Après avoir chevauché encore un peu ainsi, la forêt prit fin et un vaste champ parsemé de tentes colorées apparut. Les jeunes seigneurs avaient déjà achevé leurs préparatifs pour la chasse, aidés de leurs serviteurs.
Je mis pied à terre avec l'aide d'un chevalier. Puis j'entrai dans la plus grande des tentes. À l'intérieur, plusieurs chaises étaient disposées, et dans un coin, une longue table était dressée pour le buffet.
Chacun trouva sa place selon son rang, en commençant par Irene de Dibenzel qui s'installa sur le siège principal, au centre.
Étonnamment, ma chaise avait été placée à côté de celle de Roena. Comme la sienne se trouvait près de celle de Dibenzel, cet arrangement n'avait rien de conventionnel. Surtout quand je repensais à la façon dont je m'asseyais tout au bout du groupe avant mon retour.
Dans le monde, on s'assoit en éventail autour de celle qui dirige la réunion. Et il est courant que celles qui occupent une position plus élevée dans le groupe s'installent plus près des places d'honneur.
Par conséquent, les égards dont je bénéficiais aujourd'hui revenaient à être reconnue comme membre de la maison Bischwartz.
Personne ne formula la moindre plainte malgré ma place « à cette position ». Comme si c'était naturel.
Tout cela était possible parce qu'Irene s'était entretenue avec moi. Irene de Dibenzel elle-même est la « reconnaissance » même qu'elles peuvent comprendre.
Bien que je les aie accompagnées par camaraderie, il y avait peu de choses que de jeunes filles puissent réellement faire sur un terrain de chasse. Hormis boire du vin miellé et médire sur les autres.
Ou peut-être pouvaient-elles discuter des chevaliers qui les accompagnaient, ou parler des robes, bijoux ou ornements de cheveux à la mode.
En effet, à peine assises, elles se mirent à bavarder vers Irene de Dibenzel. Au milieu de ce bruit agréable, seules Roena et ses suivantes, et moi, restâmes silencieuses.
Franchement, j'aurais préféré sortir pour regarder les jeunes seigneurs chasser le lapin au faucon plutôt que de rester là à causer.
Autrefois, j'avais été trop concentrée sur le chevalier Halberd pour observer correctement la chasse des jeunes seigneurs.
Cependant, si je m'étais levée pour regarder les faucons, j'aurais sans conteste été critiquée, et ce n'était pas ce qu'Irene de Dibenzel désirait. Je n'eus d'autre choix que d'écouter leurs conversations en maintenant un sourire jusqu'à ce que mes lèvres me fassent mal.
« Tiens, d'ailleurs, Mademoiselle Bischwartz, ce doit être votre première fois dans un lieu pareil. Pourtant, vous vous tenez si admirablement, je suis fort surprise. »
« C'est assurément grâce aux excellents conseils de Madame de Lavalier. Honnêtement, je vous envie beaucoup, Mademoiselle Bischwartz. Vous n'imaginez pas combien de jeunes filles aimeraient bénéficier des conseils directs de Dame Lavalier. »
« Oui, je lui suis aussi très reconnaissante. »
Soudain, le sujet changea, et tous les regards se tournèrent vers moi. Était-elle fille de baron ? Elle souriait largement, maniant le fil de la conversation avec l'aisance de quelqu'un qui l'a fait maintes fois.
Le point d'orgue fut de voir une autre jeune dame reprendre le relais.
« J'ai entendu dire que vous avez accompagné Madame de Lavalier à l'Exposition cette fois encore ? Vous étiez si belle que tous ceux qui vous ont vue vous ont louée. D'ailleurs, Dame Lavalier n'aime pas d'ordinaire accompagner des jeunes filles qui n'ont pas fait leurs débuts. Mademoiselle Bischwartz est-elle un cas à part ? »
« C'est quelque chose que même Mademoiselle Roena n'a pas connu. Mademoiselle Roena accompagne Madame de Lavalier à l'Exposition, mais vous, vous y allez toujours séparément à l'intérieur. »
Je répondis d'un ton calme, à la place de Roena qui rougissait comme décontenancée.
« Je me suis rendue à l'Exposition pour élargir mes horizons. Il est donc naturel que je sois avec vous. »
« Oh, comme vous êtes modeste. »
« Mademoiselle Roena est réputée parfaite non seulement en étiquette mais aussi en bien d'autres domaines, donc les paroles de Mademoiselle Bischwartz ont du sens. »
Alors, quelqu'un prit la parole comme en attendant son tour. Ce n'était qu'un murmure, mais à cet instant précis, tout le monde se tut, si bien qu'il résonna plus fort que n'importe quel autre son.
« Oh, c'est vrai. Il n'y a rien de plus effrayant qu'avoir une sœur parfaite. On ne peut s'empêcher de comparer, n'est-ce pas ? Non, on compare déjà. »
Je tournai mon regard vers Irene de Dibenzel, assise à la tête du groupe. Elle regardait Roena, ses yeux calmes semblaient d'une profondeur insondable, impossible de savoir ce qu'elle pensait.
Cependant, ses lèvres qui tremblaient légèrement et le fait qu'elle tolère l'impolitesse sans désigner l'auteure indiquaient à quel point elle embrassait volontiers cette situation.
Par conséquent, je n'avais d'autre choix que d'être certaine. Qu'une conversation de quelque nature avait dû avoir lieu entre elles quand je m'étais déplacée autour de la princesse Irene auparavant.
Le visage de Roena pâlit, et des larmes montèrent à ses yeux. En même temps, elle se mit à haleter comme si elle avait subi un outrage terrible. Même si ses suivantes lui offraient des mots de réconfort, elle était si profondément bouleversée qu'elle ne parvint pas à reprendre contenance.
Étant intelligente, elle avait dû saisir rapidement ce qu'elles visaient. Cela contrastait fortement avec moi, qui bus calmement le vin qu'une servante m'apporta et laissai leurs paroles glisser sur moi sans y prêter attention.
Malheureusement, l'ange de la maison Bischwartz n'avait pas assez d'audace pour lutter contre l'hostilité flagrante et le sarcasme acéré. Roena était une fille plus proche de l'idéal masculin que quiconque parmi les présentes, mais elle était trop élégante et délicate pour fouler le champ de bataille du grand monde.
Elle manquait tout simplement de la force nécessaire pour endurer ce genre de pression.
C'est peut-être pour cela ? Roena pleurait souvent dans les bras de Margo après avoir été conviée à un thé. Malheureusement, cette pauvre demi-sœur était la proie favorite de la meute de chacals qu'est la haute société jusqu'à ce qu'elle soit encerclée et protégée par ses suivantes.
Ce serait un avenir bien lointain avant qu'elle ne puisse s'armer de force mentale et réfuter les critiques d'autrui.
Tous, hormis ses suivantes, firent comme s'ils ne voyaient pas les larmes de Roena. À la place, ils sortirent leurs éventails et les agitèrent lentement d'avant en arrière comme pour les exhiber. Ils bougeaient le poignet si lentement que les dessins sur les brins étaient parfaitement visibles.
À première vue, leur éventail pourrait sembler une tentative d'échapper à la chaleur. Cependant, ce n'était qu'un paravent pour cacher leurs langues vicieuses et retorses, et cela n'avait pas d'autre signification.
Qui aurait pu imaginer que derrière les brins ornés de splendides peintures se cachaient de mesquines moqueries déguisées en bienveillance ?
Un instant plus tard, comme si ce n'était pas fini, les jeunes dames se couvrirent effrontément la bouche. Et elles se mirent à parler des rumeurs qu'elles avaient entendues. La plupart de ce qu'elles avançaient me comparait directement à Roena, certaines comparaisons étant assez flagrantes.
Même les sœurs les plus affectueuses se seraient assurément querellées et battues si elles avaient entendu de telles choses.
Médire ainsi en face des personnes concernées est d'une grossièreté et d'une impudeur extrêmes, mais Roena n'était ni assez hardie ni assez courageuse pour les arrêter.
Alors, nous ne pouvions que continuer d'écouter leurs bavardages, et je trouvai quelque peu amusant de voir les visages de mes amies, qui avaient mis leurs bras autour de mes épaules, se décomposer de honte.
Après avoir bavardé avec entrain un moment, comme si elles avaient dit tout ce qu'elles voulaient, elles commencèrent à trouver des excuses, comme si elles allaient maintenant observer les convenances et l'étiquette.
« Ma mère m'a dit que de tels rumeurs courent largement dans le monde. C'est regrettable. Mais écouter de tels commérages fait aussi partie des devoirs d'une dame, alors que peut-on y faire ? »
« Bien sûr. Surtout, tout cela n'est que paroles. Non, en regardant maintenant, je vois à quel point ces rumeurs étaient infondées. Je ne m'étais pas rendu compte que vous étiez une si excellente jeune fille. Ça va, Mademoiselle Bischwartz ? »
« Ça va pour quoi ? »
Je plissai les yeux et leur offris un doux sourire, à elles qui scrutaient mon teint.
« Je sais bien que rien n'est aussi charmant qu'une fleur qui tremble, alors ne vous en faites pas. Je vais parfaitement bien. »
« Oh, vous êtes même magnanime… »
« Ah, c'est vraiment attristant qu'il y ait des gens pour dire de telles ignominies sur une si excellente dame. »
Quand les jeunes filles comprirent que je ne tombais pas dans leur piège, elles forcèrent des sourires et offrirent des louanges.
Naturellement, la flèche se tourna vers Roena, qui s'agitait, cherchant à croiser mon regard. Son air était assez amusant, comme un enfant inquiet de perdre l'affection.
« Mais Mademoiselle Roena, votre mine n'a pas l'air bonne. »
« Elle est très délicate. Elle préfère les livres à la fauconnerie, alors comme cette situation doit être difficile pour elle ? Néanmoins, nous sommes reconnaissantes qu'elle continue d'assister. »
« Mais un peu plus de sang-froid ne serait-il pas une marque de considération ? Ce n'est qu'une rumeur, après tout. Tout ne peut pas être doux comme le miel, n'est-ce pas ? Parfois, le remède amer est nécessaire. »
« Mademoiselle Bischwartz, qui est à côté de vous, affiche un sang-froid remarquable. Oh, comme c'est dame… ! »
« En de tels moments, le vin miellé est tout indiqué. »
Irene de Dibenzel parle. Celle qui observait la situation en feignant l'ignorance offre à Roena la bonté de lui tendre du vin avec un sourire bienveillant et un ton doux.
« Ou peut-être avez-vous besoin d'un peu de repos ? Mademoiselle Roena, il faut que vous deveniez un peu plus forte. »
Roena ouvrit la bouche avec un sourire pâle. Elle avait l'air si lasse, comme si elle allait s'effondrer.
« Merci pour votre sollicitude. Mais je vais vraiment bien. »
« Pauvre chose. Ne le prenez pas trop à cœur. Ce n'est qu'une histoire qui disparaîtra bientôt de toute façon. Comme le temps qui passe. C'est ça, il vaudrait mieux vous reposer un peu. Non, si nous faisions toutes une pause ? »
« Oh, c'est une excellente suggestion. »
« La princesse Irene est toujours si aimable. Je suis toujours impressionnée par une telle attention délicate. »
Irene de Dibenzel se leva la première, suivie de ses suivantes.
Je ne savais pas quelle était son intention en proposant une pause, mais son visage, en passant près de moi, ne semblait pas mécontent, donc ce n'était pas par malaise qu'elle le suggérait.
Roena acquiesça, écoutant les mots de réconfort de ses amies qui s'inquiétaient pour elle. Son visage, si cendreux qu'il était remarquable qu'elle n'ait pas éclaté en sanglots, était un spectacle.
Je les jetai un coup d'œil et me levai à mon tour. Je n'irais pas loin, mais étrangement, je sentis une envie de parcourir les lieux et de raviver les souvenirs pas si agréables de ce temps-là.
En sortant, l'odeur de l'herbe humide me chatouilla le nez. Le bruissement ressemblait à une musique agréable. Je restai un moment immobile, le regard tourné vers l'avant.
Maintenant, c'était Roena qui souffrait, mais à cette époque-là, dans le passé, c'était moi qui avais été humiliée et avais éclaté en larmes.
J'avais à peine enduré des moments remplis de honte, incapable de prononcer un mot en réponse à des attaques comme celles d'aujourd'hui. Puis, incapable de contenir mon indignation grandissante, j'étais sortie en courant.