Une prostituée célèbre est arrogante. Son visage soigneusement entretenu déborde d'une assurance féminine, et ses gestes coquettement balancés semblent accentuer son charme, paraissant lascifs.
Sans posséder l'élégance d'un cygne, elle dégage une séduction dangereuse, comme une bête sauvage. Au lit, n'importe quel homme devient un esclave avili.
Peu de femmes peuvent commander aux hommes d'un simple relevé de menton comme le fait une prostituée. C'est pourquoi elles savent. Combien de pouvoir peut exercer une femme qui monopolise l'amour d'un homme.
Perinnil semblait déjà l'avoir maîtrisé. Elle me considérait avec une assurance extrême, comme si elle avait oublié qu'elle était prostituée. S'éventant avec un éventail orné de plumes d'oiseau, ses regards obliques occasionnels n'étaient pas seulement hardis, ils étaient effrontés.
« Êtes-vous prête ? »
Elle s'approcha de moi, hanches ondulant à chaque pas, aussi fluide qu'un serpent qui glisse. Perinnil se dirigea vers une longue chaise décorée de satin et commença à en caresser doucement les sculptures florales.
Simultanément, elle tira la langue et lécha ses lèvres, chaque mouvement provocant. Elle était arrogante et pourtant vulgaire, et vulgaire tout en étant incroyablement sensuelle.
On dit qu'une prostituée bien dressée peut éveiller la convoitise d'un homme d'un seul geste, et comme elle se vantait, elle semblait posséder le talent le plus remarquable en la matière.
En vérité, j'ai besoin dès maintenant des agissements de Perinnil, de sa coquetterie, et de la séduction sexuelle qui s'y superpose. Car il n'est pas d'arme plus puissante qu'une beauté dangereuse capable de captiver tout le monde.
Mais sa visite était trop précoce. Ce n'était pas encore le moment. Alors, je m'adressai à Perinnil sur un ton légèrement guindé.
« Non, il y a dû y avoir une méprise. Mieux vaudrait donc que vous partiez à présent. »
« Ah, vraiment ? Mais la prochaine fois, ce sera difficile pour vous. Il est bien difficile pour quelqu'un comme moi de se libérer ainsi. Tant de gens réclament mes services. C'est pourquoi je ne serais pas venue si ce n'était sur la convocation de la comtesse. Si vous n'êtes pas encore prête, je peux vous aider. Je le répète, personne ne m'égale dans ce domaine. »
Le sifflement d'un serpent serait-il semblable ? Ses paroles possédaient quelque chose d'excellent pour appâter les gens. Sa voix douce, susurrée, glissait dans mes oreilles avec une résonance humide.
Perinnil, appuyée à demi contre Lee de Hurpo avec un sourire languide, était l'incarnation même de la séduction.
Si j'avais été un homme, je n'aurais pas pu résister et me serais jeté sur elle, la couvrant de baisers. Même son arrogance présomptueuse n'aurété qu'une infinie tendresse face à mon corps généreux.
Mais son charme ne fonctionnait pas sur moi. Ce n'était pas parce que nous étions du même sexe, mais parce qu'un inexplicable sentiment de répulsion à son égard montait en moi.
« Si vous pouvez faire changer d'avis Madame, je le permettrai. »
« Oh, c'est un problème trop difficile. Ah, donc je dois partir comme ça ? »
Perinnil s'écria sur un ton exagéré, comme en jouant la comédie, et baissa la tête. C'était aussi comique que de regarder une scène de vaudeville.
« Qui sait. Peut-être Madame le permettra-t-elle si vous venez dans une tenue modeste. »
« Mais la maîtresse de ce manoir est la comtesse. Pourquoi aurais-je besoin de la permission de Madame de Lavalier ? »
Perinnil cligna des yeux, comme si elle ne comprenait pas. Je m'approchai d'elle. Puis, lui tapotant l'épaule, je dis :
« C'est à vous d'y réfléchir. »
En vérité, il était impossible que quelqu'un d'aussi perspicace qu'elle — à travers notre conversation, je l'avais trouvée fort intelligente — ne saisisse pas mon sens. À moins qu'elle ne cherche à gagner du temps pour toucher sa rémunération promise.
Cependant, rester ici si longtemps n'arrange personne. Je devais donc faire sortir Perinnil de ma chambre le plus vite possible.
Perinnil gonfla les joues, l'air mécontente. Qu'elle le fasse exprès ou non, toutes ses actions semblaient conçues pour susciter les émotions d'un homme, la rendant incroyablement charmante, voire mignonne. L'expression qu'elle affichait maintenant était sans doute l'une de ces minauderies qu'elle réservait à ses clients.
« Oh, quelle personne cruelle. Très bien. Je me retire pour aujourd'hui. Mais rappelez-moi une prochaine fois. J'accourrai avec plaisir, même occupée. »
Heureusement, elle comprit mon impatience et sut saisir le moment pour faire une sortie gracieuse. Je répondis en hochant la tête vers Perinnil, qui m'envoya un petit baiser sur la joue et cligna de l'œil. Je pensai que ce serait la seule fois où elle pardonnerait mon impolitesse.
Moins d'une heure après le départ de Perinnil du manoir, ma mère vint me trouver. Son visage pâle et ses joues rigées de larmes me laissèrent deviner qui elle avait rencontrée en premier.
Ce devait être Madame de Lavalier.
Cette femme froide et élégante n'avait sans doute pas supporté qu'une prostituée ait pénétré chez les Bischwartz et convoqué ma mère pour lui cracher ses accusations. Elle l'avait sans doute acculée, la laissant à peine respirer. Elle lui avait sans doute fait éprouver une humiliation et une honte immenses.
Au vu de ses mots venimeux, acérés comme des épines, je ne pouvais m'empêcher de plaindre le long calvaire qu'avait dû endurer ma mère.
« Oh, Sissae, mon enfant. »
Dès qu'elle s'assit, ma mère sortit un mouchoir et tamponna ses yeux. Puis, elle se mit à égrener des doléances déguisées en lamentations. Manifestement indifférente au thé que Marie avait versé, ses lèvres déversaient une insatisfaction sans fin.
« En tant que mère, il est naturel que je m'inquiète pour vous, n'est-ce pas ? D'autres disent aussi que leurs filles font appel à des prostituées pour leur éducation à votre âge. Alors pourquoi ne comprenez-vous pas ? Vous ne savez pas ce que je ressens, n'est-ce pas ? Savez-vous ce que c'est que d'avoir le cœur déchiré en lambeaux ? J'ai eu si honte. Vraiment, j'ai eu si honte. »
« Parce que vous êtes une femme de vertu. C'est pour cela que vous ne pouvez pas comprendre. »
« Mais ma chérie, je suis la comtesse. Je gère la maison Bischwartz. »
« Mais vous n'avez pas reçu les clefs, n'est-ce pas ? »
Mes mots firent devenir le visage de ma mère d'un rouge vif. Je continuai de parler, feignant l'indifférence et sirotant mon thé.
« C'est précisément ce qui symbolise l'autorité de la comtesse. Quel que soit votre rôle dans l'intendance, sans les clefs, vous ne connaîtriez pas les détails, n'est-ce pas ? À quoi bon que le majordome prépare une liste et la soumette ? Ou comptiez-vous inspecter l'office avec Roena en permanence ? »
« Mais ce sont aussi des souvenirs… »
« Mère. »
J'interpellai ma mère sur un ton ferme. Elle tressaillit visiblement et me lança un regard pour jauger ma réaction. Elle savait, par longue expérience, qu'elle ne pourrait pas l'emporter quand j'abaissais la voix de la sorte.
« C'est une question de respect. Si vous étiez considérée comme la maîtresse de la maison Bischwartz, on ne vous aurait pas traitée ainsi. Des souvenirs ? Soit. Je ne nierai pas qu'ils sont si précieux qu'on ne peut les confier à la légère. Mais avant d'être des souvenirs, ce sont les clefs qui commandent les affaires du manoir Bischwartz. Si c'était moi, je surmonterais mon chagrin et remettrais les clefs à Mère. Car rien n'est plus précieux que la famille. Suis-je froide ? Ou est-ce un jugement rationnel ? »
Ma mère est une personne bonne et douce. J'aime son humeur humble, sa nature chaleureuse, sa considération pour accueillir les autres.
Cependant, il y avait des moments où je souhaitais qu'elle devienne un peu plus impitoyable, du moins envers moi, comme elle l'était par le passé. Maintenir une relation étroite avec Roena et un lien mère-fille souhaitable ne profite qu'au père adoptif, le comte Bischwartz.
Je veux que ma mère soupçonne Roena et la haïsse sans cesse. Je veux qu'elle revienne à ce qu'elle était alors. Bien que je l'aime et la respecte, sa faiblesse m'attriste parfois.
Le serpent siffla avec un sourire étrange. Sss, sss, siff siff. Comme si cela seul possédait le pouvoir magique de résoudre tous les problèmes.
« Si Mère possédait ces clefs qui gèrent les biens de la maison Bischwartz, plus personne ne pourrait la pousser. Car elle est la véritable maîtresse. »
Une langue d'un rouge vif clignota, envoûtant les oreilles de ma mère. Je pensai qu'elle était peinte plus rouge encore que les lèvres de Perinnil.
L'heure du repas est un plaisir. Les couverts d'argent soigneusement polis, la nappe impeccable sans un pli, les chandeliers mettant en valeur un travail délicat — la scène d'une table bien tenue est à la fois élégante et captivante.
Surtout, le parfum fragramment tiède du pain chatouillant le nez, la douceur du bon vin de raisin, la viande parfaitement rôtie et le plat de poisson bien assaisonné — rien n'est sans appétit.
J'apprécie particulièrement le moment où je me lave les mains avec de l'eau parfumée à l'orange et les essuie avec un tissu. Se laver les mains à l'eau est un acte qui signale le repas imminent, me permettant de savourer une révérence semblable à celle d'un moine.
Autrefois, mon jeune moi avait souvent faim. Mon ventre plat, émacié, gargouillait sans cesse, signalant ma faim.
Mais les revenus de ma mère ne suffisaient pas à acheter une nourriture délicieuse et nutritive. Quand nous vivions dans la rue, le seul aliment que nous pouvions manger était du pain, brûlé noir et dur comme de la pierre.
Ce pain, que je devais ronger par morceaux et ramollir avec ma salive pour à peine calmer ma faim, avait un goût affreux.
Seuls les jours de l'An, nous pouvions manger du pain d'orge avec un morceau de fromage, accompagné d'un ragoût de légumes chaud.
Bien sûr, parfois, si j'avais de la chance, je pouvais avoir une soupe fine avec quelques morceaux de viande. Mais de telles occasions étaient rares, peut-être une ou deux fois par an.
La soupe de légumes que me servait ma mère n'était guère plus que de l'eau claire, avec quelques rondelles de carotte flottant à la surface.
Fromage riche et vin parfumé étaient hors de question. Les légumes comme les concombres, les choux-fleurs, les haricots verts et le céleri étaient aussi des luxes que seuls les gens aisés pouvaient s'offrir.
Les épices étaient traitées avec autant de valeur que l'argent du même poids, et les fruits de saison étaient presque ornementaux, qu'on ne trouvait que dans les manoirs nobles, alors nous ne pouvions même pas en rêver. Manger des œufs n'était possible que si nous élevions des poules dans notre cour.
Alors, je me surprenais souvent à regarder avec envie le pain moelleux vendu dans les boutiques. L'arôme parfumé qui s'en échappait était une tentation insupportable.
La vue de femmes élégamment vêtues entrant dans les boutiques, choisissant du pain et payant, était un objet d'admiration pour la jeune moi. J'enviais leur aisance financière, leur capacité à acheter sans hésiter.
Peut-être est-ce pour cela ? L'ancienne Sissae, la pauvre Sissae qui courait les rues comme une simplette insensée ignorant sa place, aimait manger.
Même quand elle utilisait les mauvais ustensiles pour sa nourriture ou les faisait tomber par maladresse, elle savourait toujours le repas qu'on lui donnait avec un cœur joyeux.
Faisan bien rôti, caille braisée, langue de bœuf grillée, poitrine de veau, et massepain fait d'amandes, de sucre et d'œufs…
La fille insensée, fidèle à ses désirs instinctifs comme manger et s'habiller, n'avait aucune idée de ce que signifiaient véritablement les repas des nobles.
Elle pensait simplement qu'il était merveilleux de manger à satiété de bons plats. Si ce n'avait été de l'affaire avec Sir Halberd, et si je n'avais pas brûlé d'infériorité face à Roena, je serais devenue assez dodue avec la nourriture riche que je mangeais chaque jour.