Les chevaliers du terrain d'entraînement manifestaient eux aussi un grand intérêt pour la rumeur selon laquelle dame Roena avait été tancée par leur seigneur.
Je ressentis une impression de misère à les voir, absorbés par les commérages et engagés dans de vifs débats, comme s'ils ne différaient en rien des servantes.
« Bon sang, quelle raison une dame angélique pourrait-elle avoir pour être grondée ? Celle qui a réclamé une servante est celle qui a tort. »
« Précisément ! Comme dame Roena a dû être blessée ? Rien qu'à y penser, le cœur m'en saigne. Ah, ma dame. Connaissez-vous cet ardent cœur qui est le mien ? »
« Sire Halberd. Vous escortez dame Roena et vous êtes auprès d'elle. L'avez-vous vue aujourd'hui ? Hein ? Comment va-t-elle ? »
L'une des raisons pour lesquelles je tolérais l'attitude futile de Pel était son habileté à polir les épées.
S'il était agaçant avec sa langue trop délurée, ses efforts étaient fort louables dès qu'il s'agissait de ses devoirs.
Je regardai avec satisfaction la lame de l'épée, brillant de mille feux sous la réflexion du soleil. C'était assez plaisant, car un tranchant bien affûté semblait vibrer d'acuité.
« Hé, sire Halberd. Ne m'avez-vous pas entendu ? »
« Je ne comprends pas ce que vous dites. Plus important encore, rendre visite à une dame en privé n'est pas le devoir d'un chevalier. Par conséquent, voudriez-vous me permettre de me concentrer sur mon épée ? »
Une épée brillamment acérée suffisait à intimider un adversaire. S'ils le souhaitaient, j'étais prêt à croiser le fer avec eux sur-le-champ.
En vérité, il est difficile d'être aimé de tous. Tout le monde ne peut pas apprécier la même personne.
Cependant, qu'un chevalier se laisse influencer par des rumeurs sans fondement et condamne une jeune fille délicate dépassait l'entendement. Où étaient passés le serment et les principes du chevalier, si souvent entendus quand on apprend l'épée ?
Mise à part la foi en leur seigneur, un homme qui vénère les dames devrait être capable de juger les situations avec sang-froid et de réfléchir.
Les gens auraient dû voir ces yeux, vacillant délicatement, que j'avais découverts dans le jardin. Alors, ils n'auraient pas pu la railler si aisément.
Si l'on peut la condamner avec une telle férocité même après avoir vu ces yeux, son cœur doit être fait de fer, ou c'est simplement une créature à sang froid, dépourvue d'empathie et de compassion.
Pel faisait preuve d'une ténacité particulière là où elle ne servait à rien. Sa patience et ses efforts révélaient un talent inné pour propager les ragots.
Il répandit sans cesse des rumeurs sur dame Sissae partout jusqu'à ce que madame de Lavalier se rende au manoir.
Cependant, une grande partie de ce qu'il disait était invraisemblable, comme : « Dame Sissae a tué la servante envoyée par dame Roena et l'a enterrée, et elle maudit dame Roena chaque nuit. »
J'essayai de corriger son comportement vulgaire à chaque fois, mais la disposition de Pel ne changeait pas facilement. Au lieu de cela, je récoltai du ressentiment pour ne pas avoir pris le parti de dame Roena.
Au milieu de cela, la visite de madame de Lavalier au manoir n'était rien de moins qu'une aubaine pour Cis de Bischwartz.
En recevant l'approbation de madame Lavalier devant tous, elle consolida sa position. Madame de Lavalier était une femme renommée dans le grand monde, et son approbation équivalait à de hauts éloges.
Les gens qui chuchotaient et colportaient des ragots sur dame Sissae se turent, à partir du moment de l'approbation de madame Lavalier.
Bien que le comte dirigeât la famille Bischwartz, c'était madame de Lavalier qui exerçait une influence au-delà de la famille et dans la haute société. Sa présence était inestimable.
« Madame prend en charge l'éducation de dame Sissae. Bon sang, cette madame, pour dame Sissae ? Que dire ? »
Pel et bien d'autres s'exclamèrent avec des visages confus. Leurs traits étaient déformés par l'incrédulité.
Il était naturel de soupirer devant leur spectacle misérable. Eux, qui avaient sans cesse douté de la décision de leur seigneur, peinaient maintenant à la nier lorsque la vérité devenait réalité, un spectacle qui confinait au mépris.
Si madame n'avait pas visité le manoir des Bischwartz, ils auraient continué à déchirer dame Sissae avec délectation.
Je ressentis même une désillusion face à cette petitesse insupportable. La puanteur qu'ils exhalaient me donnait la nausée.
Heureusement, dame Sissae semblait être une fille très intelligente. Tout en bénéficiant du patronage de madame de Lavalier, elle ne s'avança pas sur le devant du manoir pour adopter un comportement qui déplaisait à tous.
Elle accepta simplement sa situation avec humilité, tout en s'efforçant comme si elle voulait appartenir à ce monde le plus vite possible. Son visage, lisse et brillant comme un vase bien façonné, était calme, sans la moindre trace d'excitation.
Je pensai que c'était le visage coutumier qu'une dame noble devrait posséder. Peut-être est-ce pour cela ? Je ressentis un sentiment de soulagement.
Cependant, si j'avais su que c'était l'envers de la « résignation », je n'aurais pas loué si facilement son sang-froid.
Dame Roena participait à la fauconnerie depuis deux ans. Bien qu'on l'appelât fauconnerie, c'était en réalité davantage un petit pique-nique.
Le comte Bischwartz m'avait désigné comme chevalier pour l'escorter. Mon père y vit un grand honneur, et les autres chevaliers en furent fort envieux.
Dame Roena était une adorable jeune fille. Elle était très gentille avec son entourage et traitait tout le monde d'un ton vif et doux.
Il va sans dire que la plupart des gens appartenant à la maison Bischwartz étaient ses partisans.
Cependant, son charme ne fonctionnait pas tout à fait sur les terrains de chasse. Le groupe, mené par une dame noble issue d'une famille ducale, était noticeablement froid et possédait un don pour irriter les nerfs par des remarques subtiles.
Je ressentis des frissons chaque fois qu'elles me regardaient avec un vague sourire.
J'essayai d'endurer, me rappelant les vertus attendues d'une dame, mais leurs critiques condescendantes, mêlées de coquetterie et de flatterie, me donnaient la nausée.
C'est pourquoi, quand j'appris que dame Sissae nous accompagnerait lors de cette fauconnerie, j'éprouvai un sentiment particulier.
Vêtue d'une tenue d'équitation et montée sur un cheval, dame Sissae était, aux yeux de tous, l'image même d'une dame Bischwartz.
Elle maintint une expression douce malgré le sol boueux et la chaleur moite. Sa posture ne fléchit pas un instant, depuis notre arrivée sur les terrains de chasse jusqu'à ce que nous nous asseyions.
À l'intérieur de la tente, l'air était humide et étouffant. C'était suffocant. Des servantes se tenaient près des dames, les éventant, tandis que des chevaliers comme moi se tenaient à une certaine distance derrière les chaises, gardant les abords.
Dehors, la chasse des jeunes seigneurs battait son plein, ce qui faisait beaucoup de bruit. À l'intérieur de la tente, les jeunes dames commençaient leur propre chasse.
L'an dernier, leurs regards se seraient portés sur moi et dame Roena.
Mais cette fois, cela semblait différent. Après un bref échange sur des sujets futiles, elles tournèrent bientôt leur attention vers dame Sissae et lui adressèrent la parole, avec des mots ouvertement insultants.
À la vue de dame Roena, dont les yeux se remplissaient de larmes, et de dame Sissae, qui observait la scène calmement, je pensai à mon second frère aîné et à moi-même.
Quelqu'un m'avait tenu de tels propos grossiers par le passé. Comment avais-je réagi alors ? Et mon frère ?
Le triste souvenir gravé en moi était teinté de rage ardente, de cris et de honte.
Il était inimaginable de passer outre la situation avec le sang-froid de dame Sissae. J'étais jeune et plus guidé par l'émotion. C'est pourquoi je pensai que c'était une réaction naturelle.
Mais vous, dame Sissae, comment pouvez-vous l'accepter si aisément ? J'en croyais ni mes yeux ni mes oreilles.
Il aurait mieux valu qu'elle soit triste comme dame Roena. Mais son visage, souriant comme si de rien n'était, semblait précaire, comme une fleur vacillant sur une falaise.
Sa posture, regardant vers l'avant après être sortie de la tente, donnait l'impression qu'elle s'effriterait comme du sable dans la main.
C'est peut-être pour cela ? Je confiai dame Roena à sire Vern et suivis dame Sissae. Ce fut un acte impulsif, quelque chose que je n'aurais jamais imaginé faire par le passé.
Oui, admettons-le. Quand je fais face à dame Sissae, je commets des actes qui relèvent de l'« impulsion ». C'était incompatible avec la chevalerie que j'avais apprise, et trop excessif pour être considéré comme la tenue d'un chevalier bien éduqué.
Quel manque de convenance pour un chevalier d'escorte de s'adresser le premier à une dame ? Pourtant, l'impulsion avait un pouvoir magique qui brisait tout.
C'est pourquoi je ne pouvais considérer ce morceau de mon cœur que comme faisant partie de l'« inquiétude » dont dame Sissae avait parlé.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter. »
Le visage de dame Sissae était pâle. Elle me regarda comme si elle était terrifiée. Même si elle essayait de paraître composée, son visage blêmi semblait sur le point de s'effondrer.
Elle, qui était restée impassible même au milieu de la meute de loups à l'intérieur de la tente. Je ne comprenais pas ce qu'elle craignait.
« N'êtes-vous pas le chevalier de Roena ? »
Et que tentait-elle si désespérément de repousser ?
Peut-être, si un cheval ne s'était pas élancé vers vous, j'aurais osé demander, sans me soucier des convenances : « Que voulaient dire ces mots tout à l'heure ? »
Le corps tiré dans mes bras était si fragile. Le ciel tourna, une douleur sourde se propagea dans mes membres, mais la sensation contre ma poitrine vint en premier.
Son corps délicat tremblant de peur, ses yeux vacillant de confusion, sa voix doucement chuchotée comme si elle retenait son souffle — il n'y avait rien qui n'inspirât la pitié.
Qu'aurait-il pu se passer si je ne l'avais pas suivie ? Rien qu'à y songer, j'en ai le vertige. C'était un sens du devoir en tant que chevalier, et pourtant quelque chose d'inexprimable.
Considérant que j'ai esquivé le cheval lancé au galop, les blessures que j'ai subies étaient mineures. Non, c'étaient de simples écorchures, à peine dignes d'être appelées blessures.
Mes bras, mes jambes et mon dos me faisaient mal d'avoir heurté le sol, mais c'étaient des choses que je pouvais ressentir même sur le terrain d'entraînement.
C'est pourquoi le médecin aurait dû s'occuper de dame Sissae, pas de moi. Mais ce qui suivit ne fut que l'agitation autour de moi et les paroles de dame Roena, disant qu'elle pardonnerait à la servante qui semblait être la principale responsable de l'incident.
Personne, absolument personne, ne demanda à dame Sissae si elle allait bien. Personne ne s'inquiéta de ses blessures. Parmi les présents, personne ne remarqua cette anomalie. Pas même dame Sissae elle-même !
En fait, dame Roena aurait dû examiner et s'inquiéter des blessures de dame Sissae en premier, plutôt que de dire qu'elle pardonnerait à la servante.
Mais elle ne le fit pas. Dame Sissae ne semblait pas non plus y porter un intérêt particulier.
Non, on aurait dit qu'elle ne s'y attendait même pas. Que cela signifiait-il ? Pouvait-on considérer cela comme normal ?
Pourquoi ? Je ressentis une sensation glaciale, comme si de l'eau froide m'avait été versée sur la tête.
Même moi, un homme fort vêtu d'une armure, j'étais examiné par un médecin, et personne ne s'en offusqua.
Comment cela peut-il être ignoré ? Pourquoi ? Pour quelle raison ?
Soudain, les mots de dame Sissae me revinrent en mémoire.
« N'êtes-vous pas le chevalier de Roena ? »
Je compris enfin ses mots. Non, je n'eus d'autre choix que de les comprendre. Dame Sissae, vous saviez.
Que personne présent ici ne s'inquiète pour vous ni ne vous accueille.
Que vous n'avez rien qui vous appartienne, et que vous ne pouvez rien avoir qui vous appartienne. Même parmi ceux qui appartiennent à la maison Bischwartz.