Avais-je fait quelques pas après l'avoir laissée derrière moi ? Je vis Margo me fixer intensément, d'une manière grossière.
Depuis qu'on lui avait ordonné de se tenir tranquille par son père adoptif, elle semblait avoir de nouveau étendu ses membres après une période de calme. Non, même si elle était restée immobile, les enfants sous ses ordres auraient travaillé avec acharnement comme des abeilles ouvrières, donc c'était peut-être un meilleur moment pour observer la situation.
« Dame Roena... »
Malgré le temps écoulé depuis leur dernière rencontre, elle ne daigna même pas me saluer. Elle ne s'enquit que du bien-être de Roena.
« Ne dis rien. »
Je la coupai avant qu'elle n'ouvre la bouche. Puis je demandai à Margo, dont le visage se déformait de stupeur :
« Je me demandais pourquoi Marie tenait la tête si haute, mais en te voyant, je comprends. As-tu peur que si tu baisses la tête pour saluer quelqu'un, les os de ton cou flétri craquent avec un "toc" ? Est-ce pour cela que tu te tiens si raide ? »
« Dame Sissae !!! »
« Écarte-toi de mon chemin. Comment oses-tu bloquer mon passage ? Agir avec une telle impudeur tout en occupant le poste de chef des servantes. Tu devrais avoir honte. »
Si elle s'inquiétait pour Roena, elle aurait dû courir essuyer ses larmes au lieu de chercher la querelle. Quelle vieille femme dégoûtante. Si j'avais pu, je lui aurais donné un coup de pied dans les jambes flétries pour la faire tomber. Mais je me forçai à me retenir.
Même si je l'avais poussée, ce n'était pas un couloir plat. Cela aurait été différent dans un escalier en pente ou près d'une fenêtre, mais ici c'était trop sûr et trop en vue. Par conséquent, je n'avais d'autre choix que de remettre l'occasion à plus tard.
À la place, je passai près d'elle, le menton haut comme un chat qui savoure sa victoire. Comme si je ne me souciais nullement de ce qu'elle ressentait en me regardant, ou de ce qu'elle pensait.
De retour dans ma chambre, je m'appuyai contre le Reedeur. J'observai ensuite les deux servantes : Seril remplissait une cuvette d'eau pour les ablutions du soir, et Marie rangeait diverses poudres et lotions. J'effleurai du bout des doigts le tapis posé au sol un instant, puis levai soudain les yeux et appelai Marie.
« Marie. »
« Oui, milady. »
« Connais-tu un cataplasme fait en mélangeant de la myrrhe, de l'eau de rose et des morceaux de cactus ? »
À cette époque de l'an, par le passé, de nouveaux cataplasmes, techniques de maquillage et méthodes de teinture étaient apparus, devenant un sujet de conversation pour tous. La famille Bischwartz en aurait eu vent, et une formation aurait été mise en place parmi les servantes. Je la testai donc distraitement, mais Marie ne semblait pas en avoir la moindre idée.
« Non, c'est la première fois que j'en entends parler. »
« Vraiment ? Et l'histoire selon laquelle si tu saupoudres de la poudre séchée de fleur de papillon et de racine de jonquille sur tes cheveux, ils deviennent blonds ? »
« Y avait-il une chose pareille ? »
Je grommelai d'une voix boudeuse.
« Qu'est-ce que tu sais, au juste ? »
Seril, qui versait de l'eau dans une bouilloire en argent, prit la parole avec prudence.
« Euh, j'ai entendu parler d'un moyen pour blondir les cheveux. Apparemment, c'est à la mode chez les jeunes filles en ce moment. »
J'interrogeai Seril.
« Où as-tu entendu cela ? »
Seril hésita légèrement avant de répondre.
« Des servantes qui servent dame Roena. »
Je reportai mon regard sur Marie. Marie se tenait là, le visage pâle comme si elle avait reçu un choc, ce qui faisait ressortir vivement les marques de morsures sur ses lèvres. Ses yeux tremblants trahissaient ses émotions intenses, comme si elle ne pouvait pas y croire.
Je ricannai bas avec une expression légèrement malicieuse, trouvant son apparence amusante.
« Oh, la pauvre chose. On dirait que tu es complètement ostracisée. Au point de ne même pas recevoir ce genre d'informations de base. »
« Ah, milady, je... je veux dire... »
« Oui, oui. Je comprends. Bien sûr que je comprends. Comme tu dois avoir le cœur brisé. Mais Marie. »
Je me levai de mon siège. Je m'approchai d'elle, qui restait figée, pris sa main et lui parlai avec douceur.
« Peut-être puis-je t'aider. Qu'en penses-tu ? »
Je peux garantir que quelque chose de très intéressant pourrait se produire. Si les choses se passent comme je l'ai prévu, en tout cas.
Je souris à Seril, qui roulait nerveusement les yeux derrière Marie. Cette affaire nécessitait non seulement Marie, mais aussi Seril, qui m'observait avec prudence depuis l'arrière, et elle ne pouvait pas être plus attachante.
Dans le monde des servantes, Margo est une reine intimidante. Depuis qu'elle avait pris en charge leur éducation à son poste de chef des servantes, elle avait intensifié la sévérité des punitions, instillant la peur en tous.
Cette vieille renarde incroyablement stricte punissait sans pitié quiconque ne lui convenait pas, tout en faisant preuve d'une grande indulgence envers les servantes qu'elle favorisait, ce qui attirait secrètement du ressentiment.
Celles qui lui plaisaient et la flattaient se voyaient confier des tâches relativement confortables, tandis que les autres étaient reléguées aux corvées ingrates dans des endroits comme la buanderie ou la cuisine.
Marie n'était pas l'une des servantes que Margo choyait. Elle s'était simplement glissée dans le groupe favorisé par Margo, s'efforçant avec zèle de l'apaiser, et comme récompense, elle avait été affectée à mon service.
Marie n'était pas intelligente, mais elle possédait la ruse pour ourdir des plans sournois et l'audace pour les exécuter. Si elle n'avait pas connu les manières des nobles, elle aurait été vaincue tout net, tout comme les machinations qu'elle avait employées contre moi par le passé.
Marie s'efforçait d'être loyale envers Margo, qui était pratiquement la souveraine de facto des servantes, et cela se manifestait par le fait de me tourmenter.
Par conséquent, si je ne l'avais pas gérée et pris le dessus, Marie aurait continué à agir comme toujours, se conduisant avec arrogance.
L'échec de Marie entraîna directement la période de mise à l'écart de Margo. Il n'y avait pas de plus grand choc pour ses suivantes.
Par conséquent, de l'animosité naquit envers Marie, qui ne savait même pas gérer correctement des tâches simples, et qui plus est, elle fut ignorée et ostracisée. Elles l'avaient bannie définitivement de leur monde.
Même Marie, qui avait enduré les courants subtils entre les servantes, les chuchotements et les dédains feutrés, ne pouvait supporter l'état d'« isolement ».
Elle était profondément attristée par le fait que les informations transmises à Seril ne lui étaient pas communiquées. C'était la peur de devenir soudain « seule » et la colère envers les servantes qui faisaient la différence entre elle et Seril.
« Peut-être... »
J'humectai mes lèvres de la langue et chuchotai. En même temps, je la tapotai doucement comme pour la consoler.
« Ce pourrait être de la jalousie. »
« De la jalousie ? »
Les joues de Marie étaient mouillées de larmes. J'essuyai son visage avec un mouchoir et hochai la tête.
« Ne reçois-tu pas diverses allocations, comme des bagues et de l'argent, de ma part ces jours-ci ? Tu les distribues aux autres servantes comme si tu faisais des faveurs, alors elles sont jalouses. »
J'avais ordonné à Marie de devenir bergère, rassemblant les pauvres agneaux épars dans le manoir des Bischwartz. Je lui demandais des résultats à ce sujet plusieurs fois par jour, et elle exécutait l'ordre avec zèle, ne serait-ce que par peur de mes remontrances.
Au début, une ou deux seulement l'avaient écoutée, mais maintenant le nombre avait considérablement augmenté, formant un groupe qu'on pouvait appeler « La faction de qui ? ».
Donc, du point de vue de Margo, Marie, qui rassemblait des servantes, devait sembler encombrante. Le fait qu'elle dépense sans compter de l'argent d'origine inconnue aurait aussi été suspect. Peut-être soupçonnait-elle que j'étais derrière Marie.
« Mais... »
« Marie, comment te sentirais-tu si une servante se mettait soudain à dépenser de l'argent comme de l'eau ou à exhiber des bagues reçues de sa maîtresse ? »
« J'en serais envieuse. Oui, je pense que je le serais. »
« Cette fille dépense généreusement pour les autres mais ne t'accorde même pas le moindre regard. Comment te sentirais-tu ? »
« Je serais en colère. Je serais vexée aussi. »
« En même temps, tu penserais : "Moi aussi je veux une bague, moi aussi je veux un bracelet." Réfléchis bien. Parmi les servantes qui servent Roena, y en a-t-il une qui s'est vantée d'avoir reçu quelque chose d'elle ? »
À mes mots, Marie baissa les yeux et plongea dans une profonde réflexion. Au bout d'un moment, elle secoua la tête et sourit faiblement, son visage rayonnant d'un mélange de satisfaction fière et de supériorité.
« C'est vrai. Milady, je pense que vous avez raison. Mon Dieu, comment peuvent-elles être si méchantes ? »
« Mais toi, tu es différente d'elles. Tu possèdes une nature bienveillante et généreuse, n'est-ce pas ? Alors tu peux sûrement faire preuve de miséricorde. »
« Mais comment ? »
« Oh, Marie, c'est une affaire très simple. Pense à ce qui se passerait si tu lançais une délicieuse tarte à des gens affamés. Quelqu'un de fort obtiendrait un gros morceau, et quelqu'un de relativement faible n'aurait à peine que des miettes. Tu dois embrasser celles qui mangent les miettes. »
Jusqu'à présent, Marie avait été celle qui ramassait les miettes de la faveur de Margo au sein de ce groupe.
Mais maintenant qu'elle était partie, qui prendrait sa place ? Ce serait une autre servante, qui, bien que légèrement mieux classée que Marie, était pareillement méprisée.
L'affection ne peut pas toujours être juste, il y avait donc toujours des faibles relatifs. Marie deviendrait une pionnière qui embrasserait ces faibles.
« N'oublie pas. Margo est très vieille et frêle. »
Marie répondit par un sourire rayonnant, heureux, et un ton puissant. Elle jeta ensuite un coup d'œil à Seril, et dans ce bref regard, un mélange complexe de supériorité, de fierté et de jalousie enfantine me donna envie d'éclater de rire.
Après avoir parlé, j'ordonnai à Marie de préparer un onguent cosmétique pour son visage avant de dormir.
Celui-ci, qui demandait l'effort de mélanger de la poudre dans de l'eau de rose avec des parfums et de la poudre de perle, devait être remué jusqu'à atteindre une viscosité assez épaisse pour ne pas couler facilement avant de pouvoir être étalé sur le visage.
Connu des jeunes filles pour son effet de lisser la peau en un teint blanc, c'était désormais un article courant utilisé avant le sommeil.
Elle regarda Seril avec une expression légèrement anxieuse et remua les pieds à contrecœur. J'appelai Seril, qui se tenait respectueusement derrière moi, d'une voix douce.
« Seril. »
« Oui, milady. »
« Tu as quelque chose à me dire, n'est-ce pas ? Contrairement à Marie, tu sembles bien t'entendre avec elles... Est-ce que je me trompe ? »
Seril baissa la tête de côté, évitant mon regard. Ses yeux tremblaient légèrement, et ses mains jointes laissaient apparaître des veines bleues qui saillaient.
Seril devait être en grand conflit en ce moment. Entre Margo et moi, Cis de Bischwartz. Elle ne pourrait certainement pas décider facilement.
Si elle choisissait Margo, elle craindrait la douleur que je lui avais infligée, et si elle me choisissait, elle serait tourmentée par la pensée du visage aimable de Roena.
J'observai Seril d'un air décontracté, feignant l'insouciance. Non, j'étais réellement insouciante. Je n'avais jamais fait confiance à Seril depuis le début.
Oui, je ne pouvais pas lui faire confiance. N'était-ce pas elle qui s'était moquée de moi et avait ri jusqu'à la fin dans le passé ? Si je l'acceptais après seulement quelques instances de conformité, ce ne serait pas différent d'avouer que je suis une idiote.
J'étais simplement curieuse. Quel genre de résidu ma série d'actions avait laissé en elle. Une terreur inéluctable ? Ou une blessure qui pouvait être surmontée ? Ou peut-être, un ressentiment amer assez fort pour cacher ses émotions et attendre le bon moment ?