Je souris largement à la servante qui me regardait avec anxiété. Et je levai la main pour me gifler moi-même, de toutes mes forces, au point que ma main en pulsait.
La servante tressauta violemment, reprenant à peine son équilibre. Son visage, sa main pressée sur sa joue, se contorsionnait en une grimace de larmes. L'empreinte nette laissée sur sa peau était telle qu'un hématome n'aurait pas surpris.
« Pourquoi, pourquoi faites-vous ça ? »
« Il y avait un insecte, je cherchais juste à l'écarter. »
« Quoi ? »
D'un ton décontracté, je tendis la main vers elle. Craignant sans doute une nouvelle gifle, la servante recula d'un bond.
« Ne fais pas cette tête. Je l'ai fait par considération pour toi. C'était trop ? »
« Ah… !! »
« Tu dois t'essuyer le visage avec un linge humide tout de suite. J'en parlerai à Roena, ne t'inquiète pas. »
« Oui. »
Même si son visage montrait clairement son mécontentement, elle ne pouvait pas répliquer, parce qu'elle était servante. Je glissai une mèche de ses cheveux derrière son oreille et ajoutai dans un murmure.
« Et fais attention à l'insecte qui s'agite dans ta bouche. Pour l'instant, ce n'est qu'un insecte, mais plus tard ce sera un couteau. »
Inutile de quémander un changement d'image auprès de servantes manifestement du côté de Roena. Il me suffisait de leur inspirer la peur. Et il n'y avait pas de méthode plus sûre que celle-là.
Quelques jours plus tard, j'appris que la clé avait été forgée. Je me rendis dans la chambre de ma mère pour la voir.
La clé fraîchement faite était fort belle. Elle arborait un corps lisse gravé des armes des Bischwartz, elle était lourde et épaisse. Mais l'extase de tenir ce poids substantiel dans mes mains était indicible.
Ma mère semblait elle aussi très satisfaite. Bien qu'elle s'efforçât de ne pas le montrer, sa façon de la toucher du bout des doigts par moments la faisait paraître assez heureuse. Ses épaules, tenues droites, étaient tendues, et son visage soigneusement maquillé comme sa démarche dans le couloir exhalaient la fierté.
Elle est enfin entre mes mains.
C'était l'autorité que je ne pouvais obtenir qu'après la mort de mon père adoptif. La clé de la maison que personne ne reconnaissait ni ne voulait reconnaître. Un simple morceau de métal, pas bien long, mais pourquoi avais-je dû endurer tant pour l'avoir ?
J'étendis la main et la caressai lentement. La sensation glacée au bout de mes doigts était si vive qu'elle me fit frissonner, et d'une tristesse profonde. Ah, maintenant il me faut attendre le jour où je pourrai m'en servir librement.
« Prends-en bien soin. »
Quand la clé arriva du serrurier, mon père adoptif dit d'un ton plat et la remit à ma mère. Son geste fut prompt, sans la moindre hésitation. Il ne donna même pas à Margo ou à Roena l'occasion de dire quoi que ce soit. Comme si cela lui avait été confié depuis très longtemps, avec une telle décontraction.
Peut-être était-ce la confirmation de son angoisse. Quelque chose qui éliminait parfaitement la once de marge qu'il avait laissée. En tout cas, il semblait que mon père adoptif avait enfin tranché son attachement résiduel. L'ombre de quelqu'un qui avait pris racine comme un poison dans tous les esprits.
Quand la clé passa entre les mains de Mère, Marie en fut plus ravie que moi. Elle tenait la tête haute avec une fierté grande, les lèvres pincées de satisfaction, presque arrogante.
Ses yeux, étranglés bizarrement de joie, dévoilaient une cupidité qu'elle ne cachait pas. Cette petite sorcière semblait s'attendre à de plus grandes récompenses grâce à cela.
Sa façon d'agir, me massant les épaules et se montrant flagorneuse, était exactement cela. La façon dont elle roulait sournoisement sa langue et se vantait subtilement de sa contribution était si absurde qu'elle en devenait presque risible.
« Enfin, elles ont toutes fermé leur gueule bien serré, et c'est si rafraîchissant. »
Elle essayait de me charmer, reniant son passé, et c'était étrange d'entrevoir un côté d'elle que je n'avais pas vu auparavant.
Même en repensant à Marie de quelques mois plus tôt, avant mon retour, elle n'était pas comme ça. Je m'arrêtai de me brosser les cheveux et regardai son reflet dans le miroir.
Je me demandai si son comportement actuel n'était pas sa vraie nature, réprimée par les autres jusqu'ici.
En vérité, si Marie devait grandir et s'emparer du pouvoir ainsi, elle deviendrait sans doute une misérable bien pire que Margo. Elle étalerait probablement le pouvoir qu'on lui a donné et prendrait plaisir à tourmenter les autres. Ce serait similaire à une « libération », ou peut-être à la chasse.
Je posai lentement mon menton dans ma main et clignai des yeux. La joie de réaliser que le chien que je dressais était un chien de chasse était certainement grande, mais comme rien ne garantissait qu'il ne me mordrait pas, je sentis le besoin d'une laisse solide pour la tenir en bride.
Si excellent soit un chien de chasse, un bâtard reste un bâtard. Alors, quelle serait la faiblesse la plus fatale de Marie ?
« Mademoiselle ? »
Marie m'appela. Elle semblait perplexe de me voir la fixer sans rien faire. Au lieu de répondre, je souriai faiblement et posai le peigne. Puis je dis à Marie.
« Je suis fatiguée. »
Peut-être vaudrait-il mieux laisser Seril déchirer Marie. Ou créer quelqu'un d'autre pour la tenir en joue. Sinon…
J'étendis la main et tirai les cheveux de Marie. Assez fort pour qu'elle en ressente la douleur !
Marie poussa un cri et baissa la tête dans la direction où ma main la tirait. Ses yeux, déjà déformés, se remplissaient déjà de larmes.
« Donc tu sais baisser la tête. »
« Mademoiselle ? »
« Tu étais si raide, j'ai cru que tu avais attrapé une maladie quelconque. »
Le visage de Marie devint livide. Ses yeux, écarquillés de peur, et ses lèvres tremblantes étaient un spectacle à voir. À présent, elle ressemblait à la Marie que je connaissais.
« Ma chère Marie. »
« … Oui, Mademoiselle. »
« Ne me donne plus jamais à m'inquiéter pour ton cou. Compris ? »
Je caressai doucement la joue de Marie, qui parvint à peine à répondre d'une voix sombre. Elle acquiesça, les yeux pleins de larmes. J'ajoutai une chose.
« Si cela arrive, je devrai trouver quelqu'un pour te remplacer. Comme ce serait triste, n'est-ce pas ? »
Bien sûr, il n'y avait personne d'aussi sot, cupide et glouton de pouvoir que Marie.
Peut-être le choc de la clé fut-il trop grand, Roena resta cloîtrée dans sa chambre pendant plusieurs jours. Elle prétexta un malaise, mais personne ne fut dupe au point de croire que c'était la vraie raison.
Cependant, Margo, d'une façon très ostentatoire, ne cessa d'aller et venir vers sa chambre en portant une bassine d'argent remplie de linges trempés, comme pour la parade.
À cause de cela, on en vint même à se demander si l'ordre de forger la clé donné par mon père adoptif n'était pas un peu prématuré.
Je convoquai Blan une semaine plus tard. Blan se tenait devant moi, incapable de cacher son expression anxieuse, ses lèvres gercées montrant clairement sa détresse.
« As-tu donné l'argent à Margo ? »
« Oui. »
« Qu'a-t-elle dit ? »
« Elle a dit qu'elle n'en avait pas besoin et me l'a jeté aux pieds. »
« C'est vraiment une femme sans désirs matériels. »
« Mais moi, j'en ai fini maintenant. »
« Tu le penses vraiment ? »
« Alors as-tu de bonnes idées ? »
Je lui fis signe d'approcher. Les yeux de Blan s'écarquillèrent de confusion, puis elle s'avança lentement, à pas réticents. Son regard vacillant était un enchevêtrement complexe de résignation, de peur et d'une lueur d'espoir infime.
« La clé ? »
À ma question murmurée, Blan répondit aussi à voix basse.
« Je la garde en lieu sûr. »
« Vraiment ? Alors remets-la à sa place d'origine. »
« Quoi ? »
« Comme si de rien n'était, peux-tu le faire ? »
Voyant Blan incliner la tête comme si elle ne comprenait pas, je souriai faiblement. Et avant qu'elle ne puisse poser d'autre question, j'enchaînai vite.
« Alors attends tranquillement. Juste comme tu es maintenant. Comprends-tu ce que je veux dire ? »
Alors Blan, les mains jointes et les larmes aux yeux, parla d'une voix plaintive.
« Mademoiselle, donnez-moi une assurance. J'ai besoin d'espoir maintenant. Que m'arrivera-t-il si je fais ce que vous dites ? »
Au lieu de répondre, je lui tapotai le dos pour la consoler. Cette vieille jeune rat misérable ignorait complètement que le morceau qu'elle tenait était du miel empoisonné. Alors je parlai d'une voix douce pour qu'elle puisse l'avaler avec délice.
« Tout ce que je peux dire, c'est que l'espoir que tu tiens pourrait bientôt germer et grandir. Il s'épanouira en une fleur plus belle que tu ne l'attends. »
Blan laissa échapper un son proche d'un gémissement et acquiesça à peine. Elle s'essuya la joue avec le dos de la main, mais ne put cacher les larmes qui coulaient sur son menton.
Après avoir essuyé ses larmes en silence pendant quelques minutes, Blan quitta la pièce avec une mine bien plus claire qu'avant. Elle me contacta trois jours plus tard pour me dire qu'elle avait remis la clé à sa place.
Je laissai passer une autre semaine. Ce fut un quotidien très calme et paisible. Broder, boire du thé, lire, profiter des promenades — un rythme monotone, mais je n'aurais pas pu être plus heureuse.
En marchant le long du chemin de terre bien entretenu, je pensai aux plaisirs que je goûterais bientôt et éclatai de rire, incapable de me contenir. Certains disent que l'attente est la plus grande douleur qu'un être humain puisse éprouver, mais pour moi, le temps qui s'écoulait lentement était comme un banquet suprême.
Et ainsi, la dernière nuit de cette semaine, c'est-à-dire la nuit trois jours et plus d'une semaine après que Blan eut rendu la clé, je murmurai comme en me parlant à moi-même. Assez fort pour que Marie et Seril m'entendent.
« Dit-on que celle qui a volé la clé était une servante nommée Blan, mais sûrement ce n'est pas vrai ? »
À cela, Marie et Seril me jetèrent un coup d'œil curieux, jaugeant mon humeur. Leurs corps, pendant qu'elles rangeaient la chambre, étaient tournés vers moi. Faisant semblant de ne pas savoir, je continuai.
« Venez me brosser les cheveux. »
Ce fut Marie qui se précipita à mes côtés. Fidèle à son goût pour les commérages, ses joues rougies et ses oreilles dressées étaient teintées d'une tension étrange, comme une aventurière sur le point de percer un grand secret.
Mais elle n'oublia pas admirablement son devoir. Elle était aussi très sage de se montrer prudente, vu mon caractère. Marie savait très bien que mon humeur devait être meilleure que d'habitude pour qu'elle ait droit à cette histoire secrète.
Peut-être à cause de cela, sa main qui me brossait les cheveux fut plus précautionneuse que d'ordinaire, et son toucher exquisément délicat. La façon dont elle brossait doucement, stimulant légèrement mon cuir chevelu, était extraordinaire. Cela contrastait avec Seril, qui se tenait plus loin, observant mon expression.
Après m'avoir brossé les cheveux longuement, je fis apporter du thé par Seril. Puis, regardant Marie qui me guettait des yeux pleins d'attente, j'ouvris la bouche et dis.
« Savez-vous qui est Blan ? Je crois la connaître, mais je ne suis pas sûre… »
« C'est la servante qui a reçu vos faveurs l'autre fois. La servante qui a été punie pour avoir volé les affaires de la gouvernante. »
« Ah, maintenant je me souviens. »
« Mais pourquoi demandez-vous des nouvelles de Blan ? »
« Ce n'est rien. »
« Euh, a-t-elle fait autre chose ? »
« Autre chose ? »
À ma question, Marie tripota ses doigts et hésita. Puis, d'une voix à peine plus qu'un murmure, elle marmonna, sa rumeur manquant de confiance et de certitude.