— Hum, enfin, la chef des servantes m'a dit de signaler si la jeune dame agissait bizarrement… Je jure devant Dieu, je n'ai jamais rien dit sur vous. Vraiment. Croyez-moi, je vous en prie.
C'était de la peur. De la peur pure. Vous aviez assez peur pour briser votre entêtement, si plein de malice.
Je ne pus retenir un éclat de rire. Les supplications désespérées de Seril, comme si elle craignait le même châtiment qu'auparavant, teintées d'une impuissance pathétique.
Elle se courba en avant, comme pour s'agenouiller, joignit les mains et implora longuement, une désespérance indicible émanant d'elle. En voyant cela, j'en fus certaine.
J'avais enfin brisé cette femme qui s'était moquée de moi, Seril, et qui m'avait craché dessus.
J'avais gagné. Oui, j'avais enfin saisi cette femme utterly méprisable dans mes deux mains. Même Seril, qui nourrissait de la malice, était impuissante face à la peur de la mort.
La Capsa, où ne filtrait qu'un filet de lumière, avait suffi à graver profondément le mot « peur » dans son cœur. Cela resterait une cicatrice indélébile, la tourmentant à jamais.
« Je comprends. Tu n'as pas pu faire autrement. En fait, peu m'importe. Quoi que tu dises. Qu'y a-t-il à cacher ? Mais si cela concerne « Marie », c'est différent. »
« Oui, oui. V-vous avez absolument raison, mille fois. Je ne sais rien. »
« Mais cela me semble un peu injuste, ne trouves-tu pas ? »
« Hein ? Oui. C'est vrai. C'est injuste. »
« C'est vraiment triste. Je veux m'entendre avec tout le monde, mais les gens autour de moi ne me laissent pas tranquille. Seril, irais-tu le dire à Margo pour moi ? Dis-lui que Sissae de Bischwartz, cette fille stupide, est jalouse de la jeune dame Roena et qu'elle est contrariée. Dis-lui qu'elle agit follement comme une folle. Alors elle sera très intriguée et te louera. »
« Jeune dame ? »
Seril roula des yeux, me renvoyant la question avec un air ahuri. Comme pour demander de quoi je parlais.
« Et tu pourras me dire ce que Margo aura répondu en retour. »
Dis-je, en regardant Seril.
« C'est assez simple, non ? »
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Après avoir reçu des excuses de Madame de Lavalier, l'orgueil de Mère monta d'un cran. Bien qu'elle eût eu l'aide de mon beau-père, quel qu'en fût le résultat, elle semblait avoir perdu l'esprit un instant, croyant avoir vaincu la femme qui l'avait humiliée. Sinon, il n'y avait aucune raison de faire revenir Perinnil.
Je sentis naître un mal de tête face aux agissements de ma mère, qui me regardait avec un sourire triomphant. Je savais qu'elle se sentait vaincue par Lavalier, mais il n'était pas nécessaire de la provoquer ainsi.
Surtout, je n'avais que seize ans. Je ne comprenais pas pourquoi Mère était si impatiente et si pressée.
En tout cas, il est vrai que les actions de Mère avaient porté le mécontentement de Lavalier à son paroxysme. Elle ne montra pas son visage au déjeuner et déclara son absence à la leçon que je devais suivre avec elle.
D'après Marie, elle avait tiré tous les rideaux de sa chambre et ne buvait que du thé chaud. C'était sa façon d'apaiser son estomac bouillonnant.
Si elle convoquait à nouveau Mère pour une leçon, ce serait une insulte à mon beau-père, le maître de ce manoir. Il valait donc mieux rester enfermée dans sa chambre, les yeux fermés. C'était la plus grande patience qu'elle pouvait manifester.
Tandis que les servantes tiraient de longs rideaux sur le lit et y étendaient des draps de soie, je m'approchai de ma mère et demandai doucement.
« Mère. Je suis encore jeune. Pourquoi étiez-vous si pressée ? »
« Sissae. Tu dois être éduquée par la meilleure. Par quelqu'un de vrai, comme Perinnil. »
« Ce n'est pas ce que je demandais. Dites-moi la vérité, je vous en prie. »
Mère détourna la tête, évitant mon regard. À travers ses cils tremblants, je vis ses lèvres se serrer, et je compris que ses actes dépassaient un simple « caprice ». Je sentis un soupir m'échapper.
« Vous n'avez pas oublié, n'est-ce pas ? Qui m'enseigne en ce moment. »
« Mon enfant. Moi, enfin, je, vraiment, cela… »
« Je sais. Pourquoi ne le saurais-je pas ? En fait, je suis même un peu contente. Parce que je veux que vous soyez quelqu'un d'assuré avec tout le monde. Mais Mère… »
Je pris sa main et chuchotai doucement.
« Ne pouvez-vous penser un peu à moi ? »
Ta main dans la mienne tenait un grand tremblement. Peut-être m'imaginiez-vous souffrir à cause de vous. Je claquis la langue bas et lâchai la main qui tenait la mienne.
En fait, si c'eût été mon moi d'avant, j'aurais été grandement touchée et émue par les actions de ma mère. Non, j'aurais peut-être même versé des larmes, disant que vous étiez la seule à vous soucier de moi.
Mais maintenant que je suis revenue, tout doit être abordé avec prudence. C'est pourquoi, même en sachant qu'il est déraisonnable d'attendre de Mère la même clairvoyance que Lavalier, je révèle souvent ainsi mes vrais sentiments. Bien que je sois clairement plus folle que ma mère.
Peut-être suis-je celle qui est impatiente. Je tapotai doucement le dos de la main de ma mère. C'était un signal que nous utilisions quand nous vivions dans la rue, une façon de dire pardon quand il était difficile de prononcer les mots.
Perinnil demanda de l'aide aux servantes et tira tous les rideaux de la fenêtre. Puis elle leur ordonna de préparer une bassine d'argent remplie d'eau où flottaient des pétales de fleurs, trois ou quatre linges, et un flacon d'huile parfumée.
Comme si elle n'avait aucune honte, elle portait une chemise, dévoilant sa poitrine généreuse. À chacun de ses mouvements, un parfum puissant, comme un sillage, s'exhalait. Seules Roena et les servantes se raidirent et détournèrent les yeux à cette vue.
Il était fort inattendu que Roena se présente pour ce genre d'éducation. Compte tenu de son comportement habituel, je ne pouvais même pas imaginer comment elle avait obtenu la permission de Madame de Lavalier.
Roena était terrifiée, comme face à quelque chose d'effrayant et de dégoûtant. La main tenant son mouchoir était blême, ses veines bleues saillaient. Ses lèvres tremblaient de peur, et de petites perles de sueur se formaient sur son front, lisse comme du satin blanc.
Même l'angélique Roena ne put s'empêcher de laisser paraître, dans ses yeux légèrement froncés, des émotions flagrantes de choc et de mépris face à une prostituée.
Mais elle ne s'enfuit pas. Elle ne cria pas, ne s'évanouit pas. Elle me regarda seulement, s'agitant et jetant des regards nerveux.
Lorsque Perinnil grimpa sur le lit préparé, Roena et moi nous assîmes sur des chaises placées devant le lit.
La silhouette de Perinnil, aperçue à travers les longs rideaux tirés, eut d'emblée une allure suggestive.
Elle s'allongea comme une chatte et bâilla doucement. Ses seins, pressés contre le lit, bombèrent de façon provocante. Ses lèvres d'un rouge vif contrastaient avec les draps blancs, éblouissant les yeux.
« Pardonnez mon impolitesse. Je n'ai pas été éduquée, alors je ne sais pas observer les convenances. Je ne connais que les plaisirs entre hommes et femmes. »
Elle attrapa ses cheveux qui couvraient sa nuque et les enroula. Son corps resta étendu sur le lit. Tous, sauf moi, rougirent jusqu'aux oreilles devant son effronterie.
Parmi eux, la réaction des servantes qu'avait amenées Roena fut la plus intense. Elles avaient l'air de vouloir saisir Perinnil pour la plaquer au sol, si Roena leur en donnait la permission.
« On m'appelle une Chatte de Plaisir. Une petite chérie qui apporte de la joie aux hommes. »
Perinnil se redressa et fit signe à une petite fille qu'elle avait amenée. La fille, au visage maigre et osseux, commença à la déshabiller sur les instructions de Perinnil. Elle semblait la servir depuis longtemps, car ses gestes pour la dévêtir et ranger ses affaires étaient d'une rapidité exceptionnelle.
Bientôt, son corps pâle et voluptueux fut dévoilé. Sa chair, blanche comme le lait et semblant douce comme la soie, s'écoulait en courbes douces. Parmi elles, ses tétons, épanouis en rouge comme une tache de fleur, étaient les plus frappants.
« La plupart des jeunes dames commencent généralement par regarder le corps nu. Quelque chose comme : "À quoi ressemble un corps qui ensorcelle les hommes ?" Eh bien, comment est-ce ? »
Elle semblait bien savoir comment paraître la plus séduisante. La façon dont elle rassemblait ses cheveux des deux mains et le geste de sortir la langue pour humecter ses lèvres n'étaient pas seulement suggestifs, mais aussi coquets. En même temps, elle était maîtrisée. On aurait peine à la prendre pour une prostituée face à une dame noble.
« Une fois habituées aux seins, on regarde plus bas. Le corps d'une vraie femme ! Cela jusqu'à ne plus avoir honte en regardant le corps nu d'autrui. Hum, c'est un processus un peu fastidieux. C'est pourquoi certains exigent des actions hardies dès le début. Qu'en pensez-vous, mesdames ? Je suis déjà tout à fait prête. »
Perinnil serra sa poitrine contre elle et sourit faiblement. Puis, elle fit quelque chose qui aurait fait fuir en panique une jeune dame naïve, sans la moindre hésitation.
J'eus envie de rire de sa provocation, mais me retins. Roena à côté de moi haletait comme si elle allait s'évanouir, alors je décidai de jouer le rôle de la jeune dame naïve.
Alors, Perinnil s'avança, le sourire aux lèvres. Une femme à demi nue, la poitrine entièrement découverte, ne portant qu'une chemise fine, poussa un petit ronronnement comme une bête en rut et rampa sur le sol. En ondulant des hanches et rampant, ses joues rougies et ses yeux hagards évoquaient d'étranges fantasmes. Elle s'approchait maintenant de Roena.
En un instant fugace, Perinnil atteignit les genoux de Roena et frotta sa joue contre la main de Roena, chuchotant doucement. Comme face à un homme submergé par la luxure, ou un client qui la choyait.
« Maintenant, donne-moi un ordre. Vite. Oh, mais ne sois pas trop gênée, ma mignonne. Tout le monde passe par là. »
Ce fut à cet instant que Roena se leva. Son visage était d'une pâleur mortelle, son corps tremblait, et elle recula frénétiquement. Des larmes emplirent ses yeux grands ouverts.
« Comment osez-vous ! Ne me touchez pas ! Ce n'est vraiment pas bien. Pas bien du tout !! »
« Oh ? Qu'entendez-vous par là ? »
Perinnil tendit la main et saisit celle de Roena. Puis elle la porta à sa propre poitrine, et toute la séquence fut si fluide que même moi je ne pus saisir pleinement ce qui se passait. Seule Perinnil sourit étrangement et murmura bas.
« Vous voulez dire quelque chose comme ça ? »
*Claque.*
Sa tête claqua sur le côté. Sa joue, marquée d'une empreinte de main nette, gonfla jusqu'à un degré pathétique.
Roena cacha prestement sa main. Elle parut très décontenancée, recula de quelques pas encore et secoua la tête éperdument. De ses lèvres entrouvertes, les mots « Je n'ai pas voulu… » ne cessaient de couler.
Mais ce que tous virent, ce ne fut pas l'excuse de Roena, ce furent les larmes brûlantes qui coulaient sans fin.
Ma mère, qui avait tout vu, s'approcha d'un pas pressé, l'air affolé, et enserra les épaules de Roena. Elle commença à la consoler, et Roena, sanglotant dans les bras de sa mère, quitta la pièce.