Autrefois, quand j'eus chassé Roena, Mlang fut la seule à ne manifester aucune réaction particulière. Pourtant, elle coiffait Roena depuis longtemps, elle resta indifférente, comme si cela ne la concernait pas.
Bien au contraire, elle fit même preuve d'une aisance à me coiffer, comme si c'était l'ordre naturel des choses. Bien qu'elle ait elle aussi quitté son poste peu après pour des raisons personnelles.
« Il a menacé de couper le poignet de mon père… »
Cette Mlang est maintenant à genoux devant moi, la voix étranglée. Submergée par le chagrin sans doute, elle articule très mal. Ses joues trempées de larmes sont si rouges et gonflées d'avoir été essuyées au dos de ses mains qu'elles en deviennent laides.
Elle m'appelle sa sauveure. Elle dit avoir failli s'évanouir quand un voyou a menacé de la vendre à un lupanar, mais qu'elle a de justesse échappé à la catastrophe grâce à Marie, arrivée à temps.
« Si vous n'aviez pas envoyé Marie, on m'aurait traînée dans les ruelles. J'aurais pu finir en cadavre quelque part. Merci, Mademoiselle. »
La gentillesse de Marie s'était, à un moment donné, muée en bonnes actions que j'aurais soi-disant ordonnées. Quel que soit le tour qu'elle donne, Mlang me dépeint comme une demoiselle très gentille, prévenante, qui ne supporte pas l'injustice. Tout comme Roena.
« Je ferai de mon mieux pour vous aider en tout ce que je pourrai. »
Une gentillesse inattendue reste dans le cœur plus longtemps que tout autre chose. Le visage de Mlang, me regardant les yeux pleins de larmes, déborde de confiance et de respect sans bornes. Elle est sincèrement reconnaissante.
En vérité, Mlang manque de l'éloquence ou de l'entrain des autres servantes, et ne possède pas non plus ce charme qui attire les gens. Elle n'est donc pas une candidate idéale pour des tâches exigeant de telles qualités.
Cependant, sa sincérité est exceptionnelle, impossible de ne pas s'y attacher. Sous le prétexte de gagner son cœur. Oui, la sincérité. Ce qui faisait cruellement défaut à Mlang et à Seril.
Surtout, elle pourrait se révéler utile vu son rôle auprès de Roena pour la coiffure. Je tendis la main et lui tapotai l'épaule.
« C'est bon. Vous n'avez pas à m'aider. Je suis juste soulagée que vous soyez saine et sauve. Alors, levez-vous et allez vous reposer dans votre chambre. Vous avez dû avoir si peur. »
À cela, Mlang saisit ma main et fondit en larmes. Il semblait qu'elle ait terriblement souffert des dettes de jeu de son père, et ses sanglots étaient chargés d'une peine profonde.
Elle pleurait non pas avec sa gorge, mais avec tout son corps. C'était sans doute parce que la peur oubliée avait resurgi et l'avait ébranlée. C'est pourquoi elle s'accrochait à moi comme à son salut.
« Merci. Merci. Vraiment, merci. »
Mlang s'inclinait à répétition, exprimant sa gratitude. Bien que ses yeux soient gonflés et qu'elle voie à peine, elle essayait de m'adresser un sourire. C'était une dévotion qu'elle n'avait même pas montrée à Roena.
C'est pourquoi je pus en être certaine. Une laisse solide, utilisable à tout moment, venait de se refermer autour de mon cou. Elle deviendrait une main invisible pour le contrôler, et le mot le plus utile.
Marie aidait avec zèle des servantes comme Mlang. Puis elle me faisait fièrement son rapport, le visage rayonnant de satisfaction quant à la situation actuelle.
Elle semblait prendre un grand plaisir à compter le nombre de servantes ralliées sous sa coupe. Une forme d'exhibition de soi, proche de la satisfaction par procuration.
Ainsi, peu importait que les insectes attirés par le miel ne fussent que des servantes ou des domestiques de corvée. Il n'est pas d'endroit plus dynamique que le tout bas de l'échelle. La lutte pour survivre y est imprégnée d'une intensité sacrée. Ce sont elles qui ouvraient la matinée au domaine du comte.
En réalité, bien peu de gens acceptèrent l'aide de Marie aussi purement que Mlang. La plupart, sans refuser la gentillesse offerte, me regardaient avec des yeux très méfiants.
Leurs regards sur la défensive étaient emplis de doute et de suspicion. Comme pour demander : « Quel arrière-pensée avez-vous à m'aider ? » La plupart agissaient sans mesure, ignorant leur place, ce qui m'arracha un rire creux.
« Certains pensent que vous êtes une sotte naïve, Mademoiselle. »
Marie se plaignit, vexée. Selon elle, certains réclamaient effrontément de l'argent comme s'ils y avaient droit.
Cependant, je fis semblant de ne pas entendre les grommellements de Marie. Au lieu de cela, je l'encourageai distraitement, l'incitant à aider davantage de servantes.
Cette aide, toutefois, n'était pas distribuée équitablement entre toutes. J'ordonnai qu'on soit froides envers les servantes fidèles à Roena, c'est-à-dire celles proches de la faction de Margo.
Tandis que d'autres obtenaient de l'aide après une seule demande, celles-ci ne devaient être considérées pour l'aide qu'après dix supplications ou plus.
C'était en partie pour se prémunir contre l'attitude qui prend la gentillesse non sollicitée pour acquise, mais aussi pour leur faire réaliser la réalité d'avoir à être froides envers celles qui ne sont pas « les miennes ».
En somme, c'était un appel à choisir son camp.
Comme beaucoup de gens travaillaient au domaine du comte, la qualité de vie variait immensément. Certaines vivaient chichement, remboursant des dettes avec le salaire du domaine, tandis que d'autres peinaient même à faire cela.
Le projet ambitieux d'envoyer une partie à la famille et d'épargner le reste n'était possible qu'en rêve. Pour la plupart, le simple mot « vivre » était un luxe.
Peu de servantes, hors le groupe de Margo, connaissaient le sens de la joie.
Margo n'ouvrait ses cordons de bourse pour personne qui ne lui tenait pas à cœur, et sous certains aspects elle était assez pingre.
Il en allait de même pour ses suivantes. Leurs mains étaient collées à l'adhésif ; elles savaient retenir l'argent mais non le lâcher. La détresse de celles qui font les basses besognes n'était que leur problème. Elles ne s'associaient qu'entre elles pour confirmer leur place dans la hiérarchie.
Surtout, il était rare de trouver quelqu'un ayant la gentillesse de prêter aisément de l'argent à une connaissance proche. Tout le monde était trop occupé à veiller sur soi. Finalement, il ne restait plus qu'à demander une avance sur salaire, mais on ne pouvait pas aller voir l'intendant réclamer de l'argent à chaque fois.
Et en recourant aux usuriers des voyous, elles ont dû craindre les intérêts qui gonflent comme une boule de neige.
Alors, Marie apparut comme un miracle. Une sotte gentille qui aidait les gens sans rien attendre en retour, sur mes ordres.
Pour celles qui étaient désespérées d'argent vite fait, il n'y avait pas de plus grande tentation. C'était doux comme le miel et plus enivrant que le vin. L'idée qu'elles pourraient obtenir beaucoup d'argent si elles parvenaient à la berner s'empara de tous les esprits.
« Maintenant que l'appât a pris, il faut fabriquer et ajuster une laisse. »
Dis-je à Marie sur un ton aimable, explicatif. J'ajoutai que sinon, elles s'emballeraient, ingrates pour la faveur. On gave les brebis de foin sec en vue du fromage, du lait et de la laine qu'on en attend. Comment un être humain pourrait-il être inutile ?
« Quelle serait la laisse la plus utile ? C'est ça, ça fera l'affaire. Testons leur désespoir. »
« Désespoir ? »
J'acquiesçai au ton interrogatif de Marie.
« Oui, désespoir. Le genre de désespoir qui pousse à mettre soi-même la laisse autour de son cou. Si c'est le cas, moi aussi j'ouvrirai ma bourse avec le cœur léger. »
Comme voler quelque chose, par exemple. Si c'était la clé que possédait Roena, ce serait parfait. Je regardai Marie et esquissai un faible sourire. La simple pensée en était si délicieuse que j'en pouvais à peine tenir.
Mesurer le degré de désespoir est personnel ; nul ne peut prétendre sonder le cœur d'autrui. Ce qui est insignifiant pour l'un peut être « tout » pour moi.
Un concept relatif, ce grand axe qui gouverne le domaine absolu du cœur, varie entièrement selon sa propre profondeur.
Par conséquent, que je teste et ébranle le cœur de quelqu'un est absurde. À moins d'être Dieu, comment pourrait-on perpétrer une telle chose !
Alors, j'attends simplement. J'attends que la proie tombe dans le piège.
Ce qui est vraiment fascinant dans les relations humaines, c'est que celui qui s'impatiente perd toujours. Étonnamment, en un instant fugace, un simple clignement d'œil, beaucoup peut s'effriter et s'émousser. Tout ce que nous ne pouvons imaginer.
C'est pourquoi certains disent. La condition qui détermine la victoire est très simple. Vainqueur et vaincu se décident à qui saura endurer le plus longtemps.
Cette logique simple donne de l'espoir à bien des challengers. Mais qu'advient-il s'il s'agit d'une attente sans fin en vue ?
Marie me le demanda.
« Comment trouver des gens prêts à tout pour obtenir mon argent ? »
Je répondis lentement, dégageant une aisance décontractée.
« Le temps le dira. »
Oui, le temps qui est juste pour tous.
En effet, le temps est relatif, et son écoulement se ressent différemment selon les circonstances. J'endurais avec le cœur d'un chasseur. J'attendais que la bête affamée se rue dans le piège et s'y consume.
En vérité, un chasseur chevronné, confiant dans son art, ne s'inquiète pas si le piège est bien tendu. Il attend simplement l'heure de la récolte, patientant pour que le nœud du temps se resserre lentement autour de leur cou. Pour qu'elles ne puissent échapper à l'abîme du désespoir, oui, comme ça.
Autrefois, je ne savais pas attendre. J'étais fixée sur les résultats immédiats, me poussant sans relâche. Naturellement, mon tempérament devint impatient, et je fus toujours dans un état instable. Si les choses ne se passaient pas comme prévu, j'entrais en rage ou je hurlais comme une folle.
La patience, c'est-à-dire l'attitude humble de se conformer au flux du temps, était un poison amer pour moi. Pourquoi aurais-je dû attendre quand quelque chose de sucré était posé juste devant mes yeux ? C'est pourquoi je n'ai jamais compris l'esthétique de manger lentement et de savourer.
Je voulais simplement me gaver de bonheur présent, même si cela signifiait m'étouffer à force d'avaler trop vite. Je ne savais pas que la récompense avait un goût plus sucré et plus parfumé après la patience.
Mais maintenant je sais. Combien c'est exaltant. Combien c'est beau. Regardez, ainsi j'ai gagné !
Une seule bête pathétique est prise au piège, haletante. Même depuis ma position courbée, je vois distinctement son corps trembler misérablement, ce qui est délicieusement plaisant.
Je suis curieuse du poids de la laisse qu'elle s'est elle-même nouée, celle qui l'a menée à sa perte.
Même si cela ne saurait se comparer à la loyauté insignifiante envers Roena, je suis confiante de pouvoir rire aux éclats. Et je suis prête à m'étrangler moi-même pour mettre fin à sa vie. Ne devrait-il pas en être ainsi, pour le sacrifice que j'ai si longtemps attendu ?
« Q-que voulez-vous ? »
La servante demanda. Sa voix, emplie de peur, était teintée de méfiance envers moi. Les muscles tremblants de son visage étaient tendus par la tension. Mais ses yeux, incapables de se fixer et qui papillonnaient, brillaient d'une lueur rusée sous l'ombre de ses cils.
J'ai vu beaucoup de gens de cette espèce. Des lâches qui, ayant fait leurs propres choix, rejettent toute la responsabilité de leurs actes sur les autres sous le prétexte de n'avoir pas eu d'autre option.
Elles se consolent ainsi, préparant une ultime percée, alors qu'elles boivent la même eau sale.
Combien de pensées rusées tourbillonnent dans ces cheveux emmêlés ? Elle prépare probablement des excuses, pense aux tâches que je pourrais lui assigner.
C'est pourquoi elle parle si présomptueusement. En demandant : « Que voulez-vous ? »