alors l'honneur de vous l'apprendre le premier. J'espère que vous passerez un agréable moment. »
Et puis, comme s'il m'avait suivie tout du long, il se tourna et disparut sans un regard en arrière.
Je ne l'arrêtai pas alors qu'il partait. Ses paroles énigmatiques, prononcées à chaque rencontre, me tracassaient, et je n'avais nulle envie de prolonger la conversation.
Comme par le passé, Madame de Chatou était une fabrique à scandales, et chacun de ses actes soulevait l'émoi.
Par conséquent, l'affaire approuvée par l'Empereur se serait sans doute répandue dans tout le palais, et il n'y avait aucune raison pour que cet homme ne l'ait pas su. Le problème résidait dans son attitude, convaincue que la « jeune fille » en question était moi.
Un simple jeune seigneur, avec un titre probablement insignifiant, pouvait-il vérifier le contenu d'une lettre adressée à Madame de Chatou ? C'était absurde. La sécurité entourant la favorite de l'Empereur serait-elle si laxiste ?
Par conséquent, j'ai besoin d'informations. J'en ai vraiment besoin. J'ai besoin de quelqu'un qui puisse tout me dire sur les affaires secrètes du palais pour mon compte. Ceux qui peuvent manipuler les rumeurs et les commérages, les prostituées !
Je revis le visage de celle qui avait agi en chatte hautaine et je mordis ma lèvre.
Perinnil.
Je dois la faire venir.