« Pour l'instant, ce n'est que ma propre pensée, mais tout le monde ne finira-t-il pas par penser de même à l'avenir ? En revanche, Roena m'inquiète. »
« Dame Roena ? Pourquoi pensez-vous cela ? Dame Roena s'est toujours souciée de la santé de la gouvernante en chef. »
« Le lien entre Roena et Margo est bien plus profond que nous ne le pensons. C'est pourquoi elle voudra probablement faire tout ce que Margo souhaite. Même pour des questions comme un remplacement. Et le père chérit Roena tendrement. »
« Oui, c'est exact. Dame Roena se cache derrière la gouvernante en chef. »
Marie hocha la tête. Une petite inquiétude se lisait sur son visage alors qu'elle répondait. Je tendis le bol de soupe à Marie. Elle écarta l'assiette et se redressa, joignant les mains poliment.
« Roena, oui, c'est une fille gentille avec tout le monde. Mais peut-elle vraiment partager son affection équitablement avec tous ? C'est ce que je déplore. Je souhaite que Roena pense davantage à vous toutes. »
« C'est exact. Je le pense aussi. »
« C'est pourquoi j'attends avec impatience la personne que vous présenterez. J'espère que cela arrivera le plus vite possible. »
Seril entra dans la pièce et annonça que les préparatifs du bain étaient terminés. Avec l'aide de Marie, je me levai de mon siège. La baignoire était remplie d'eau fumante.
Alors que je m'immergeais dans l'eau parsemée de jasmin, mon mal de tête sembla diminuer légèrement. Tout ce qui avait été gelé donnait l'impression de dégeler lentement.
Je fermai les yeux, inhalant le parfum floral doux et exotique. J'eus l'impression que je pourrais m'endormir, enivrée par cette douceur.
Après mon réveil, Marie arpentait à nouveau le manoir, conversant fréquemment avec les servantes. Elle excellait particulièrement dans la médisance et le dénigrement, ce qui la rendait parfaite pour de telles tâches.
Même s'il s'agissait de ragots sans fondement ni source discernable, une fois passés par les lèvres de Marie, ils suscitaient naturellement un « Oh, vraiment ? ». Elle était timide, mais pouvait se montrer étonnamment rusée quand il s'agissait de ses propres intérêts. Comme cette fois-ci.
Peut-être Marie pensait-elle que pour rester longtemps dans ce manoir, elle devait s'accrocher à moi, et que pour cela, il fallait améliorer les mauvaises rumeurs à mon sujet qui pullulaient dans le manoir.
Tandis que les servantes de rang supérieur, menées par Margo, ne fréquentaient pas Marie, celles chargées des tâches subalternes comme la lessive, la cuisine ou les courses étaient impressionnées par les discours éloquents de Marie et acquiesçaient.
Elles étaient ravies par la nourriture de qualité, comme les morceaux de chocolat sucré que Marie avait achetés. Dans le même temps, elles flattèrent l'ego de Marie en disant des choses comme : « Notre dame m'aime tellement qu'elle ferait n'importe quoi pour moi. »
Marie étalait les faveurs que je lui témoignais, disant à toutes qu'elles pourraient lui ressembler. Elle affirmait que puisque le maître du manoir, mon père adoptif, était épris de ma mère, l'argent de poche, les bijoux et les vêtements que je recevais n'étaient en rien inférieurs à ceux de Roena.
« Dame Sissae est frugale et ne s'adonne pas au luxe, voyez-vous ? Et peut-être parce qu'elle a traversé des épreuves, elle comprend très bien des gens comme nous ? Honnêtement, qu'a jamais fait dame Roena pour nous ? Je sais, moi aussi, faire des compliments. Mais regardez notre dame Sissae. Elle ne se contente pas de louer, elle donne généreusement des récompenses. Depuis que je sers notre dame, mon apparence a complètement changé. Pour être honnête, je n'aimais pas notre dame au début, je la comprenais mal, mais comme on dit, on ne connaît vraiment quelqu'un qu'après l'avoir éprouvé. Il n'y a personne d'aussi belle, gentille et élégante que notre dame. Et aujourd'hui, parce que j'ai dit que je prendrais le thé avec vous toutes, elle a même préparé un si bon repas pour nous, n'est-ce pas ? »
Depuis qu'elle avait été convoquée par Margo et soumise à une grande humiliation, l'offensive de Marie était devenue très agressive. Elle se montrait flatteuse envers moi comme une bête à queue, mais montrait les dents et grognait face à celles qui étaient en position adverse.
La nuit, pendant qu'elle me massait le visage, elle me racontait tout ce qui s'était passé avec les servantes, mot pour mot.
Puis elle me regardait les yeux brillants, cherchant des éloges, et sautait de joie quand je tapotais son épaule ou tenais sa main. C'était comme si tout son corps disait : « Je suis loyale envers vous. Alors, s'il vous plaît, favorisez-moi. »
Seril fit aussi sa part. Bien que moins excessif que Marie, il s'efforçait également de prouver ses efforts à sa manière.
Il était assez fier de ne pas être encore tombé en disgrâce auprès de Margo et parlait en détail des conversations qu'il avait eues à mon sujet.
En tant que gouvernante en chef, tout ce que Margo pouvait faire, c'était comploter par l'intermédiaire de ses subordonnées. Cependant, avec Marie à mes côtés, et certaines filles de course prenant le parti de Marie, ses plans échouaient rarement.
Celles qui se méfiaient initialement de moi s'ouvrirent progressivement au fil des leçons. Elles étaient très satisfaites de la tenue et de l'état d'esprit aristocratiques que je possédais.
« Dame Sissae a vraiment une attitude sincère. Cela fait longtemps que je n'ai pas rencontré une jeune dame avec un tel état d'esprit. »
La façon dont elles souriaient et m'embrassaient la joue en quittant la pièce suffisait à écarquiller les yeux de tous. Bien que je ne voulusse pas l'admettre, mes ailes, qui n'étaient que du duvet de poussin, grandissaient lentement.
Mon père adoptif en était grandement ravi. Il était fier que je suive assidûment l'éducation programmée sans manifester la moindre vulgarité associée à mon statut.
C'était compréhensible, car il s'était remarié contre l'avis de tous par affection pour ma mère, mais ce dut être un fardeau considérable d'accueillir une veuve avec une fille de seulement un an de moins que Roena.
Ce dut être la raison pour laquelle il demanda effrontément l'aide de Madame de Lavalier et ne lésina pas sur les frais pour me soutenir.
Heureusement, j'ai pleinement répondu à vos attentes. Assez pour ne pas faire honte au nom de Bischwartz. Cela se traduisait directement par une question de confiance, et j'acquis la conviction que ma crédibilité s'approfondirait. C'était comme un solide bouclier que Margo n'osait pas convoiter.
Mon père adoptif m'appelait souvent pour parler. Ses paroles portaient généralement sur des sujets quotidiens comme mon confort, mais ce n'était pas désagréable.
Mon père adoptif veillait sur moi à sa manière. Les bijoux et les allocations qu'il envoyait à chaque fois en étaient la preuve. Comme pour les exhiber, ils captivaient l'attention de tous et étaient envoyés dans ma chambre chaque matin.
Il comblait méticuleusement même les détails les plus inattendus, comme pour me rendre égale à ce que Roena possédait.
Marie semblait convaincue qu'elle pouvait me suivre grâce à cela. Il en allait de même pour celles qui la suivaient ; elles ne doutaient pas que je me tiendrais sur un pied d'égalité avec Roena.
« La gouvernante en chef se plaint chaque jour. Elle dit que la fortune familiale du comte diminuera à ce rythme. Mais le majordome ne bronche pas. Il dit que la famille Bischwartz ne s'effondrera pas pour si peu. D'ailleurs, les autres dames nobles ont ce genre d'objets, alors où est le problème ? »
Mis à part les bijoux, en raison des tendances qui changeaient rapidement dans le monde, les robes qu'on avait fait confectionner devenaient rapidement démodées.
Je les donnais à Marie, et elle les utilisait pour démontrer ma générosité. Même des chutes de ruban, de dentelle ou de ceintures de soie issues de vêtements mis au rebut se vendaient à bon prix sur le marché.
Dans les cas extrêmes, des gens achetaient des vêtements réellement portés par des dames nobles pour les faire porter à des actrices.
Ainsi, quand les servantes de dames nobles voulaient gagner un revenu temporaire, elles vendaient des mouchoirs, des rubans, ou de la poudre faite de perles broyées qu'elles recevaient des jeunes dames qu'elles servaient.
Puisque rien de ce qui était utilisé par les jeunes dames nobles n'était anodin, la plupart de ces choses étaient d'une grande aide.
La servante que Marie avait amenée en bénéficia également financièrement de la même façon. Dès qu'elle me vit, elle se prosterna au sol et s'écria : « Merci », ses yeux rougis montrant de claires traces de larmes, ce que je trouvai déconcertant.
Qui plus est, elle me semblait familière, alors je demandai à Marie, qui me dit qu'elle était la servante chargée des cheveux de Roena. Elle ajouta qu'elle avait été menacée par des voyous à cause des dettes de jeu de son père, mais que l'aide de Marie lui avait permis d'éteindre l'incendie immédiat.
Elle s'appelait Mlang, une fille aux pommettes saillantes et aux yeux grands et bridés. J'appris que l'un de ses ancêtres venait du Continent Oriental.
Ayant sans doute hérité d'une grande part de leur sang, sa constitution et son apparence étaient quelque peu difficiles à regarder pour un citoyen de l'Empire.
Ses cheveux étaient pareils. Ils étaient d'un bleu marine profond quand la lumière les frappait, et ils étaient tressés longs sur le côté puis enroulés, paraissant très uniques au premier coup d'œil. Ils étaient maintenus fermement par un petit morceau de tissu, rappelant les gens du Continent Oriental que j'avais vus dans des gravures.
Marie appelait Mlang une servante aux doigts agiles. Elle ajouta qu'elle avait un grand talent pour coiffer, son sens esthétique surpassant celui des autres filles.
Elle affirmait que Mlang était la meilleure pour créer des coiffures assorties aux robes. Selon elle, même sans rubans, Mlang pouvait rapidement créer des looks élégants en utilisant des fleurs sauvages facilement disponibles, ou même ses propres cheveux.
Elle dit qu'en se contentant de tordre et de tresser, elle pouvait créer des coiffures élégantes et belles. L'une de ses techniques les plus fières était la façon de fixer ses cheveux haut sans utiliser de poudre de craie.
Il suffisait d'une petite épingle à perle, de la taille d'une phalange, pourtant elle structurait ses cheveux plus joliment que les jeunes dames qui utilisaient toutes sortes d'épingles à bijoux. C'était l'aptitude unique de Mlang, que même les servantes impériales n'osaient pas imiter.
C'est alors que je compris qui elle était. Mlang était une servante au service de Roena, mais c'était la seule fille à n'appartenir pas à leur groupe. Elle semblait flotter comme un fantôme.
Malgré son apparence frappante, son comportement silencieux, comme si elle était présente pourtant absente, rendait ses actions difficiles à remarquer.
Surtout, Mlang n'aimait pas s'avancer et accuser les autres, et plutôt que d'essayer de plaire à Margo, elle se concentrait sur l'accomplissement de ses tâches assignées. Bavarder avec les autres sur quelqu'un était une tâche difficile pour Mlang.
C'est pourquoi, dès que son travail était fini, elle se retirait dans sa chambre pour dormir tôt, ou s'amusait à tordre des fils pour faire des attaches pour cheveux. Ou elle écrivait assidûment des lettres à sa famille dans la langue du Continent Oriental.
Pour cette raison, elle ne s'entendait bien avec personne, restant surtout distante avec le groupe de Margo. Ils manquaient de sujets de conversation communs. Pour elle, Roena n'était qu'une dame à servir, pas quelqu'un qu'elle devait protéger de tout son cœur ou traiter avec affection.
C'est pourquoi, même quand les autres servantes louaient Roena, elle n'approuvait pas et ne rejoignait pas la conversation.