Et tournant mon corps, je regagnai ma place, et avant d'aller rejoindre ma mère, je n'oubliai pas d'adresser un pâle sourire à Margo, qui se tenait près de Roena.
Ce fut une chance que je sorte indemne de cette situation, qui relevait d'un pari très dangereux, rappelant à tous, Margo comprise, que j'avais obtenu l'approbation de Lavalier.
Il semblait que le sort cruel qui m'avait renvoyée ici me regardait encore avec bienveillance.
Ainsi, Lavalier quitta la maison Bischwartz au milieu des chaleureux adieux de chacun. Je regardai la calèche s'éloigner du manoir jusqu'au bout avant de faire demi-tour.
Roena se tenait sur le côté, sanglotant tristement, disant que c'était aussi un adieu, et la gouvernante la réconfortait avec dévouement.
Puis, elle leva bientôt les yeux vers moi, son regard calme et posé rendant impossible de savoir ce qu'elle pensait.
La raison pour laquelle cette vieille chatte sauvage était restée tapie en silence tenait au choc de la punition infligée par mon père adoptif, ainsi qu'à Lavalier devenant ma tutrice et les protégeant des regards.
En effet, elles n'avaient pu ni le croire ni l'accepter. Que Madame de Lavalier, que l'on pouvait appeler une dame parmi les dames, enseigne à la fille d'une femme de basse extraction. Et tout le temps où elle séjourna au manoir !
Mais non seulement j'avais obtenu son approbation, mais en plus, à la fin, je fus même louée comme charmante, alors que je lui avais manqué de respect. Jusqu'alors, la seule personne pour qui le mot « charmante » pût sortir des lèvres de Lavalier était Roena.
Je m'arrêtai net et soutins le regard de Margo. Ses yeux se plissèrent, son sourcil se fronça légèrement. C'était une expression de déplaisir, et je ne pus réprimer un rire creux face à son attitude, qui dévoilait ses sentiments hostiles à mon égard. Montrer les griffes et grogner dès que Lavalier tournait le dos...
Je ne pus m'empêcher de réfléchir. Quand planifierais-je le jour où j'arracherais la fourrure de la chatte sauvage pour l'écorcher ? Je les dépassai, attendant avec impatience que ce jour arrive au plus vite.
Alors Roena prononça mon nom, « Sissae », d'une voix murmurante. J'accélérai le pas comme si je ne l'avais pas entendue.
Le dîner de ce soir-là fut plus silencieux qu'à l'accoutumée. Il régnait un tel silence que Lavalier aurait été ravie de le constater. Même Roena mangeait l'air sombre, et tous, sauf ma mère et moi, semblaient ressentir cruellement l'absence de Madame.
Après le repas, mon père adoptif se leva avec ma mère, et je fus grandement soulagée de le voir poser naturellement la main dans le dos de ma mère pour l'escorter.
L'attitude de mon père adoptif restait prudente, pleine de respect pour ma mère. Ma mère, sentant peut-être la chaleur sur son dos, quittait la salle avec une allure bien plus détendue.
Ensuite, je me levai à mon tour et regagnai ma chambre. J'ordonnai alors à Marie d'apporter un panier de pain blanc chaud.
Marie parut un peu perplexe, mais exécuta mes instructions sans se plaindre. Le panier contenait non seulement du pain, mais aussi du beurre et de la confiture pour le tartiner, ainsi qu'un petit couteau.
Je recouvris le panier d'un tissu et le posai sur la table de chevet. Puis je grimpai sur le lit et, tout en recevant un massage de Seril, souhaitai que l'aube arrive au plus vite.
Le lendemain, je me réveillai plus tôt que d'habitude. Je crois même m'être levée plus tôt que le jour où j'avais rencontré Arina, cette adorable fillette.
Je drapai sur mes épaules le châle que j'avais porté alors et saisis le panier que j'avais préparé la veille. La pensée de l'enfant qui serait surprise de me voir me remplissait d'une excitation étrange.
Elle livre de l'eau, donc elle viendra aujourd'hui aussi, non ?
Le chemin menant au jardin était humide de rosée. Une odeur de terre remontait à mon nez, mais même cela était bienvenu. Avais-je jamais ressenti une telle joie et une telle excitation à l'idée de rencontrer quelqu'un ?
Je fus grandement surprise par ce petit changement en moi, et en même temps ravie. En cet instant, je me sentais comme une Sissae ordinaire, une jeune fille savourant un bonheur quotidien.
Arrivée à l'endroit où j'avais découvert Arina, je cachai brièvement le panier dans les buissons environnants. Il aurait suffi de le lui tendre, mais je voulais voir l'expression surprise de l'enfant.
Comme ses yeux grands ouverts seraient mignons ! Et comme ses joues seraient jolies, rosies par l'air de l'aube ! Rien que d'y penser me ravissait. Si elle me remerciait et me prenait la main, cela vaudrait la peine de m'être levée si tôt.
Après un moment, j'entendis un bruissement derrière moi. Pensant qu'Arina venait admirer les fleurs, je me retournai et criai fort :
« Arina ? »
Mais ce que je vis fut Sir Halberd, trempé de sueur, vêtu d'une chemise légère. Il semblait s'être figé net à ma voix, s'essuyant la sueur sur la main tout en marchant, rentrant sans doute de son entraînement matinal.
Un lourd silence s'abattit. Je sentis le sourire sur mes lèvres s'effacer lentement et tournai la tête sans un mot. Sans avoir promis de nous revoir demain, quelle attente m'avait poussée ici pour le croiser ? Je fus si écœurée par ma propre malchance.
C'est vraiment risible. J'ai tant désiré cela autrefois, et maintenant je le repousse. Comme mon propre état est devenu amusant. Une contradiction terrible, insupportable, me donna la nausée.
Oui, autrefois, c'était quelque chose que je souhaitais désespérément, désespérément. Que toi et moi, nous nous rencontrions par hasard ainsi et parlions. Que tu ne détournes pas le regard le premier. Que nous puissions nous tenir face à face, Sir Halberd, pas seulement mon dos.
Mais maintenant, je ne souhaite pas une telle rencontre. Je suis simplement décontenancée.
Pourquoi est-ce vous, Sir Halberd, et non Arina, qui me rencontrez ?
Je tressaillis comme si je sentais un frisson. Serrai mon châle plus fort, baissai la tête vers lui. Ayant déjà résolu de lâcher prise, je ne voulais plus de hasards. Surtout, j'étais sortie en tenue légère, pensant rencontrer Arina.
Ma tenue, si peu convenable pour une rencontre avec un noble chevalier, de quoi alimenter de méchants commérages, n'était pas seulement déconcertante, elle était tout bonnement humiliante.
Cherchant à cacher mes joues qui brûlaient de honte, je me retournai vivement. Ma réaction, surprise et fuyant à la vue de Sir Halberd, était fort comique, mais quitter cette situation était la priorité.
Mais son geste fut plus rapide. Je tressaillis sous les doigts d'une autre personne qui saisissaient mon poignet, sous cette chaleur inconnue qui me touchait comme du feu, et mes épaules se soulevèrent. Je n'en croyais pas mes yeux. Un chevalier comme lui commettre une telle impolitesse. Je commençai à manquer d'air, comme si j'avais couru une longue distance.
« Sir Halberd, mon poignet... »
Chuchotai-je doucement. Bien qu'il ne me serrât pas fort, je ne parvins pas, étrangement, à me dégager. Mes jambes se raidirent, et partout, sauf au poignet que tenait sa main, devint glacial. Seul mon cœur battait comme un tambour.
Inconcevable. Cela ne peut pas arriver.
Des larmes montèrent, prêtes à éclater, et je mordis ma lèvre avec force.
Vous ne devriez pas tenir mon poignet. Lâchez-moi, je vous en prie.
Je ne dois pas me laisser attraper par lui. Non, je ne pouvais pas me laisser attraper. Je ne comprenais pas, et je ne voulais pas comprendre, pourquoi il tendait la main vers moi maintenant.
Même si je reçois de la « pitié » de tout le monde, pas de toi, Lustewin Halberd. Je préférerais mourir que recevoir sa sympathie. C'était un pouvoir similaire à la pitié de Roena, pourtant quelque peu différent, mais tout aussi puissant pour me transpercer le cœur.
Ma voix était-elle trop basse ? Ou fallait-il quelque chose de plus ? À cette heure, il devait savoir qu'il commettait une grande impolitesse, pourtant Sir Halberd restait immobile, continuant de tenir mon poignet.
Rassemblant mon courage, je tirai ma main vers moi. Alors sa main suivit la mienne. Son regard était fixé sur moi depuis le début. Je parlai à nouveau, d'une voix plus forte, plus claire, essayant d'avoir l'air calme, désespérément espérant que ma voix ne tremblerait pas.
« Sir Halberd, je vous prie de lâcher ma main. »
N'est-ce pas vous, Sir Halberd, qui vouliez que nous nous croisions comme si nous ne nous connaissions pas ? Même si c'était dans le passé, maintenant que je suis revenue, j'avais toute l'intention d'exaucer votre vœu.
Après tout, vous êtes le chevalier de Roena. Tout comme avant, maintenant, et dans le futur, la probabilité que vous soyez à moi seule est infinitésimale. Alors...
« S'il vous plaît... »
S'il vous plaît, détournez le regard de moi.
« L'air de l'aube... »
Un instant plus tard, Sir Halberd parla, et simultanément, les doigts tenant mon poignet commencèrent à desserrer leur étreinte.
« est très frais. Il vaudrait mieux vous habiller plus chaudement. »
Profitant du relâchement, je dégageai mon poignet. Son regard se posa intensément sur la peau où sa main avait laissé une marque profonde. Je cachai vivement ma main derrière mon dos et reculai d'un pas.
« Et vous, Sir, devriez faire preuve de plus de convenance. »
« Si j'en avais fait preuve, aurions-nous pu nous rencontrer et parler ainsi ? »
Un instant, j'eus l'impression que mon souffle se bloquait dans ma gorge. Mes lèvres tremblèrent, mes yeux errèrent sans repos. Incapable de supporter la confusion dans mon cœur, je lâchai des mots à la hâte.
Ma voix tremblait incontrôlablement, ma langue se noua et je bredouillai, mais au lieu d'en avoir honte, la pensée de sortir d'ici au plus vite me vint la première.
« O-oui. L-le vent est frais, comme vous dites, Sir. C'est pour ça que je ne me sens pas bien. Alors moi, je... »
Je me mis à courir. Qu'importât ma dignité, je voulais juste m'éloigner le plus possible de lui.
Mais peut-être étais-je trop bouleversée ? Mes jambes fléchirent comme si j'avais marché sur une pierre glissante, et je trébuchai en avant.
Je fermai les yeux de toutes mes forces, incapable de me préparer à la douleur imminente alors que je tombais vers le sol devant moi. Alors que je tendais tout mon corps en prévision du choc, la première chose que je sentis fut l'étreinte ferme d'un bras autour de ma taille.
« Les seules choses que vous me montrez sont un visage triste ou des situations dangereuses comme celle-ci. »
Je sentis un souffle chatouilleux dans ma nuque. Derrière moi, le corps solide d'un homme, exhalant son parfum masculin.
Mon châle était tombé au sol, si bien que le corps de l'autre se faisait sentir avec une netteté surprenante à travers le tissu mince. Ainsi, je ne pus que haleter, incapable de prononcer un seul mot.
Je n'avais aucune idée de la situation dans laquelle je me trouvais, ni de ce que Sir Halberd me faisait.
Je ne comprenais pas, et je ne voulais pas comprendre, pourquoi il était à genoux devant moi et brossait mes vêtements, ni pourquoi il me regardait avec ces yeux. Tout n'était que confusion.
« Ça va, Mademoiselle ? »
Puisse ce être un rêve. Alors j'aurais pu le garder pour moi, pensant que j'éprouvais encore des sentiments pour vous, et ne pas vous montrer ce côté de moi. Pourquoi, de tous les moments, les larmes coulaient-elles maintenant ?
Je m'en veux profondément. Pourquoi mon cœur, qui peut si facilement être dur avec tout le monde, est-il si indulgent seulement envers vous, Sir Halberd ? Combien de fois j'y ai réfléchi, je ne parviens pas à comprendre.
Pourquoi me montrez-vous ce côté de vous seulement maintenant que vous êtes revenu ? C'est trop cruel.
Mes yeux rouges brûlaient, comme brulés. Les larmes ruisselant sur mes joues formaient un flot ininterrompu.
Je baissai la tête et fixai béatement mes orteils qui dépassaient sous l'ourlet souillé de ma jupe. Les gouttes qui tombaient dessus me semblaient étrangement appartenir à quelqu'un d'autre, et je me mis à sourire. Si Sir Halberd n'avait pas été devant moi, j'aurais oublié ma propre misère et éclaté de rire.